13.作戦の結果は
『住民番号2653と2482じゃないか。どうしたんだぃ、こんなところで。まさか――お散歩してて迷い込んだとか、言うんじゃないだろうね！？』
刹那、感じる異変――。
「に、逃げろ久遠！！」
しかし間に合うはずもなく。
ウィー、ガシャッ、ガシャンッ！
『捕まえたぁ！ さて、2653、2482、状況を説明してもらおうか』
廊下の両サイドの壁から巨大なアームが伸びてきて、俺と久遠の体をひょいと掴んで持ち上げた。胴体を大きな人の手のような形の機械に掴まれ、妙に気持ちが悪い。
「……くっそ、捕まった」
久遠の舌打ちが横から聞こえた。俺も巨大アームを忌々しく思いながら足をバタバタと動かしてみる。しかし人間と機械の力では、その差ゆえに勝てるはずも無く。
「ダメか……おい、〈幽冥の聖騎士〉、離せよ」
『なーんだ、覚えてたのかい』
その声はつまらないというように息を吐き出した。
『忘れられてるかと思って、ビルに潜む謎のボス感出そうとしてたのに』
「忘れるわけないだろ、あの日俺に……いや、久遠もだから『俺たちに』だな。もう一度チャンスを与えてくれたときに、喋ったし」
『あー、ね。さすがは何度も至難のクイズを正解してきている者たちだ。記憶力すごいね』
残念ながら、こいつに褒められてもあまり嬉しくはならない。俺は更に続けた。
「離さないならいい。だがその代わり答えろ、此処はなんの建物なんだ？」
横から久遠が「単刀直入過ぎるだろ！」と無声音で言ってくるのが聞こえるが、俺は気にしない。おそらくコイツは――〈幽冥の聖騎士〉は、頭はおかしいが会話はできるやつだ。ひょっとしたら、答えが得られるかもしれない。
――だが、やはり俺の考えは甘かったみたいだ。
『はぁ』
スピーカー越しに聞こえる呆れたようなため息。
『まったく、君たちはどういう答えを私に要求しているのかね』
〈幽冥の聖騎士〉は嗤った。
『此処が世界を操っている中心部です、との答えかね。それとも私の私有マンションだよ、という答えでもよろしいのかね』
黙り込む俺たちに、そいつは更に追い打ちをかけた。
『……だんまりかい。まぁいい、こちらからは【暁の層楼】を探ろうと思った君たちの勇気を称えてこの言葉を送るよ。「教えるわけねーだろ、ばーか」』
ウィーン、ウィーン、ガシャン。
巨大アームが廊下を伸びていく。俺たちをつかんだまま、アームが向かうのはあのエントランス。
『じゃあ、またな。もう二度と来ようと思うなよ、こうなるだけなんだから』
〈幽冥の聖騎士〉のその言葉とともに、俺と久遠はポイッとビルの外に捨てられた。昼下がりの広場に放り出される俺たち。
その後、正面入口は静かに閉まり、俺たちの探索はあっという間に幕を閉じた。おそらく自分たちの足で進んでいけたのは、エントランスに入ってから何十歩というくらいだろう。
早々に気づかれて、放り出されてしまった。さすが〈幽冥の聖騎士〉だ――性格が悪い上に、口まで悪かった。
俺たちは顔を見合わす。
そして二人でニヤリと笑った。
「「作戦成功、だな」」
