銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第2章

第12話 少年

あれからアーサーは、あの少年の件には一切触れてこなかった。

いつものように気だるげな様子で、冗談まじりにアリサたちを指導し──まるで、何事もなかったかのように振る舞っている。

けれど。

アリサの胸の奥には、あの日の記憶が今も澱(おり)のように沈んでいた。

＊＊＊

朝の食堂は、パンとスープの香りで満ちていた。

テーブルの前で、アリサはじっと手を動かさずにいた。

焼きたての丸パンがひとつ、白い皿の上にぽつんと残されている。

──そんなアリサに、向かいの席から声がかかる。

「食べないの？ いつもならおかわりまでしてるのに」

ロイが椅子を引き、腰を下ろす。

怪訝そうに眉をひそめた彼の視線に、アリサは慌てて顔を上げた。

「え？ ……あ、ちょっと最近、体重が気になってて……」

とっさにそう答えるものの、視線は泳ぎがちで、どこか歯切れが悪い。

「このパン、お昼にまわそうかな〜って。えへへ」

ぎこちない笑み。

ロイは内心でため息をついた。

──ごまかしが下手すぎる。

こういう顔をしているときは、きっと例の子の件だ。

だが、表情には出さず言葉を返す。

「……ふうん。そんなこと気にするんだ」

さらっと流しつつ、一拍置いて探るように尋ねる。

「なあ、今日は非番だろ。何か予定あるの？」

その一言に、アリサの肩がぴくりと跳(は)ねた。

……図星。

ロイは笑いを噛み殺すのに必死だった。

「え？ え？ ……うーん、いつも忙しいし……」

アリサはどこか落ち着きなく言い訳を探し、手元をもじもじとさせていた。

「そう！ 今日は、寝てようかな。うん」

──いつもは非番の日も、じっとしてないくせに。

「なんだよそれ、若くねーな」

軽口を叩けば、アリサはむっとした顔をこちらに向けた。

「ちょっと、さっきから失礼じゃない？ これでも年頃なんだからね？」

「ああ、悪い悪い。そうだよな、お年頃だもんな」

苦笑しながら手をひらひらさせるロイ。

アリサはまだ何か言いたげだったが、口をつぐみ、スッと立ち上がった。

「それじゃ。ごちそうさま」

トレイを手にして、そのまま早足で去っていく。

──なんて、わかりやすいんだろう。

そんなふたりの様子を、少し離れた席でリュシアンが静かに見守っていた。

ふと、目線がロイと合う。

にやりと笑うロイ。

そのイタズラっぽい顔に、リュシアンも思わず苦笑いを返していた。

＊＊＊

数刻後。

騎士団本部──正門前。

アリサは人気(ひとけ)のない時間を見計らい、そっと門を抜けようとしていた。

着ているのは、騎士団の制服ではなく普段着。手さげのバッグを持っている。

──いまなら、誰にも気づかれずに出られる。

そう思った、そのときだった。

「アリサさん」

背後から、聞き慣れた柔らかな声がした。

驚いて振り返ると、そこにはリュシアンが立っていた。

白いシャツに青の上着。彼もまた非番らしいラフな装いだ。

「お出かけ、ですか？」

にこやかに問いかけるリュシアンに、アリサは思わず手に持っていたバッグを背中に隠した。

「え……うん、ちょっとだけ。街に行ってみようかなー、なんて」

曖昧にごまかす言葉。 けれど──

「例の子を、探しに？」

間髪を入れず、核心を突いたひと言。

アリサの表情が、わずかに引きつる。

リュシアンはそれを見て、小さく微笑み、ふぅとため息をついた。

「非番の日は帯剣してませんよね。

裏通りなんかは、けっこう危ないですよ。最近、事件も増えてますし」

やさしく告げられたその言葉に、責めるような色はなかった。

ただ、彼女の無鉄砲さを案じる、真っ直ぐなまなざしがあった。

アリサは、言葉を詰まらせながら、それでも胸の内を吐き出す。

「……それは分かってるけど。でも……どうしても、気になるの。

お願い、誰にも言わないで。特に、アーサーさんには──」

──中途半端な同情で、野良猫に餌でもやるつもりか？

きっと、そんな言葉が返ってくるに違いない。

それでも──目を背けることなんて、できなかった。

うつむくアリサの前に、そっと小さな包みが差し出される。

「僕も行きますよ。それと──」

リュシアンの視線を追うと、門柱の陰からロイが手を振っていた。

「ひとりで何とかしようとすんなよな」

その言葉に、アリサの顔がほころぶ。

どこか照れくさい笑みがにじんでいた。

三人は顔を見合わせ、それぞれに小さく頷(うなず)く。

そして、朝の街へと歩き出した──。

＊＊＊

商店街には、多くの人々が行き交っていた。

露店の呼び込み、焼き菓子の甘い香り、子どもたちのはしゃぐ声──

賑やかな風景に包まれていると、あの日の出来事が幻だったかのように思えてしまう。

だが、アリサの目は真剣だった。

路地の隅々まで視線を走らせながら、彼女は一歩一歩、確かめるように歩く。

ロイがため息まじりにもらす。

「やっぱり、難しいな」

この人ごみの中から、あの少年を見つけ出すのは容易ではない。

分かってはいた。それでもアリサは、諦められなかった。

（また、どこかでお腹を空かせてるかもしれない……）

痩せた体と、不安げな目元を思い出すたび、胸が痛んだ。

リュシアンが通りの先を指差した。

「もう少し、あっちの方も見てみましょうか？」

アリサが頷(うなず)こうとした、そのときだった。

視界の端に、ふと見覚えのある姿が映る。

三つ編みを揺らし、本を小脇に抱えながら書店の前を歩いていたのは──

セリーナだった。

落ち着いた色合いのブラウスにスカート。

制服とはまた違う、知的で品のある私服姿。

だが。

そんな感想は一瞬で消え、アリサは焦った。

（……どうしよう。見つかったら、何て言おう）

うまく言い訳できる自信はなかった。

けれど、戸惑う間もなく──セリーナの視線がこちらに向く。

「あら……？」

反射的に背筋を伸ばし、アリサは声を上げた。

「セリーナ先輩っ！ お疲れさまです！」

「アリサさん、今日は非番なのね。奇遇ね、私もよ」

穏やかな微笑みとともに返された言葉に、思わずほっとしかける。

──だが。

セリーナの視線が、わずかに横へずれ、リュシアンを捉えた。

眼鏡が、キラリと光る。

たちまち空気が変わる。アリサと向き合う空間に、目に見えぬ圧が生まれた。

「は、はい……」

なぜか緊張する。

セリーナの微笑みは変わらないのに、何かを探られているような感覚があった。

（セリーナ先輩……あの子のことは知らないはずなのに。

なんだろう、この雰囲気……）

アリサはぎこちなく笑みを浮かべたまま、耐える。

その横で、リュシアンが気づかぬまま声をかける。

「その本……『星と幻獣の物語』ですよね？ 新刊、出てたんだ」

「あら。知っているの？」

──圧が消えた。

「はい。村の教会に一巻だけあって、姉さんと一緒に何度も読んでました。

懐かしいなあ……」

リュシアンが、ほんのり微笑んで呟(つぶや)いた。

セリーナは小さく息を飲み、静かに問う。

「……お姉さん？」

「はい。もう、いないんですけど」

ふっと憂いの表情を浮かべ俯(うつむ)く。

その様子に、セリーナの手元がわずかに震えた。

ほんの一瞬──呼吸のリズムも乱れたように見えた。

「そう……なのね」

かすれるように吐き出された声には、確かな温度が宿っていた。

そして少し間を置いてから、セリーナはそっと視線を向ける。

「よかったら……今度、貸してあげましょうか」

「え？」

「私、全巻持っているの。

大事にしてる本だけど……読んでもらえるなら、嬉しいわ」

リュシアンの顔が、ぱあっと明るくなる。

「本当ですかっ！？ ありがとうございます！」

そして、ずいっと距離を詰めて天使の笑顔。

セリーナはそのまなざしに耐えきれず、反射的に目を伏せた。

眼鏡の端が、わずかにずれる。

「ええ……また今度、ね」

眼鏡を押さえながら、セリーナは小さく息を整え、踵(きびす)を返した。

そして早足で、通りの向こうへと消えていく。

その背が消えていくのを、アリサはそっと見送った。

そして、朗らかな声でリュシアンに微笑みかける。

「よかったね、リュシアン」

リュシアンも、ゆっくり頷(うなず)いた。

「はい。セリーナさんって、もっと厳しい人なのかと思ってましたけど……。

優しいんですね」

「うん、そうだよ」

アリサはぱっと明るい表情になって、力強く言葉を重ねる。

「セリーナ先輩はね、優しいよ。

リュシアンのことも、“すごく才能がある”って、褒めてたし」

そのやりとりを聞いていたロイが、あきれたように肩をすくめて、ぽつりとこぼす。

「お前ら、ほんと、のんきだな」

「えっ？」

「なにがですか？」

きょとんとした表情で振り向く二人に、ロイは何も言わず、ただ苦笑いを浮かべた。

＊＊＊

ふたたび少年を探そうと歩き出したそのとき──

アリサの耳に、かすかな怒鳴り声が届いた。

「……遅いんだよ。チンタラしてんじゃないぞ！」

通りの先。

商店の前で、年配の男が、子供に袋を押しつけながら怒鳴っていた。

──あの子だ。

アリサの胸が、ドクンと音を立てる。

思わず駆け寄ろうとしたそのとき──

ふいに腕が伸びてきて、アリサの動きをそっと制した。

ロイだった。

「もう少し様子を見ようぜ。

いま飛び出してって“騎士団の者です”なんて言ったら、あのおじさん、びっくりするだろ」

一瞬、戸惑うアリサだったが……こくりと首を振る。

やがて男が店内へと引っ込むと、少年は袋を抱え、そっと通りを歩き出した。

アリサは静かに歩を進め、その背に向かって、やわらかく声をかける。

「ねえ、きみ……あのときの──」

少年が、ぴたりと足を止める。

ゆっくりと振り返ったその顔に、アリサは確かに見覚えがあった。

「……お姉ちゃん」

かすかに、ほんのかすかに──

その口元が、緩んだ気がした。