銀翼のシャリオ ―転生盗賊団長、ホワイト改革で破滅エンドを回避する―

第7章

第12話 ミサイルマン

物陰から砦を伺う二つの影が、ヒソヒソと声を交わしていた。

「さっきから矢の追撃がない……。リハルトのやつ、どうしたんだ？」

距離13kmからの超長距離を狙撃できるバリスタ。

速射性はなく、一撃ごとに冷却と再装填の時間が必要だが──それにしても遅すぎる。

作戦は単純だった。

まずロングレンジからの攻城兵器で砦を削り、混乱して出てきた敵を一気に制圧する。

だが、肝心の矢が飛んでこなければ次の段取りに移れない。

「……リハルト、やられちまったのか？

でも、マニッシュとサーフレイスが一緒にいるしな」

片方が首をかしげると、もう一人がため息をついた。

「あのサーフレイスが、そう簡単にやられるかな。

頭はアレだけど──実力はあるんだ。マニッシュだってな」

ひとりは丸太のように巨大なランスを抱え、もうひとりは小ぶりなロッドを握りしめていた。

どうする──と目を合わせる。

先に口を開いたのはランスを構える方だった。

「……レオンがやられたくらいだ。あいつらも万が一のことがあってもおかしくはない。

俺たちは、敵地で孤軍かもしれない」

敵を決して侮ってはいない。

レオンたちのパーティは、ブラック冒険者ギルドの中でも上位層に数えられる実力者だった。

杖持ちが不安げな声を出す。

「……やっぱり、カレンさんかな？ だとしたらまずいな」

A級冒険者パーティを下したのは、さらにその上のS級冒険者──カレンとレナ。

ギルド長グレイスは、内部の混乱を避けるため秘匿にしていた情報を、この五人にだけ開示していた。

最初こそ、その名に怯んだ彼らだったが……冷静に分析すれば勝機はある。

カレンもレナも、いずれも近接戦を得意とする。

超長距離からの狙撃には対応できまい。

そして、一級兵装の中でも杖は特殊。

そこにこそ突破口がある──そう踏んでいた。

だが今回、彼女らは参戦していなかった。

まさかゴーレムという未知の魔導ギアによって、サーフレイスたちが落とされているなど──想像の埒外だったのだ。

「……だとすると、だ。

戻ってくるまでの時間が勝負ってことじゃないか？

いまは奴らの戦力も落ちているはず。俺が攪乱して、お前の杖で仕掛ければ……」

ランスを抱えた男が決断を迫る。

その声音には、すでに覚悟が滲んでいた。

「ただ──もしＳ級冒険者のどっちかが現れたら、即撤退だな。

あの化け物と正面切ってやり合うなんて、一級兵装があっても全然安心できねえよ。

カレンさんになます切りにされるのは、さすがに勘弁だ」

杖持ちが顔をしかめた。

「お前……レナさんだって相当ヤバいぞ。

あの人、眉一つ動かさないで切りかかってくるからな……。

だけど、時間勝負ってのはわかる。行こうか」

二人は頷き合う。

次の瞬間、ランスが変形を始めた。

装甲パーツの一部が分離し、鋼の羽片のように展開して鎧化。

タイトなライダースーツをまとった男の四肢を包み込み、プロテクターとなって吸い付くように固定されていく。

本体は八メートルほどの細長い円錐形。

先端から五メートル付近で主翼がガシャリと展開し、後方では尾翼がせり出す。

その瞬間、魔力の奔流がほとばしり、機体全体を包み込んだ。

巨体がふわりと浮き上がり、腰の高さで静止する。

鎧の装着者は、尾翼の手前に設けられたシートへと跨がる。

そこにはバイクのようなハンドル──しかも無駄にワイルドなチョッパータイプが据え付けられていた。

ハンドルを握り、ステップに足をかけると、その姿は完全にライディングフォーム。

そのシルエットは、突撃槍というよりも──飛翔するミサイルそのものだった。

「──じゃあ、俺に続いてくれ！」

言うが早いか、スロットルを全開にする。

後方から コオオ……ッ と低い唸りが響き、青白い魔力が炎のように噴き出した。

音はやがてけたたましい爆音へと変わり──次の瞬間、ランスは矢のように加速し、大気を裂いて飛び立っていった。

＊＊＊

砦の通信機から、ガーン！ と大きな衝撃音が鳴り響いた。

敵襲か！？

俺は慌ててリスティアに指示を飛ばす。

「そのまま切らずに状況を伝えてくれ！ 何が起きてる？」

「わかった！ 外に出てみるね！」

数秒後、通信機の向こうから「あちゃー」という間の抜けた声が返ってきた。

「そういえば、魔法障壁は張ったけど……物理障壁はやってなかったなー。

なんか、変なのが砦の壁に突き刺さってる！」

ランス型か……？

特攻なんて、無茶苦茶なことをやってくれる。

その直後、リスティアの声が続く。

「あ、抜けた──」

と、その直後また重低音が響く。

「ちょっと！！ 壁を壊さないでよ〜！」

何がどうなってるんだ！？

＊＊＊

ランスの装着者──いや、搭乗者は、リスティアの存在に気づくと、本体をぐいと彼女の方へと向けた。

精霊エネルギーの供給を受けるその機体は、魔力を推進力に変えて飛行する。

搭乗者の意思ひとつで軌道を自在に変え、急加速も急停止も可能。

さらには後方推進やホバリングまでこなす、空中戦用の突撃兵装だった。

俺は通信機を介してリスティアの説明を受けたが、正直、頭の中ではうまくイメージできなかった。

ただ──ランスに人がまたがり、空中を自在に飛び回っているらしい……その事実だけは伝わってきた。

杖や箒に跨った魔女ってのはファンタジーでもよく聞くが、まさかのランスとは。

……ドワーフのギルドマスターの設計思想、どうなってるんだ。

そのとき、通信機を通して――

パラリラパラリラと、場違いなクラクションが鳴り響いた。

……騎士団の兵装、だよな？

続いて、若い男の声。

＊＊＊

彼の名はイーゴ。ブラック冒険者ギルド所属、A級パーティ最年少。

まだ少年のあどけなさを残す顔で、サングラスを口に咥え、バックミラー越しにリーゼントヘアをクシで整える。

満足げに頷くとサングラスを掛け直し、空中から眼下のリスティアを射抜くように見据える。

「……お前だけか？」

そこに立つのは、一人の少女。

だが、どこか現実離れした気配に、イーゴは少しだけ違和感を覚えた。

しかし彼にとっては、エルフなど物語の中の存在。目の前にいるなど夢にも思っていなかった。

（カレンさんも、レナさんもいない……）

好機。そう確信したイーゴは、口の端をつり上げる。

「ははっ！ 盗賊団も人手不足だな。

お前みたいなのしか残ってないとはな。

……ま、俺は女に手を上げる趣味はねえ。大人しくすっこんでな」

その瞬間、リスティアの口元がピクリと動く。

俺たちだけに聞こえるよう、ぼそりと呟いた。

「ねえ……やっぱり、魔界の寄生生物、召喚していいかな？」

……頼むからリスティアを刺激しないでくれ。

俺は敵の身を案じていた。

眼下の少女が杖を構えると、イーゴは鼻で笑った。

「優しく言ってるうちにやめとけよな！」

次の瞬間、ランスは魔力噴射で急加速。

リスティアのすぐ脇を掠め飛び、ぐるりと旋回を繰り返す。

けたたましいクラクションとエグゾーストじみた爆音、そしてイーゴの高笑いがスピーカーを突き抜けて響き渡った。

最近じゃめっきり減った不良バイク乗りみたいなやつだな……。

俺は額を押さえ、深いため息をついた。

「うるさいわね」

ライナが面倒くさそうに言い放つ。

「リスティア、ちゃっちゃと眠らせちゃいなさいよ」

いやいや、空中で居眠り運転はまずいだろ……！

――パラリラパラリラパラリラ。

「ハァーーッハッハ！ ネェちゃん、ビビってんのかよォーーー！！」

爆音とともに響き渡る、ノリノリな声。

こちらが気を遣ってやっているというのに、能天気なやつだ。

リスティアは、やれやれといった面持ちで軽く一息つくと――片手に持った短い杖を、すっと振った。

シャコン、と小気味よい音を立てながら、杖はするすると伸びていく。

やがて彼女の背丈を超える長さとなると――指先から力を離す。

手から離れた杖は、地上すれすれでふわりと静止した。

リスティアはためらうことなく、その上に足を乗せ、すっと立ち上がった。

華奢な身体は一切揺らぐことなく、風に煽られる気配すらない。

まるで重力の理を逸脱した存在のように──杖とともに、空へと舞い上がっていった。

「おいおい、マジかよ！？」

驚愕の声がスピーカー越しに響く。

だが次には、どこか楽しげな声音に変わっていた。

「おもしれえ……空のランデブーと洒落込もうじゃねえか！

振り落とされるんじゃねえぞォ！」

……いちいち台詞が古いな。

ドランが不可解そうに声を上げた。

「あの燃費バカ食いの一級兵装で空中戦かよ……。

下位精霊の供給でまかなえるはずがねえ」

それは俺も気になっていた。

砦を襲った弩砲の巨大な矢もそうだが、ブラック冒険者ギルドの連中が使えるのは、通常なら下位精霊のエネルギーだけのはずだ。

あの黒い精霊か……？ だが、やつには独特の気配がある。リスティアなら感づくはずだ。

なら他の精霊？ どうやって？

ライナを見ると、彼女も顎に手を当てて考えていた。

「ゴーレムやリスティアが持つ魔導ギアの世代になると、省エネ化が進んでるから下位精霊でも回せるけど……。

旧世代であれだけの出力を維持するのは、中位精霊の契約術式か精霊炉からの継続供給が必要なはず」

騎士団兵装の貸与だけでも問題なのに、裏で精霊エネルギーの供給網まで整っているとなると……闇の根はかなり深い。

背後にどんな勢力がいるのか──

そんな思考を遮るように、ティナの報告が入った。

「ゴーレム、砦に帰還します」

よし、これで現場の状況が映像で確認できる。

そのとき──ゴーレムのカメラは一人の男の姿をとらえていた。