俺の大好きな唐揚げのコンビニのお弁当が上げ底だった件

作者：伊藤拓

　工場勤務の俺はいつもコンビニ弁当で昼食をとる。

　今日は月曜日。

　大好きな唐揚げのお弁当で週初めの午後を乗り切るつもりだ。

　この『若鶏のこんがりニンニク醤油仕立て唐揚げ弁当』はたったの５００円。

　そして、その価格に似合わない豊満なご飯に、脂ののった艶めかしい唐揚げ。

　午後を乗り切る十分なカロリーがそこにある。

　蓋を開ける。

　立ち上る湯気が芳醇な香りを纏って鼻腔をくすぐる。

　黄金色に輝く唐揚げ達は、まるで美しく焼き上げられた芸術品のように、黒い容器の上で艶やかな油を纏いながら上品に横たわっている。

　俺は唐揚げ達に優しくマヨネーズを絞り出す。

　濃厚で白く滑らかな流れが、唐揚げの表面を優しく包み込むように降り注ぐ。

　箸を伸ばし、唐揚げをそっと口元へ運ぶ。

　ひと口齧る。

　中から肉汁が溢れ出す――熱く、濃密で、舌に絡みつく旨味の波動。

　あゝ、幸せなひと時。

　俺は唐揚げを堪能しつつ、スマホでニュースをチェックする。

　そこには、コンビニ弁当の上げ底炎上の記事。

　まさか！

　俺は箸でツヤツヤのご飯をそっと剥がし、凹凸が目立たない漆黒の容器を露わにする。

　斜め１５度の傾斜。

　至福な時間を迎えていた俺の心は転がり落ちた。

「俺の……俺の大好きな唐揚げ弁当は上げ底だったのか……」

『……ごめんなさい、騙すつもりはなかったの……』

　弁当が喋った？？

　いや、そんな事はどうでもいい。

　あんなに愛していた唐揚げ弁当が上げ底だった……

『……本当にごめんなさい……私を……嫌いにならないで……』

　震えるような声とともに、唐揚げのマヨネーズがポトリと垂れる。

「上げ底なんかしなくても、君は十分に美味しくて魅力的だ。なぜそんな事をしたんだ？」

『男の人は見た目で判断するから……男の人って、ボリューム感ある弁当が好きなんでしょ』

「そうだ。でも、早めに言って欲しかった。上げ底だったことを……お買い得感は薄れるが、この美味しさだったら君を選んでいた」

『他のコンビニもやっている事なの……』

　俺は弁当の浅はかな弁明を聞きつつ、唐揚げ弁当を食べ終えた。

　気候変動、世界情勢、円安による原材料費の高騰。

　それが唐揚げ弁当を上げ底にさせたのかもしれない。

　しかし、モヤモヤが残る。

　結局、俺はそれ以来、あの唐揚げ弁当を買うことはなかった。

　やはり、騙していたという疑念を拭いきれなかったのだろうか。

　そして、俺はこれから弁当を選ぶ時は、見た目に騙されず、しっかり中身を見ていこうと心に誓うのであった。