銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第7章

第19話 炎の魔法使い

王都騎士団、エルンハルト小隊の控室。

フレッドは、リュシアンの帰還報告に耳を傾けながら静かに頷いていた。

「そうか。アリサくんもロイも……みんな、相変わらずだね。

それにしても、エドワルド大叔父までとは……まったく、エルンハルト家はこれからどうなるんだか」

フレッド率いるエルンハルト小隊は、アリサたち離脱者が去った今、残るはわずか二名。

小隊としての体をなしていないことから再編成も検討されたが──騎士団の採用は基本的に年一度のため、来年度まではベアトリス預かりとされることになった。

フレッドの下に名を連ねるのは、リュシアン、ミレーヌ、セリーナ。

その統括を担うのはベアトリスである。

しみじみと感慨にふけるフレッドの思考を、突如として軽薄な声が遮った。

「なになに、イケメンのお兄さんがいるじゃん！

エルンハルトってことは、あのジイさんの親戚でしょ？ あたしのこと、イヤらしい目でジロジロ見てたんだけどさー。

でも、お兄さんなら……いいかもー」

声の主は──ミアだった。

フレッドは返答に詰まり、曖昧な笑みを浮かべる。

ミアは魔法指南として騎士団に招かれた外部委託。

だが、ベアトリスから「新生エルンハルト小隊」に組み入れてほしいと要請されており、実際には彼の指揮下に入る予定だった。

とはいえ、この異質な存在の扱いにフレッドは頭を悩ませていた。

「えっと……ミアさん。

王都騎士団にも、一応ハラスメント規定はありますので。そういうのは、ちょっと」

それはセルジュが一昨年度に制度化したものだった。

古参騎士からは非難ごうごうを浴びせられたが、彼女は「は……はうう」と言葉に詰まりながらも女性団員の声をまとめ上げ、ついに条文化までこぎつけた。

その粘り強さと実務能力は、疑いようのないものだった。

ミアは指先のネイルをいじりながら、ヘラヘラと笑みを浮かべる。

「えー、冗談じゃん。ウケる〜。

あたし、そんなに安くないしぃ……まあ、玉の輿からの左団扇？ それも悪くないけどさ。

やっぱ家庭持つなら、盗賊とか冒険者とか論外じゃん？ 不安定すぎるし〜。

その点、騎士団って公務員だしー。収入ソコソコでも安定職って鬼強くね？

あたし、けっこう尽くすタイプなんだよね。

弁当作るのだって、年イチくらいなら我慢できるし。キャラ弁だって作れるんだから──“破壊神＊？！＝＠”とか。

名前を口にした瞬間に魂抜かれちゃうけど……レアキャラってやつ？

家にこんな可愛い子がいるってだけで、24時間中20時間はガンガン働いて稼がないとウソじゃん？

いかにあたしを楽させてくれるか──それが男の価値っていうかさー」

ミアの声を、セリーナはまるで存在しないかのように無視した。

冷ややかに場を仕切り直す。

「隊長、先生のお世話は私が責任を持ちますのでご心配なく。

規律はきちんと守っていただけるよう、丁寧に教えます」

ミアは「うわぁ」と言いたげな表情を浮かべたが、声には出さない。

セリーナには逆らえないのだ。

そんな空気を打ち破ったのは、ミレーヌの興味津々な声だった。

「リスティアさんのお弟子さんなんですよね？

私、エルフ国であの人の魔法を見たんです。ドーンって雷が落ちて、悪者のアジトをまるごと破壊して！ 精霊の一撃が正義を執行するの！！

お弟子さんも、きっとすごい魔法使いなんだろうなあ」

興奮を隠さないミレーヌに、ミアは「まあまあ、落ち着きたまえ」と手をひらひら振って制する。

口元には、どこか得意げな笑み。

セリーナはその様子を横目に見やり、

──調子に乗らせるんじゃない。

そう言いたげな冷ややかな視線をミレーヌに送っていた。

リュシアンが空気を読まずに、弾んだ声で言葉をかける。

「そうなんです。先生、ボクに下位精霊との契約術式を教えてくれるって。

楽しみだなあー！」

「ふうん？」

ミレーヌが首をかしげると、ミアがすかさず割って入った。

「あ〜、今、“下位精霊？ なにそれショッボ〜”って思ったでしょ？ 思ったでしょ？

これだから素人は……」

やれやれと首を振る。

「下位精霊って言ってもピンキリなんだよね。

個人で扱う魔法なら、それだけで十分に強力なんだから。

だいたい中位以上の精霊は、WSOに申請しないと契約できないしー。

そんなの使える人なんて、世界でもほんの少し。

……ま、あたしはそのうちイケるってセンセーが太鼓判押してくれてるけどね。

でもボウヤには、まだちょ〜〜っと早いっていうか〜」

リュシアンの才能は、やがて上位精霊に届く可能性を秘めている。

だが、それもあくまで訓練次第。

まずは下位精霊との契約術式で基礎を固めれば、将来の応用は難しくはない──リスティアはそう考えて、ミアを付けることにした。

さらに、すぐにリュシアンは彼女に追いつくだろう。

だがそれでいい。

ミアの性格なら、教師としての体面を保つために一念発起し、さらなる能力向上に励むはずだ。

リュシアンを育てつつ、ミアも成長させる。

リスティアには、そんな読みがあったのだ。

──話は小隊控室の様子に戻る。

ミアは、いまひとつピンときていないミレーヌの表情を見て取った。

「そうだねぇ、百聞は一見にしかずってやつ？

……ところで、お兄さん、8万G持ってる？」

いきなりフレッドをカツアゲにかかる。

セリーナが思わず色をなしたが、フレッドは「まあまあ……」と笑って手を上げて制した。

「精霊への対価……魔法を見せてくれるのかな？」

にやりと唇を吊り上げるミア。

「そういうこと。ギャラリーも集めといてよ？ こういうのは、派手にやらなきゃ面白くないじゃん☆」

＊＊＊

この世界における魔法とは──魔力を媒介として発現する現象である。

魔力は自然界のあらゆる場所に存在し、生物の体内にも巡っている。

そのため、精霊の力を借りなくとも、人間は魔法を行使することが可能だ。

ただし、人の体内を流れる魔力量はごくわずかであり、発動できるのは火を灯す、風を揺らすといった小規模なものに限られる。

一方、精霊は高密度の霊体エネルギーで構成されており、この世界に顕現する際、そのエネルギーを魔力へと変換して自然現象を引き起こす。

精霊契約術師は、対価を支払うことで力の一部を借り受け、魔力へと転じて魔法を発動する。

──これが、魔法の基本的なプロセスである。

さらにいえば、その契約術式を封じ込めることで、誰もがいつでも魔法を使えるようにした道具──それが魔導ギアである。

では、精霊契約術師に魔導ギアは不要かといえば──決してそうではない。

魔導ギアを用いれば、事前にプリセットした魔法を即座に展開できる。

戦術の幅を広げる、欠かせない道具なのである。

ともあれ、騎士団内でおおっぴらに魔導ギアを使うことは許されない。

ゆえに今のミアは、道具に頼ることなく実力を披露するしかなかった。

＊＊＊

外部委託の魔法使いが魔法を実演する──その話を聞きつけ、多くの騎士が演習場に詰めかけていた。

魔導ギア産業が衰退したこの国では、優秀な精霊契約術師の多くが国外へ職を求めて去り、国境の往来に厳しい制限が課されたときには、すでに手遅れだった。

その結果、王国に残された精霊契約術師──魔法使いは量も質も著しく低下。

騎士たちにとって魔法とは、せいぜいそよ風を起こす程度の力。

そんな認識しかなかった。

だが、ベアトリスがわざわざ招いたとあれば、何か面白いものが見られるかもしれない。

たいした娯楽もない騎士団である。野次馬同然の観客たちが押しかけていた。

「ふ〜ん、まあまあ集まってきたかな〜」

屋外演習場のど真ん中で、視線を一身に浴びながらミアは気持ちよさそうに伸びをする。

手にしているのは杖──といっても魔導ギアではなく、ただの木の棒だ。

何か持たせないと格好がつかない、という理由で、セリーナが急遽かき集めてきた代物である。

そのミアを遠巻きに見ながら、セリーナの胸中には不安が渦巻いていた。

アリサからは「すごい魔法を使っていた」と聞いているし、リスティアが推薦するのなら信じたい。

だが実際に、その力を自分の目で確かめたわけではない。

まして、あのヘラヘラとした気だるげな態度からは、とても腕が立つようには見えなかった。

──自分でお願いしておいて何だが、あれで本当に大丈夫なのだろうか。

もし口先だけだったなら、ベアトリスの顔に泥を塗ることになる……。

セリーナも、実のところ魔法には疎い。

下位精霊との契約？ それって結局大したことないんじゃないのか──

心の奥では、ミレーヌと同じ感想を抱いていたのだった。

「んじゃあ、そろそろおっ始めようかな〜」

ミアはくるくると杖を回す──が、勢い余って手からすっぽ抜ける。

「あちゃー。いつもの杖と違うからさ〜」

ゆるく頭をかくミアに、観衆から嘲笑まじりの笑いが広がった。

セリーナの背に、冷たい汗が伝う。

だが、ミアは余裕の目でギャラリーを見返した。

「……まあ、ご愛嬌ってやつ。笑いも取っておかないとね」

そう嘯(うそぶ)くと杖をスッと構え、静かに目を閉じる。

数秒後、場の空気が一変した。

彼女から立ち昇る魔力の奔流──魔力がどういうものか分からぬ騎士たちですら、何かが起ころうとしていると直感した。

刹那。

ゴウッ！

轟音とともに巨大な炎の壁が立ち昇り、見物人の眼前に展開する。

熱気が煽られ、肌をチリチリと焼く。

予想外の出来事に、居並ぶ騎士たちは一歩も動けなかった。

炎が収まりかけると、ミアは低く呟く。

「……まだまだ」

バッと木の杖を空にかざす。

瞬く間に一抱えほどの炎の弾がいくつも生まれ、弓術用の的をまとめて撃ち抜き、破壊し、焼き尽くした。

演習場を支配する静寂。

その中心で、ミアはくるくると杖を回し、今度はドヤ顔でポーズを決める。

「……これが、魔法。“ほんの初歩”なんだけどね。

分かったかな？ 諸君」

騎士団演習場はかつてないほどの歓声に包まれた。

セリーナもまた、瞳を輝かせ、思わず惜しみない拍手を送っていた。

つい先ほどまで胸中を占めていた不安など、跡形もなく吹き飛んでいた。