銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第2章

第13話 笑顔は光のなかに

「ゆっくり食べてね？」

アリサはそっと包んでおいたパンを取り出し、少年の前に差し出した。

少年はうなずくだけで、それを掴むと勢いよく頬張った。

樽のふちに腰かけた小さな体が、むさぼるようにパンにかじりつく。

その勢いに、喉に詰まらせないかと心配になるほどだった。

アリサはその様子を見守りながら、小さく息をついた。

「ねえ……あのお店の人、あなたのお父さん？」

少年はパンを口にしたまま、ふるふると首を振った。

返事はなかったが、それだけで充分だった。

「……そうなんだ」

アリサはひとつ、ゆっくりと瞬きをした。

目の前にいるのは、自分よりもずっと幼い子ども。

けれど、彼が背負っているもののほうが、きっと重たい。

アリサの家は、貴族といってもほんの端の端。

家柄を誇れるほどの立場ではなく、田畑を耕し、鍬(くわ)や鋤(すき)を手にするのが日常だった。

裕福とはいえなかった。だが、食卓の皿を奪い合うような生活ではなかった。

空腹に震え、物を盗む──

そんな極限の選択を、自分は一度だって迫られたことはない。

パンにかじりつく少年を見つめながら、アリサは胸の奥が静かに痛むのを感じていた。

（私よりも、ずっと小さいのに……）

この子の肩の震えは、寒さのせい？

それとも、心の中の何かが揺れているのだろうか。

アリサはそっと膝をつき、少年と同じ目線に降りた。

けれど、何か言おうとしても──言葉が出てこない。

この子を助けたい。

それが騎士の正義だから？ それとも、ただの同情？

問いは、胸の奥にそっと沈んでいった。

「──ありがとう」

小さな声に、アリサはふと我に返る。

少年はパンをすっかり平らげていた。

その表情は、ほんの少しだけ柔らいで見える。

アリサの胸の重しが、わずかに溶けた気がした。

意を決して──けれど、少しだけ戸惑いながら、アリサは問いかけた。

「……きみ、名前は？」

少年は、口の端にパンくずをつけたまま、アリサを見つめる。

「セロ……です」

小さな声だったが──どこか確かな強さがあった。

アリサは、その名を心の中で繰り返す。

セロ。

そして、そっと微笑んだ。

言葉を選びながら、ゆっくりと問いかける。

「ここで……働いてるの？」

セロは膝(ひざ)の上で指をいじりながら、こくりと小さく頷(うなず)いた。

働いているのに、どうしてお腹を空かせているのだろう。

そんな素朴な疑問が、自然に口をついた。

「……じゃあ、お給料は？」

一瞬、セロの指が止まった。

顔を上げずに、ぽつりと答える。

「……ないよ。ごはん……すこしだけ、もらえるの」

アリサは、ギュッと胸が締め付けられた。

同時に、背中に氷を入れたような感覚に襲われる。

ごくり、と喉を鳴らして問いかける。

「いつから……ううん、それは──いつまでなの？」

セロは答えなかった。

ただ、困ったようにうつむき、パンくずを指でつまんだ。

＊＊＊

アリサとセロのやり取りを、ロイは黙って見つめていた。

あんな小さな子どもが、働かされて──

しかも、給料もなくて、ろくな食事もない？

その事実が、言葉のひとつひとつが、胸にのしかかる。

（……まともじゃねえ。なんなんだよ、いったい）

ふと隣に目を向けると、リュシアンの顔色が青ざめていた。

「……契約労働者」

ぽつりと、低くしぼり出すような声。

「え？」

思わず問い返すロイに、リュシアンは遠くを見るような目で語り出した。

「村の大人たちが……話してるのを、聞いたことがあるんです。

生活が苦しい家が、家族を“契約労働者”として働きに出すって。

残された家族には、少しだけまとまったお金が入って。

でも、その労働条件はひどいって。

逃げられないように、特殊な魔法で契約を結ばされるらしくて……」

ロイは息を呑んだまま、何も言えなかった。

リュシアンは静かに続ける。

「うちも、あまり裕福じゃないんです。

でも、ボクが騎士団の特待生になれたから……。

家族に仕送りできて……それで、今はなんとか──」

その顔からは、表情の色がすっと抜け落ちていた。

＊＊＊

アリサは、セロの隣でぎゅっと拳を握りしめた。

「……そんなの、間違ってるよ」

契約労働者──

詳しいことは分からない。けれど、そんな理不尽があっていいはずがない。

誰が、こんなひどいことを？

あのお店のおじさん？

それとも、セロをここに縛りつけている“もっと悪い誰か”がいるの？

こんなとき、物語なら“敵” が誰かを教えてくれるのに。

でも……分かったところで、何ができるだろう。

騎士団に入ったばかりの新兵──きっと今の自分は、何ひとつ変えられない。

アリサは、自分の非力さに、うなだれた。

ただ、それしかできなかった。

沈黙が落ちる。

ロイは、目を伏せたまま。

リュシアンは、表情をなくし視線を泳がせていた。

「私には、どうすることも……」

アリサの声はかすれ、宙に漂った。

無力感が肩に重くのしかかり、今にも崩れそうだった。

だが、そのとき──

静かな、けれど澄んだ声が耳に届いた。

「……あったかかったんだ」

「……えっ？」

アリサは驚いて顔を上げる。

セロは目を伏せ、小さな手を膝(ひざ)に置いていた。

「お姉ちゃんが、あのとき……頭をなでてくれたでしょ？」

その肩が、わずかに震える。

「……あのとき、なんか……あったかい気持ちになったんだ」

照れくさそうに言いながらも、その声は真剣だった。

そして、ぽつりぽつりと続ける。

「お母さんとお父さんの顔を、思い出したんだ。

……ぼくが最後に見たときは、ふたりとも泣いてた。でもね──」

彼は伏せていた目を、そっとアリサの視線に重ねた。

「頭をなでてもらったとき、笑ってたときの顔が見えたんだ」

目元には涙の跡。

それでも、その瞳には小さな光が宿っていた。

アリサは胸を衝(つ)かれたように言葉を失う。

握りしめていた拳が、すうっと開いていく。

セロは、しっかりとした声で言った。

「だから、いつになるか分からないけど。

いつかまた、お母さんとお父さんに会いたいから……」

ひと呼吸おいて、まっすぐに。

「お腹すいても、もう盗んだりしないようにしようって。そう思ったんだ」

アリサは、何も言わなかった。

ただ静かに、何度も頷(うなず)いた。

そして思い出す。アーサーの言葉。

──お前がその“可哀想なガキ”に向き合うのが恐かっただけだろう。

……そうだ。

私は無力で、何もできない。

でも──それを言い訳にして、また背を向けようとしていた。

セロは、たったひとりで、つらい現実に立ち向かっていた。

希望を信じて、あきらめずに。

その姿が、言葉が、瞳の光が、私に勇気をくれる。

私はもう逃げない。

いつか“本当の正義の騎士”になるんだ。

そして、アリサはセロの小さな体をそっと抱きしめた。

＊＊＊

そのとき──

リュシアンは、ふとした気配に、胸の奥から抜け落ちかけていた感情を呼び戻された。

風がそっと木の葉を撫で、淡い光が揺蕩(たゆた)うように空間を満たしていく。

それは、ただの風ではなかった。

ただの光でもなかった。

目には見えないはずの“何か”が、そこに“在(あ)る”──そんな確かな感覚。

……精霊だ。

彼が精霊とふれあうときに感じる、あの気配。

それが今、アリサに寄り添っている。

（この感じ……間違いない。でも、どうして？）

見ると、アリサの内に揺らめく“炎”──

不可視のそれが、やわらかな波動となってセロの胸へと流れ込み、そっと、小さな灯(ともしび)をともしていた。

それは、共鳴。

彼女の心が迷いながらも前を向こうとする、その在り方──

“価値”あるものを、見つめる精霊のまなざしだった。

風が音もなく流れ、ひとひらの光がアリサの髪にそっと触れる。

ロイも、気づいていた。

だが、何も言わなかった。ただ静かに、その場に満ちた“何か”を受け止めていた。

そしてアリサは──

ただひたすら、優しく、セロを抱きしめ続けていた。