銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第2章

第02話 バウンティハンター

夜の砦は静まり返っていた。

だが──俺の心は、ひどくざわついていた。

薄暗い部屋の片隅で、何度も寝返りを打つ。

天井を見上げても、眠気は一向にやってこない。

貴族屋敷での出来事が、頭から離れなかった。

契約労働者たちの、あの目──。

あれは、解放の喜びなんかじゃなかった。

「どうせまた、元に戻るんだろう」という、諦めと不信が滲(にじ)んでいた。

一時的な救済じゃ意味がない。

本当に必要なのは、“自活”できる環境。

そうでなければ、あの人たちは何度でも同じ目に遭う。

これは、俺の目指す“ホワイト盗賊団”にも通じる課題だ。

ただ内規を整えても、それを支える仕組みがなければ、机上の空論で終わってしまう。

──きちんと食える仕組みを、どう作るか。

答えなんて、まだ出せない。

けれど……俺は、諦めたくなかった。

＊＊＊

翌朝。

まぶたの重さにあくびを噛み殺しつつ、部屋の扉を開けると、外の空気がやけに騒がしいことに気づく。

何事かと首を傾(かし)げたその時、モヒカンが血相を変えて飛び込んできた。

「ボスー！ 表でなんか変な女が騒いどるで！」

「変な女……？」

寝不足の頭が回らないまま、言われるがままに砦の外へと足を向けた。

＊＊＊

砦の前。

砂埃の向こうに、ひときわ目立つ女が仁王立ちしていた。

革紐で無造作に束ねられた黒髪が、風に揺れる。

背には身の丈ほどの大剣。

革の胸当てに、腕と脚には擦れたサポーター。

防御よりも動きやすさを優先した装備は、幾度もの戦場をくぐり抜けた証のようだった。

一見して、飾り気はない。

だが、その佇まいには不思議な重みがあった。

大地に根を張ったような安定感。空気を切る眼光。

まるで──獣の王。

威嚇ではない。命を狩る者だけが放つ、圧倒的な凄みがあった。

女は俺の姿を見つけるなり、日焼けした顔の口角を釣り上げた。

狩人が獲物を見つけたときのそれだった。

「おおっ、出てきたな、“1億”！ 会いたかったぜぇ！」

「いちおく……？」

思わず声が漏れる。聞き間違いかと思ったが、相手は不敵な笑みを浮かべたまま、こちらをまっすぐに見据えていた。

妙な呼び名に困惑しつつ、俺は慎重に声をかける。

「あの……どちらさま？」

女は答えず、俺を値踏みするように一瞥(いちべつ)し、にやりと笑った。

「お前がボスなんだろ？ わかるぜ、その“圧”。雑魚とは違うな」

そう言って、俺の傍らにいたモヒカンたちへ視線を向けると、鼻で笑った。

モヒカンが即座に反応した。

「おうおう、誰が雑魚やねん！ いくで、鉄仮面！」

言い終わらないうちに、ふたりは女に向かって駆けていた。

釘バットが唸りを上げる。横薙(な)ぎの一撃。 その背後から、鉄仮面の鉤爪(かぎづめ)が鋭く突き込まれる。

初対面の相手に容赦(ようしゃ)のない挟撃が繰(く)り出された。

（お、おいおい……）

俺が止めに入ろうとした、その瞬間。

女は剣を抜くこともなく、ふっとモヒカンとの間合いを詰め──

腕を払って体勢を崩し、地面に叩き伏せた。

振り向きざま、鉄仮面の突進をいなして体を捌(さば)くと、そのまま肘(ひじ)打ち一発で沈める。

「ハッ、やっぱ雑魚じゃん。お呼びじゃないね」

（うそだろ……？）

俺は目を見開く。

モヒカンと鉄仮面は、うちの砦でも上位の戦力。そんな二人が、まるで相手になっていない。

俺の背後から静かな殺気が漏れる。

……和尚(おしょう)だ。

だが、前へ出ようとした彼に聞きなれない声がかかった。

「はい、ストップー」

見ると、いつの間にか和尚の背後に忍び風の少女が立っていた。

細身の体に黒ずくめの装備、赤いスカーフ。

手には短剣。その切っ先は、ぴたりと和尚の首に突きつけられている。

「ボクたちが用あるのは“ボス”。その他はおとなしくしててね」

（おおっ……これが異世界のボクっ娘！？）

一瞬だけ胸がときめいたが、すぐに気を引き締める。

（いやいや、浮かれてる場合か。この二人……只者じゃない）

俺は深く息を吐き、平静を装って口を開いた。

「俺が目的なんだな。で、何の用だ？ 見ての通り、俺たちゃ善良な盗賊団でね」

虚勢を張る声が、微かに震えていないことを願う。

「善良、ねぇ……」

戦士風の女が笑った。

「ウチらはブラック冒険者ギルドのバウンティハンター。つまり、賞金首狩りさ。そして、あんたがターゲットってわけ」

冒険者ギルド……？ あのファンタジーによくある？

ていうか、ブラックってなんだ？

いや、それよりも。

「賞金首！？」

情報量が多すぎて思考がまとまらない。

そんな俺のパニックをよそに女は話を続ける。

「最近じゃ有名だよ。“あのヴァルト”に手を出すなんてね。命知らずにもほどがある」

ヴァルト……あのヴァルトか。

「いや、誰だ！？」

……と言いながらも、心当たりは山ほどあった。一体どいつの報復だ？

そのとき、ため息交じりに「……ああ、やっぱり来たか」とヴィオラの声が聞こえた。

「知ってるのか？」

ヴィオラを見ると、やれやれ……といった表情で答えた。

「知ってるも何も、最初の“あれ”の相手よ」

最初の……言われて記憶がよみがえる。

ティナを救出した、最初のホワイト略奪のとき。商隊のリーダーが言っていた。

──誰の積荷に手を出したと思ってるんだ！！

あれか。いかにも意味ありげな伏線を張っていた。

俺はヴィオラに尋ねる。

「で、そのヴァルトって、ヤバい人なのか？」

「まあ、かなりね……言ってなかったかしら？ おいしい話にはリスクはつきものでしょ？」

しれっと微笑むヴィオラ。

（こいつ……）

俺達のやり取りを眺めていた女は、くっくっと笑った。

「バカは嫌いじゃないよ……。だからこうして、引導を渡しに来てやったのさ。“賞金首”さん」

討伐フラグも不明だってのに、今度は懸賞首かよ。

あのとき、嫌な予感はしていたんだ。

ブラック冒険者ギルドにヴァルト……何者だ？

＊＊＊

──少し時はさかのぼり、王都・騎士団本部。

装備をつけた新兵たちが訓練場を疾走していた。

朝から夕刻まで続く地獄の訓練……。

その中に、アリサの姿。

朦朧(もうろう)とする意識の中、彼女の目の端に異常な光景が映った。

正門の前。

団長のガーランドが、まるで別人のように腰を低くしていた。

その相手は、漆黒のマントに金刺繍(ししゅう)、端正な顔立ちの紳士。

どこか年齢不詳で、涼やかな眼差しを持っている。

アリサは入団式の日の、威厳に満ちたガーランドの姿を思い出していた。

（……あの団長が……あんなに頭を下げてるなんて……いったい誰？）

しかし、そんな疑問は背後から迫るクラリスの声にかき消された。

「よそ見とは余裕だな、グランフィール」

クラリスの剛剣が唸(うな)りをあげてアリサに襲いかかる──

そんな新兵をよそに、その男は豪奢(ごうしゃ)な馬車に乗り込み、騎士団を後にしていた。

＊＊＊

──馬車内。

「お疲れ様です。ヴァルト様」

執事風の男が静かに声をかける。

「ああ。……まだ騎士団そのものを動かすには時期尚早だな。だが──彼らが持つ道具だけでも十分だ」

そう言って、ヴァルトは手にしたケースをそっと撫でる。

ガーランドから渡されたものだ。

「これをグレイスに」

そういって、執事風の男にケースを預けた。

石畳の上を静かに滑る馬車。

ヴァルトは窓の外を見ながら呟(つぶや)く。

「義賊か……この国には不要なものだな」

感情のこもらない声。

目の光には怒りも憎しみもない。ただ、淡々と。

その静けさは、嵐の予兆に似ていた。