6.救いの選択肢は
クイズに不正解した俺は、この世界での「死」を与えられた……らしい。妙に薄暗い、水中をゆらゆらと漂っているようなそんな感覚に襲われる。此処はどこなのだろうか、そして俺は今どういう状態なのだろうか？ ……わからない。
そのとき、俺の脳内に直接声が響いてきた。
「やぁ、君は住民番号2653の神尾来翔くんだね？」
――その声は、〈幽冥の聖騎士〉……？
「よく分かったね。そう、私だ」
俺の脳内に、何しに来たんだよ……俺はもう、死んだんじゃなかったのか？
「いや、君に選択肢をあげようと思ってね」
〈幽冥の聖騎士〉は妙に優しい声で言った。
「今回のクイズは流石にズルすぎたと私も反省しているのだよ。だから、不本意にも不正解となってしまった住民の中から、数名にだけ『もう一度選び直す』権利を与えようと思ってね」
数名だけ、に俺は選ばれたのか……？
「そうだよ。おめでとう、神尾来翔くん。君がうんと頷けば、たちまち時は戻り、あの回答の瞬間に戻ることができるよ……？ 入力フォームに答えの水墨画家名『雪舟』を打ち込めば君はまたこの世界で生きられる」
さて、どうする？
〈幽冥の聖騎士〉は試すような声で俺に問うてきた。しかし俺はすぐには頷かない。更に問い返してみる。
「他の……その選択肢を選ばなかった人たちはどうなるんだ」
「そりゃぁ、ルール通り。死ぬんだよ。元の世界に戻ることもなく、この世界に残るわけでもなく。完全なる『消失』」
「……消失？」
「そうだ。その人が生きていた痕跡も何もかもがなくなる、ほんとうの意味での『別れ』さ。クイズに間違えた代償が大きい方が、臨場感たっぷり、スリリング。楽しいだろう？」
直感的に、思った――こいつは狂っている。
「頭おかしいのか？ そんなことしてなんの意味になる。お前の快楽か？」
「意味？ そうだなぁ……知りたかったら私のいる高みへと登ってきなよ」
〈幽冥の聖騎士〉はまた笑いながら言った。
「クイズに正解して正解して正解して……生き残って。その先に、理由にしろ意味にしろ、君の探し求めているモノがあると思うよ」
「生き残った、その先……」
「嗚呼。生き残れる強者だけが辿り着く境地――そこまで、おいで。ただしここで時を戻して生き残るという選択肢を選んだのなら、これからそれは使えなくなるよ」
つまり、これ以降のクイズで俺は――“間違えることが出来ない”。だけど、このままだと俺は永遠に消失する。馬鹿げているこの世界のことも、狂っている〈幽冥の聖騎士〉のことも、そして異世界に転移してきた理由も――何もわからないまま、終わってしまうのだ。
そんなのは、嫌だ。
「分かった。じゃあ〈幽冥の聖騎士〉、時を戻してくれ。俺は正解を書き込んで生き残る」
「おお」
〈幽冥の聖騎士〉は嬉しそうに微笑んだ。
「君ならそう言ってくれると思ったよ、神尾来翔くん。いや……NO.2653くん？ じゃあクイズ会場に戻るよ」
「ああ」
――周囲が少しずつ明るくなってきた。どうやらあの会場に戻りつつあるらしい。
「よし」
絶対に、お前の正体とこの世界の謎を解き明かして、こんな馬鹿みたいな呪縛を終わらせてやる。そして元の世界に戻るんだ。
俺は胸のうちに決意を秘め、誓った。
＊＊＊
そんな少年の姿を見て、〈幽冥の聖騎士〉は薄く笑った。
「期待しているよ、神尾来翔くん」
そんな言葉が彼の口から放たれたことを、神尾来翔は知らない――。
