23話 第三階層：ニジマス・水彩の裁き!?
第二階層を突破した直後、
瑠散は思わずつぶやいた。
「あれ、ここ急に雰囲気オシャレじゃない？」
視界いっぱいに広がるのは、まるで鏡のような水面。
天井から差し込む光が水に反射し、七色のゆらめきが揺れている。
水音ひとつ立たない、静謐な空間。
空気さえも澄みきっていて、どこか神聖な印象すらあった。
「第三階層《ニジマス・水彩の裁き》。ここが中ボス戦ね」
周東さんが冷静に言う。
その隣で、三人の娘たちニシ、キタ、ミナミがきょろきょろと辺りを見回した。
「ママ、なんかきれい〜！」
「お風呂にしたい〜！」
「ここでお弁当食べたい……」
「ダメ。水辺では湿気でおにぎりがふやけるわ」
「戦場の注意点そこ!?」
と瑠散がツッコミを入れる。
そのときだった。
水面が震え、空気がひび割れるような音が響いた。
中心に立ち上がるのは、七色の鱗をまとう巨大な魚影。
「うわ、でっけえ……」
それは、体長三メートルのニジマス、レインヴェイル。
美しさと威圧感を兼ね備えた、水の魔魚だった。
レインヴェイルがゆっくりと口を開く。
次の瞬間、水の刃が連続して放たれた。
「水圧カッター!? 魚のクセに容赦ねぇ！」
「魚なめてると死ぬわよ、瑠散くん」
「怖いこと言わないで!?」
さらに、レインヴェイルの周囲に魔法反射のオーブが出現。
光を反射し、まるでステンドグラスのように輝く。
「火属性攻撃、全部弾かれてる！」
「魔力を受け流してるわね。まるで調理途中の蒸し魚みたい」
「比喩がママすぎる！」
戦況は膠着。
攻撃は弾かれ、魔法は跳ね返される。
しかし、周東さんの表情は、少しも曇らなかった。
彼女はカバンから取り出す。
それは、家庭用両面グリル。
「まさか、それをここで!?」
「ええ。千田界仕様よ。魔力コンセント式」
そう言って、彼女はスイッチを押した。
「ピッ」と軽快な音が鳴る。
「全自動焼き魚モード、発動」
「なにそれ！？魔法なの？家電なの!?」
ニシたち三姉妹が即座に配置につく。
ニシが火の温度を調整し、キタが魔力の循環を担当し、ミナミが味付けを担当。
「ニシ、炎温度を中の上でキープ！」
「キタ、反射角度をずらして！」
「ミナミ、レモン汁少なめに！」
火属性魔法がグリルの周囲に展開され、レインヴェイルの体を包む。
虹色の鱗が少しずつ銀に変わり、やがて香ばしい匂いがあたりに漂い始めた。
「焼きの均一化、成功よ。こんがり、理論的」
周東さんの調理魔法は、戦闘というより儀式に近かった。
まるで祈りのように、丁寧で、美しい。
やがて、レインヴェイルの身体が淡く光り、静かに形を崩していく。
残ったのは、銀色に焼かれた一片の身と、涙のように光る水滴。
「ソース、みたいだね」
ミナミが小さく呟いた。
その声に、誰も笑わなかった。
周東さんが一歩近づき、その滴を掌で受け取る。
そして、静かに目を閉じた。
「この味少し、しょっぱい。
きっと、誰かの涙が混じってるわ」
瑠散は息を呑んだ。
ししゃも階層のときと同じ、何かを思い出しているような目だった。
「周東さん、もしかして」
「ええ。この世界の魚たちは、食卓で忘れられた料理の成れの果て。
誰かに食べられたかったのに、忘れられて魔物になったのよ」
静寂が降りた。
ピッ。
グリルの焼き上がりの音が鳴った。
「さて、冷めないうちに詰めましょう。ニジマスのムニエル弁当、完成」
「今このタイミングでお弁当！？」
瑠散が思わず叫ぶと、三姉妹が同時に笑った。
「だってママ、戦ってるときもお腹すくもんね！」
「ママの弁当、世界最強〜！」
「瑠散くんも食べる？」
「食べる。食べます」
香ばしいニジマスの香りが、疲れた心にしみわたる。
口に運ぶと、不思議と涙がこぼれた。
「なんだろ味が、懐かしい」
「きっと、あなたも忘れた味があるのよ」
周東さんが、微笑んで言った。
その笑みは、どんな魔法よりもあたたかかった。
だが次の瞬間——
足元の水面が、黒く染まり始めた。
「っ、何か来る！」
ニシが叫ぶ。
レインヴェイルの残骸が震え、虹の残光が渦を巻く。
その中心から、無数の魚影が浮かび上がった。
「第四階層《紅鮭の仮面舞踏》。開幕よ」
周東さんが構えた。
母と娘、そして少年の冒険は、いよいよ焼きの本番に突入する。
