銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第8章

第05話 逃走劇

砦は、久しぶりに盗賊団メンバーだけになっていた。

旧魔王カンパニーの面々と、ここで働く素材調達班はすでに新拠点へ移動済み。

リスティアとレナが同行している以上、道中での危険はまったく考えていなかったが──全員無事到着したとの通信が入り、胸を撫で下ろす。

人数が減り、やけに広く感じられる砦内。

壁には『超楽しかった盗賊団！』と大きくペイントされた文字。

その周囲には造花が飾られ、団員たちの寄せ書きが残されていた。

その静けさを裂くように、鉄仮面のシャウトが響き渡る。

「フォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！！」

……どうやら、新しい仮面がなじんできたらしい。

なじんで欲しくはなかったのだが。

「おう、絶好調やないか、鉄仮面！」

そこにモヒカンが釘バットを肩に声をかける。あまり調子に乗せるんじゃない。

気を取り直し、俺は幹部連中を招集して最後の打ち合わせを始めた。

＊＊＊

打ち合わせは、涼やかな女性の第一声から始まる。

「それで、これからの作戦なんだけど……」

久しぶりのヴィオラの仕切り。

最近はスーツ姿に伊達メガネで営業回りが多かったが、今日は黒皮のボンテージ風衣装に薄手のコート。悪の女幹部スタイルだ。

……相変わらず、目のやり場に困る。

淡々と説明が続いた。

「これから村々を通って、国境に向かうわ。できるだけ人目につくようにね。

ただし、略奪は禁止──言わなくても分かってると思うけど」

モヒカンが、ほんの少しだけ残念そうな顔を見せる。

「それで、万が一リエンツの軍との戦闘になった場合は……そうね、殺さない程度にやっちゃってもいいんじゃないかしら」

途端にモヒカンの目が輝く。

いやいや、お前ら血の気が多すぎだろう。

俺たちは王都で討伐軍が編成されるという噂を耳にし、国外逃亡を図った。

その際、国境警備隊に討たれたように見せかける──そんなシナリオだった。

計算違いだったのは、その軍編成がどうにも進んでいないらしいということだが。

しかしまあ、その話で王都が一時騒然となったのは事実。

そもそも盗賊団のままでは、今後のビジネスにも差し障りがある。

むしろこれを機に──ロンダリング……もとい、生まれ変わる好機だった。

「そんなことより──猫のご飯だろウ！」

突如、鉄仮面が脈絡のない言葉を放つ。これも久しぶりだ。

……いや、最近は猫様の寵愛はどう見てもレナに傾いている。

実際、彼女の頭に乗ったまま、鉄仮面の方を振り向きもせず砦から去っていったのだ。

「──さて」

ヴィオラは鉄仮面の存在を完全にスルーして続けた。

「既に国境警備隊のヒルダには話をつけてるわ。

そのまま国境を通過して、旧魔王領との境でドワーフ商工会の迎えを待つ。以上ね」

なんともアッサリしたものだ。

もっとも、俺たちは“斬首のうえ火あぶり、骨の一片も残らず”と国に報告する段取りらしい。

……なんかいろいろとヤバいな。

だが「これがヴィエール式だ」と押し通すつもりらしい。

近代国家を目指してるんじゃなかったのか？ と喉まで出かかったが、飲み込んだ。

ヒルダだって好き好んで蛮族のそしりを受けたいわけではない。

むしろ、彼女にとっても苦渋の選択なのだろう。

それでもこうして手を貸してくれているのだ。

こちらとしては、ただただ有り難い話だった。

「では、そろそろいくかな」

和尚が呟き、魔導ギアの装着を始める。

かなりの重量がある装備だが、軽々と扱っている。

バージョンアップした和尚と鉄仮面なら、剣や槍しか持たない軍隊など百人来ても相手にならないだろう。

モヒカンの力増幅ギアも、地味だがそれなりに使えるはず──そう思って視線をやると、和尚を羨ましそうに見つめる顔。

「なあボス……」

言いかけたモヒカンを、手で制した。

みなまで言うな。お前とヴィオラのことも、ちゃんと考えている。

「ドワーフ商工会に着いたらお披露目だな。

最高にご機嫌なやつを、ライナが仕上げてくれてるはずだ」

俺がそう告げると──

「さっすがボスやで！！」

モヒカンは見る間に上機嫌になり、鉄仮面と肩を組んで騒ぎ出した。

まあ、先の楽しみがあるのは良いことだろう。

それにしても、この世界に来てから幾多の日々を過ごした砦。

粗野で無骨な石壁だが、笑いや喧噪、時に涙すら詰まったこの場所には、それなりの思い入れもある。

いつかまた──この国が変わったそのとき。

ここへ帰ってこられる日が来るかもしれない。

そんな感慨に浸りながら、俺は砦を後にした。

＊＊＊

道中、罪のない村人たちを無駄に威圧しながら進む。

気が進まなかったが──「盗賊団が国境方面に大移動している」という目撃情報はどうしても必要だったのだ。

……が、意外なことに。

村の通りを練り歩くと、

「あー、盗賊の皆さん、こんにちは」

にこやかな声をかけられ、団員たちは談笑まで始めていた。

どうやら俺の知らぬ間に、地域の皆さんにすっかり受け入れられていたらしい。

思えば、食料や生活用品の取引もある。適正価格での支払いを厳命していたこともあって、評判は悪くなかったのだ。

「え〜？ 国外逃亡！？ 寂しくなるなあ……」

村人の男がモヒカンの手を取る。

「なんや、しんみりするんやないで。

奥さん臨月やろ？ 気張れよ、お父ちゃん！」

そう言ってバシンと肩を叩く。

和尚と鉄仮面は、おばちゃん連中から飴やミカンの差し入れを受け取り、

一方のヴィオラの前には、握手を求める若い男や娘たちの長蛇の列。

彼女は涼しい顔で応じながら、妙に艶っぽい微笑みを浮かべていた。

──なんだこの和やかな逃走劇は。

そして、俺の周りにだけ誰も近寄って来なかった。

＊＊＊

国境付近。ヴィエールの駐屯部隊。

「……あれが盗賊団か」

見張り塔に立つ男がポツリと呟いた。

年の頃は二十代後半。無駄のない鍛え上げられた肉体。

背中には大ぶりの双剣。

咥え煙草をピンッと弾くと、「んじゃあ、行きますかね」と口の端を歪ませた。

＊＊＊

そろそろ国境線。だが、緊張感はまったくなかった。

所詮は出来レース。“戦闘がありました”という偽の報告なのだ。そのまま国境のゲートを通してもらえればそれで良かった。

そんな気の抜けた心持ちで歩を進めていると、見張り塔からひとりの男が身投げする姿が目に入った──軽く二十メートルはある。まさか、自殺志願者か？

だが男はザンッと着地し、親指と人差し指で輪をつくると、ピイーッと甲高い口笛を吹いた。

次の瞬間、どこからともなく屈強な戦士たちがワラワラと現れる。

男は楽しそうに声を張り上げた。

「このヴィエール一族が守る国境線を突破しようなんてな。

盗賊ってのは、つくづく頭がイカれてるんだな」

……いや、そういう小芝居は要らないんだ。

ここには俺たち以外、第三者はいないんだから。ハイハイと事務的に通してくれりゃいい。

俺は大きく息を吐いた──その瞬間。

ゾクリと背筋を凍らせる殺気。

思わず身をかがめると、双剣が俺の首筋を正確になぞる軌道を描き、風を裂いた。

咄嗟にタックルを仕掛ける。

男は二メートルほど後退したが──こちらの肩には巨岩に突っ込んだような痺れが残る。

「オオオオオオオオオオ！！」

鉄仮面が雄たけびを上げ、軽やかにステップ。

バチバチと電撃をまとい、前に出た戦士を一撃で沈めた。

続いて和尚。

盾と警棒を巧みに操り、襲いかかる者たちを次々と鎮圧していく。

「……へえ」

双剣の男は、それでも余裕の笑みを崩さない。

「魔法か。やるじゃないか。

こっちは肉弾戦しか能がねえんだけどな」

言うが早いか、双剣をビッと構え──鉄仮面へと踏み込む。

咄嗟に印を結び、肉体を硬質化させる鉄仮面。だが、降り注ぐ重い連撃は容赦なく防御を削り、ついに膝が沈む。

たまらず俺は声をかけた。

「なあ……何の意味があるんだ？

力試しか？ そういうイベントは要らないんだけどな」

すると男は、ふっと力を抜き、まるで玩具を与えられた子供のように笑った。

「ああ、そうさ。力試し。

退屈なんだよ。国境を抜けようって気合い入った連中と──ちょっと遊んでみたいだけさ。

……お前ら、あるんだろ？ 死ぬ覚悟ってやつが」

どうやら「冗談でしたー」と笑って引き下がるつもりはなさそうだ。

その時、鋭く通る女性の声が空気を裂いた。

「おい、ギルバート！ 何をやってるんだ！」

ヒルダ……助かった。

面倒ごとはごめんだ。さっさと矛を収めて先に進ませて欲しい。

だが、ギルバートと呼ばれた男は悪びれる様子もなく肩をすくめる。

「何って？ 俺らの仕事は、国境を侵す輩の殲滅だろ。

内からも外からも──な。

姉貴こそ、寝ぼけたこと言っちゃ困るぜ」

口の端を歪め、不敵にこちらへ向き合う。

「通りたきゃ俺を倒していけよ。

こういうの……お約束だろ？」

……こんなとき、リスティアがいれば嬉々として爆炎でもぶち込んで、一瞬で終わるんだろうが。

仕方ない。

俺達は双剣の男──ギルバートに相対し、戦闘態勢を整えた。