本部介入と緊張の高まり
異界化が終息しつつある市街地には、まだ亀裂の残滓が漂っていた。
ゲートの縁は赤黒く脈動し、悪魔族の撤退を急かすように震えている。
撤退の直前、ヴィルゼルは振り返った。
その眼差しは、敗走のそれではない。
むしろ、未知への渇望と、忌まわしい手がかりを得た者だけが持つ深い愉悦が混ざった、危うい光。
「外側の子よ。また会おう。次は……境界の深部で。」
言い残して、悪魔族は裂け目の向こうへ消えた。
直後、ゲートは悲鳴のような金属音を残し、破れる布のように閉じていく。
戦場に静けさが戻ると同時に——支部全体に、鋭い電子音が鳴り響いた。
「……本部コード。緊急優先度、紅一。」
通信士の声が震える。
霧亜と美香が顔を上げる。
“紅一”とは、戦術ではなく“処置”を意味する階級の指令。
現場判断は原則として許されない。
通信機から流れた音声は、冷たく研ぎ澄まされていた。
『ガーディアン本部より全支部へ通達。
対象：市街戦区域にいる少年、識別名《健太郎》。
理由：潜在的界縁事案の疑い。
指令：即時収容。移送は本部直属隊が担当する。繰り返す。即時——』
「無視しろ。」
その声は通信をも圧殺するほど強く、揺らぎがなかった。
振り返ると、夜宮支部長が立っていた。
白手袋の指先には血一滴ついていない。
だがその眼は、すでに“どちら側にも属さぬ覚悟”を固めていた。
「支部長……本部命令です。拒否は——」
霧亜が言いかけた瞬間、夜宮は首を横に振った。
「健太郎は、まだ“自分が何者か”すら理解していない。
力の制御に失敗すれば、本人が最初に傷つく。本部の収容措置では、彼は実験対象だ。」
その毅然とした拒絶に、美香が息を呑んだ。
「……戦闘続行を選ぶのですか。」
「撤収ではない。現場の収束と保護を優先する。
本部は状況を把握しながら、あえて危険を許容した。
健太郎の力が、どこまで“外側”に傾くか……値を計りたかったのだろう。」
夜宮の声には、怒りの熱はなかった。
しかし、その理知的な静けさは、むしろ本部への深い不信を物語っていた。
霧亜は健太郎の横顔を見る。
覚醒後の静かな呼吸。
だが時折、その周囲の空間がごく微かに波打つ。
「夜宮さん……私、感じていました。」
霧亜が言う。
「この力は、本部が把握していないレベルです。だからこそ……」
「だからこそ、本部は連れ去りたがっている。」
夜宮はゆっくりとうなずいた。
上空では、支部の結界が再構築され、光のドームが市街地を包み直す。
戦闘は終わった。しかし緊張は、退く気配を見せない。
「本部直属隊が来る前に、収束と撤去を終わらせるぞ。
戦闘は勝利したが……これで事態が“終わった”とは思うな。」
健太郎は、夜宮の言葉を聞きながら、どこか遠いものを見つめていた。
自分の内奥で鳴り続ける、正体のない共鳴。
そして——“外側”という、聞き慣れぬ言葉の意味。
物語の緊張は、ここからさらに深く潜ることになる。
