25話 第五階層：焼きの極致鮭、そして伝説へ!?
階段を下りきった瞬間、空気が変わった。
白い湯気が立ち込め、焦げた香ばしい匂いが漂う。
そして、そこにいた。
玉座に、焼き鮭が座っていた。
両手に箸。
目は真っ赤に燃え、脂がきらめく。
体長は5メートルを超え、圧倒的なオーラを放っている。
「我こそは……焼かれし王、鮭皇！ この地のすべての鮭を統べる者なり！」
その声と同時に床が震え、岩盤が裂けた。
鮭皇が立ち上がると、脂が滴り、湯気が爆発的に弾ける。
「いや、湯気の爆発ってなに？」
「脂の気迫、ってやつね」周東さんが真顔で返す。
ツッコミが間に合わない。
もう、これは焼きの領域を超えた何かだ。
「行くぞ、人間ども！鮭・舞い身崩し！」
巨大な箸を振るうたび、空気が裂け、斬撃が走る。
瑠散の杖がかろうじて受け止めたが、衝撃で手がしびれる。
「クッ……！ こんなの反則級だろ！」
「まだ慌てないの。焼きには、焦らしが必要よ。」
周東さんが静かに立ち上がった。
炎のような瞳で鮭皇を見据える。
「育児も、料理も、ダンジョンも。どれも、焼きが命よ。」
その瞬間、彼女の背後から三人の娘たちが現れた。
キタ、ミナ、ニシ火の三姉妹が手を取り合う。
「ママ、私たちもやる！」
「焦げすぎないように気をつけて！」
「オッケー、ミディアムレアでいこう！」
合言葉は「家族で焼け」。
召喚されたのは、炎をまとった魔法竈・ホカホカカマド。
その炎が、台所ごと紅蓮に染め上げた。
「今だ、瑠散くん！」
「了解ッ！」
瑠散の杖が光をまとい、周東一家の炎と共鳴する。
火と光、調理と魔法が融合した。
「焼鮭閃華！ 弁当アタック！！」
決めゼリフが変わった。
轟音とともに、巨大な光の弁当箱が出現した。
中には、ふっくら白飯、香ばしい焼き鮭、そして湯気の立つ味噌汁。
「な、なんだこの神々しい弁当は……！」
「愛と炭水化物の融合体よ！」
弁当箱がパカッと開き、光の奔流が鮭皇を包み込む。
圧倒的な焼きの波動が空間を満たした。
「ぬおおおおお……塩加減……完璧……！」
鮭皇の身体がほのかに輝き、湯気と共に消えていく。
最後に残ったのは、香ばしい香りと、ほんの一切れの紅鮭の身。
それはまるで、感謝の証のようだった。
静寂が訪れたあと、床がゆっくりと開き、階段が現れた。
その先には、まばゆい光に満ちた空間。
「……台所、だ。」
最深部にあったのは、黄金の包丁、水晶のまな板、氷の精霊が守る冷蔵庫。
まさに、料理人の聖域だった。
「これが、千田界の厨房の間。」
周東さんが誇らしげに微笑む。
「ここからが本当のダンジョン生活よ、瑠散くん。」
少年は、辺りを見渡して呟いた。
「ダンジョンの最深部が、まさか台所とはな。」
「千田さんの家だもの。最終的には全部、台所に通じるのよ。」
周東さんの答えに、みんなが納得した。
確かに、千田さんらしい。
三姉妹たちは早速、新しい調理器具に興味津々だった。
「わー！このお鍋、魔法で自動的にかき混ぜてくれるよ！」
「このオーブン、温度が魔法で調整できる！」
「ママ、これでもっと美味しいお料理作れるね！」
そう言って笑う周東さんの姿に、なぜか少し胸が熱くなった。
そのとき、階段の上から、明るい声が響いた。
「おーい！ みんなー！ 地下、気に入った？ 今度からここで一緒に料理しましょうねー！」
顔を出したのは、千田さんだった。
この全ての元凶であり、すべての台所の支配者。
「千田さん！？ そこから出入りできたんですか！？」
「うん、食器棚の裏のショートカット使えばすぐよ？」
瑠散は頭を抱えた。
ここまでの死闘が、一瞬で台所の裏ルートでスキップできたとは。
「……まぁ、いいか。」
湯気の向こうで、三姉妹が魔法オーブンの温度を調整し、
周東さんが味噌汁の味を確かめている。
その光景は、どこか家庭の夕暮れみたいに温かかった。
「この世界、ほんとにヘンだな。でも、悪くない。」
瑠散は笑い、スプーンを取った。
次なる試練は、お弁当ダンジョンである。
だが、今はただ、焼きたての幸福を噛みしめる時間だった。
