異世界に召喚されたけど、帰る条件が「焦げない鮭を焼くこと」だった 〜千田さん家の裏口は異世界への入口〜

焦げた鮭は魔法の味

３話 猫剣士ネコムネ師範、鮭を斬る!?

　「うわっ、やっば……っ！」

　瑠散は炎の塔で床にぽっかり開いた穴に気づかず、足を踏み外した。

　看板があったのだが、「トラップ注意！でも大丈夫だよ♪」

　という千田さんらしいゆるい警告文だったので、完全に見落としていた。

　油断は禁物である。

　穴に吸い込まれたかと思うと空間がねじれた、彼はふわりと柔らかい何かの上に落ちていた。

　ふかふかした、毛のような、でもどこか温かみのある……まるで高級なクッションのような感触。

「貴様、背中に乗るとは無礼千万(ぶれいせんばん)な」

　瑠散は慌てて飛び跳ねた。

　自分が乗っていたのは、体毛を艶やかに整えた巨大な猫だった。

　体格は人間の大人ほどもある立派な猫である。

「……猫、しゃべった！？」

「すみません！いや、まさか猫とは思わなくて！」

「猫ではない、剣士だ」

「えっ、猫剣士！？いやそれ猫で合ってますよね！？」

「吾輩(わがはい)の名は、ネコムネ・タマ次郎。

　千田界毛刃流(けじんりゅう)最後の継承者である」

　低くて威厳のある声が響いた。

　ただの猫ではない。

　その背は一直線に伸び、腰には刃を収めた小太刀を帯びている。

　鼻先には白ひげが威厳を持って揺れ、紫色の瞳がきらりと光った。

　まるで時代劇から抜け出してきた武士のような貫禄がある。

　猫が、ゆっくりと頭をもたげる。

　毛並みは漆黒、紫の瞳は人間より遥かに冷静な光をたたえていた。

　背には小太刀。

　額には折れ耳。

　目の下には、うっすらと武士道のしるしのような傷跡。

　腰に差しているのは一本の細身の刃。

　鞘には「毛刃流」と刻まれている。

「……け、毛刃流って、毛の刃って書いてますけど？」

「その通り。我らの流派は、毛一本すら斬り裂かぬ無刀の極致」

「焼き鮭関係ないじゃないですか！」

「焦げを恐れる心を斬る。すなわち毛刃流の本質だ」

「急に禅問答！？」

　ネコムネは目を細め、静かに毛づくろいを始めた。

　まるで熟練の剣士が刀を磨くような、丁寧な動作だ。

「お前、焦がすのを恐れておるな？」

「そりゃあ……焼き過ぎたら台無しですし」

「恐れは、炎を支配できぬ証。焦げを恐れる者は、旨みを掴めぬ」

「なにその名言風の暴論！？」

「ならば次の段階に進むため、吾輩のトラップ部屋、この毛刃試練(けじんしれん)を乗り越えねばなるまい」

　そう言うやいなや、ネコムネはぴょん、と空中を跳んだ。

　その動きは流麗で、まさに猫科の身体能力を活かした剣術だった。

　そして、あらゆる角度から瑠散に木の棒を投げ始めた。

　左から、右から、上から！どれも猫の毛で巻かれていてフカフカしているが、意外とスピードが早い。

「わ、わっ！何だこれ！」

　瑠散は必死に木の棒を避けながら叫んだ。

　猫の毛で包まれているとはいえ、当たったら結構痛そうだ。

「反射神経と、空腹時の判断力を試している。

　おぬし、さきほど『焼き鮭が食べたいな〜』

　と心で思ったであろう？」

「な、なんで分かるんだよ！」

「吾輩の耳は飾りではない。猫の聴覚を侮るなかれ。

　…ふむ、まだまだ雑念が多い。

　腹が減ったならば、斬れ」

　ネコムネが華麗な前転を決めながら放った木刀の最後の一本には、小さな鮭の切り身が結びつけられていた。

　なぜか美味しそうな匂いがする。

「己の空腹を断ち切る心こそ、火と鮭の調和を生むのだ」

　ネコムネが前足を振ると、地面から火柱が立ち上った。

　まるで地獄のコンロだ。

「これが毛刃試練！？」

「その通り。目を閉じ、炎を感じろ。焦げの香を恐れるな。炎と共にあれ」

「いや、焦げるって！　服とか！」

　だが、ネコムネの金色の瞳が一閃した瞬間、瑠散は息を呑んだ。

　炎が、まるで生きているかのように静まり返る。

　揺らめく光が頬を撫で、熱はあるのに痛くない。

「……怖くない？」

「そうだ。それが火を信頼するということだ」

　瑠散はゆっくりと手を伸ばし、炎の中の鉄板をつかんだ。

　そこには、黄金色の鮭が静かに焼かれていた。

　皮は香ばしく、身はしっとり。焦げもない。

　完璧な焼き加減。

「こ、これ……！」

「焦げを恐れぬ心が、黄金の焼きを生む。よくやったな」

　ネコムネが口の端を上げ、満足げにひげを震わせた。

　瑠散は息を整えながら、ふと気づく。

「でも、これ……どこで魚焼いてたんです？」

「この塔には、鮭が棲む」

「そんなバカな——」

　言い終わる前に、壁が割れた。

　炎の中から、赤い瞳の巨大な鮭がぬっと姿を現す。

「出たあああああ！！　鮭だああああ！！」

「ふむ、第二試練《紅鮭の舞》の始まりだな」

「待って！　そんな説明いらない！！」

　鮭は大きく口を開け、熱気を帯びた息を吐く。

　炎の塔が震え、床が揺れる。

　ネコムネは軽やかに跳び、瑠散の肩に乗った。

「よいか、瑠散。炎を恐れるな、毛を信じろ！」

「毛！？　なんで毛なんですか師範！？」

「毛とは感覚。刃よりも鋭く、心よりも柔らかい。感じ取れ！」

　ネコムネの体毛が逆立ち、光を帯びた。

　金色の毛先が空気を切り裂き、炎をまとい、一本の剣のように伸びる。

「それが……毛刃流の極意、毛閃(もうせん)！」

「名前のクセがすごい！」

　ネコムネが跳ぶ。瑠散も反射的に身を翻す。

　毛閃が空を裂き、炎の鮭を一閃。

　鮭は光となり、静かに溶けて消えた。

「……消えた……？」

「焼き鮭として、成仏したのだ」

「成仏すんの！？　てか食べられないの！？」

「修行中に食欲を出すとは、未熟の証だな」

「だって鮭だよ！？　香ばしい匂いしてたよ！？」

　ネコムネは再び毛づくろいを始めた。

　その姿は、修行の締めにふさわしい静けさをたたえている。

　瑠散もつられて正座した。

「毛刃流……奥が深いな……」

「まだまだだ。塔には百の試練が待つ。その中に八木節の儀もある」

「なにそれ、踊るの！？」

「踊りとは呼吸。呼吸とは炎。炎とは焼き鮭——つまり修行だ」

「いや、理屈の飛躍がすごい！」

　その時だった。背後から、ネコムネの尻尾がぺしぺしと顔に当たる。

　何かを言いたげに見上げると——

「ペロペロペロペロ……」

「師範！？　また試練ですか！？」

「いや、毛づくろいの二回目である」

「自由すぎる！！」

　瑠散はため息をつきながら、ふっと上を見上げた。

　炎が揺れ、どこかで太鼓が鳴る。

　炎の塔の幾層にも分かれたその内部には、

　修練の部屋、儀式の間、料理研究所、八木節ホールなど

　多様で奇妙な空間が存在していた。

　千田さんの趣味がところどころに反映されており、

　三階には「踊り場」という名前の文字通り踊るための場所まであった。

　壁には「八木節は心の炎をもやせ」という千田さん直筆の書が貼ってあった。

　遠くから「八木節〜！」という声が響いてくる。

「……この塔、まともじゃないな」

「それを言うな。それが炎の塔だ」

　そう言ってネコムネが微笑む。

　その金色の瞳は、どこまでも静かで、そして熱かった。

「合格だ、炎の少年。おぬしの中に、火を恐れぬ心と、鮭への愛を見た」

　その声と共に、床に浮かび上がる光の円。

　トラップ部屋の出口だ。

　まるでRPGゲームのワープポイントのような光る円が現れた。

　瑠散が光に吸い込まれる直前、ふと後ろを振り返ると、そこには、柔らかく身体を丸め、ひたすら後ろ足の毛づくろいに没頭するネコムネの姿があった。

　あの鋭さはどこへやら、まるでただの巨大で人懐っこい猫だった。

　武士の魂と猫の本能が同居している不思議な存在である。

「剣も毛も、放っておくと乱れるからな……ペロペロ……ではまた会おう、少年よ」

「ありがとうございました、ネコムネ師範！」

　ネコムネの声が遠ざかっていく。

　光の中に吸い込まれながら、瑠散は苦笑した。

　だが胸の奥では、確かな熱が灯っていた。

　ネコムネの教えは単なる剣術でも料理でもない。

　それは生き方そのものだった。

　火を信じること。

　恐れず、焦らず、心を込めて向き合うこと。

　そして、焼き鮭への真摯な愛情を忘れないこと。

　毛刃流の教えは、人生の哲学そのものだった。

「……毛刃流、奥が深いな」

　瑠散は次の階層へと歩き出した。

　また新しい師範が待っている。

　きっと今度は、もっとおかしくて、もっとすごい。

　だが不思議と、ワクワクしていた。

　遠く、ネコムネの声が聞こえた。

「少年よ、次に会う時まで毛を整えておけよ……ペロペロ……」

　——焼き鮭の道は、長くてふわふわだ。