銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第2章

第11話 正義の重さ

フレッドは手元の書類を静かに伏せた。指先が一度だけ紙の端を撫で、そのまま視線を窓の外へ向ける。

傾きかけた陽が石畳に長い影を落としていた。

「なるほど……やっぱり、アリサくんの様子がおかしいと思ったよ」

穏やかな口調だが、芯のある声だった。

その言葉にアーサーは肩をすくめる。椅子の脚がわずかに軋んだ。

アリサとのやり取りの後、小隊の控え室に戻ったアーサーを待っていたのは、フレッドとカインのふたりだった。

──何かあったな？

そう無言で問いかける視線に、長年の付き合いから観念する。黙っていても無駄だと悟った。

「ちっ。勘がいいな……って、あいつは顔に出すぎなんだよな。

おい、アリサのこと、上に言うなよ」

軽く牽制するように言うと、フレッドは静かに頷(うなず)いた。

組んでいた腕を解き、背もたれにゆったりと体を預ける。

「分かってる。大ごとにするつもりはないさ。

ただ、アーサー。きみならどうしてた？」

その問いかけに、アーサーはわずかに眉をひそめる。

──優しい顔して、そういう意地の悪い質問するんだよな、お前は。

言葉に詰まるが、叱った手前、逃げるわけにもいかない。

数秒の沈黙。

やがてアーサーは視線を伏せ、ぼそりと漏らした。

「あのガキ、浮浪児か契約労働者だろうな。

痩せててボロ着……もし契約労働者なら、捕まったら──」

そこまで言って、ふう、とため息を吐いた。

「……労働で借金返してるんだ。契約不履行なら、即返金。

多少の分別がありゃ犯罪なんてしないんだが……ガキで空腹じゃあな」

そして、やけにあっけらかんとした口調で言い放つ。

「まあ、見逃すかな。俺も、やっぱ」

フレッドは呆れたように、しかしどこか諦めを含んだ声で返す。

「その言葉は、くれぐれもこの場だけにしておいてくれ。

……それに、きみも同じなら、アリサくんにずいぶん厳しいじゃないか」

アーサーは悪びれた様子もなく、平然と応じた。

「俺は分かっててやるから、いいんだよ。

けどアリサのは──ただ可哀想って気持ちだけだ。そんなもんじゃ、すぐ潰れる」

「きみのだって、良くはないだろう……」

フレッドは苦笑めかして呟いたが、それ以上の言葉は口にしなかった。

そのとき、部屋の隅で黙って聞いていたカインが、ふと顔を上げた。

薄暗がりに沈んでいたその瞳が、わずかに光を帯びる。

「……契約労働者か。子供まで。多いな」

誰にともなくこぼされたその一言が、静かに床に落ちる。

アーサーは皮肉な笑みを浮かべ、肩を揺らす。

「規制緩和だとさ。綺麗事並べりゃ聞こえはいいが、実態は使い潰しの奴隷と同じだ。

……で、それに便乗して肥えてるのが、ヴァルトみたいな連中ってわけだ」

その名前が出た瞬間、フレッドの眉がわずかに動いた。

「ヴァルト……」

繰り返す声には、警戒と不快が滲(にじ)んでいた。

「最近、騎士団にも顔を出してるらしい。何を企んでいるのか」

アーサーは少し意外そうな顔をした。

「お前なら、何か掴んでると思ってたけどな」

そう返すと、フレッドは軽く首を横に振って答える。

「いや……ガーランド団長が何か動いてるって噂があるくらいだ。

本人の動きまでは掴めていない」

アーサーは面白くもなさそうな笑みを浮かべた。

「へぇ。政商にゴマすりとは、ご立派な騎士様だな」

棘を含んだ言葉だった。

だが、フレッドは真正面からその言葉を受け止め、小さく目を細める。

「……アーサー」

その名を静かに呼び、少し間を置いてから続ける。

「騎士団は、王都の“治安維持機構”なんだ」

「それがどうした」

挑むような口調に、フレッドは構わず淡々と重ねる。

「つまり、騎士団の正義というのは──“国家秩序の守護”だ。

……そういう仕組みで、僕たちは動いている」

その一言が落ちた瞬間、部屋の空気がわずかに軋んだ。

見えない何かが、場の温度を変えていく。

しばしの沈黙。

やがて、カインが低く呟く。

「……その秩序は、誰のためのものなんだ？」

誰も応えなかった。

その問いは、あまりにも静かで、鋭かった。

「正義の騎士、か……」

アーサーが天井を見上げる。

その視線は、どこか遠くを見ていた。

「アリサも、これから大変だな」

＊＊＊

アリサは、アーサーが去ったあとも、その場に立ち尽くしていた。

胸の奥に渦巻くのは、答えの出ない問いばかりだった。

──私は、あれでよかったのだろうか。

そんな迷いが、じわじわと心を締めつけていた。

「アリサさん！」

背後から声がして、アリサはふと振り返る。

リュシアンが駆け寄ってきた。

「巡回、お疲れ様でした……え、ちょっと？」

その顔が曇っていることに、すぐ気づいた。

瞳が、わずかに潤んでいた。

リュシアンは慌ててアリサの手をとる。

「アリサさん……場所を変えましょう。ね？」

無理に問いただすことはせず、彼女を中庭のベンチへと連れていく。

やわらかな夕日と、涼しい風がそこにはあった。

しばらくの沈黙のあと、アリサはぽつりぽつりと、今日あったことを話しはじめた。

リュシアンは隣に並び、静かに耳を傾ける。

途中で何度か相槌を打ち、最後まで聞き終えると、そっと頷(うなず)いた。

「……そうだったんですか」

アーサーの物言いは、たしかにきつい。

だが、間違ってはいない。

きっとアリサがこのまま誰にも相談せず、ひとりで抱えていれば、もっと大きな傷になったかもしれない。

──それを避けようとしたのだろう。そう思えた。

（アーサーさんらしい……）

リュシアンは心の中でそうつぶやく。

だが、言いたいことだけ言って後は放置、というやり方には、少しだけ呆れもしていた。

──自分で考えろ。

そういうことなのだろうけれど。

そんなリュシアンの思いをよそに、アリサはうつむきながら、小さな声でぽつりとこぼす。

「あの子を見逃したのは、正しかったのかなって……。でも、可哀想で……捕まえるなんてできなくて……」

言葉はだんだんと細くなり、やがて風に溶けていくように消えた。

その問いには、すぐには答えを出せない。

──自分だって、もしその場にいたら。

リュシアンは、ほんの少しだけ考えてから、ふっと微笑んだ。

「……アリサさんの、そういうところ。ほんと、姉さんに似てます」

ふいにこぼれた言葉。

やわらかな光を宿したその瞳は、どこか遠い記憶を見つめていた。

「騎士には、ときには厳しい決断も必要だと思います。

でも、正しさって……人の痛みに目を向けることを忘れないこと──それが、一番大切なことなんじゃないですか」

リュシアンの瞳が、そっとアリサの視線に重なる。

「僕は……アリサさんには、強いだけじゃなくて、優しい騎士でいてほしいです」

それは、慰めではなかった。

まっすぐな──心からの言葉だった。

アリサははっとしてリュシアンを見上げた。

そして、わずかに目を潤ませながら──それでも、少しだけ微笑んだ。

「……ありがとう、リュシアン」

──そのとき。

「……そういうことか」

背後から、聞き覚えのある声が響いた。

振り返ると、ロイが手を頭の後ろで組みながら、二人を見下ろしていた。

「なんか、あれから様子がおかしいと思ってたんだよな。やっぱりな」

アリサの目に動揺が走る。

「えっ？ 私、そんなに変だった？」

焦って身を乗り出すと、ロイは苦笑して肩をすくめた。

「バレバレだっての」

そう言って、ベンチの背にもたれかかる。

「でも、まあ……オレでもそうしたかもな。

アーサーさん、良いこと言うよ。

子供がお腹をすかせてるなんて、国の方が悪いってさ」

その言葉に、アリサは静かに頷(うなず)いた。

だが──

ロイも、アリサも、このときはまだ知らなかった。

“国”という言葉が、どれほど重く、複雑な意味を持つのかを。

もちろん、リュシアンも。

西の空が、朱に染まっていく。

通り過ぎる風が、夕暮れの匂いを運んでいた。

三人の影が、ゆっくりと──ひとつに重なっていく。