あなたの万難を排したい

聖女試験（２）

　いち試験官としては正直なところ、亜人が聖女試験を受けに来るなんて、という思いがあった。

　現在の王国では種族にもとづく身分制度など存在しないことにはなっているものの、事実上の差別はある。

　まして人族の「聖なるもの」の象徴であり、特殊な権限が与えられる聖女の座に「それ」が入ってこようなどとは、感情としてなかなか受け入れられるものではなかった。

　だが、理性ではそれはおかしいことも理解している。

　そもそもかつての査問会とか不正な試験制度とかの、まさしく差別と不正の温床の結果として、あやうく聖女制度そのものが崩壊しかけてしまったのだ。

　そういう意味では獣人の彼女こそが、新しい時代の象徴であるとも言えるのだ。

　そう、理屈では正しいと思っている、はずなのに……

　…それでも、彼女がその獣耳をフードで隠してくれていることに、試験官は安堵(あんど)してしまっていた。

　よけいなトラブルをさけて、こちらの仕事を減らしてくれて助かるよ……なんて思ってしまっている自分のやましさに、胸の悪さも感じていた。

　その獣人の娘はがんばっていた。

　ようやく人がは(・)け(・)た(・)ころに素材置き場にやってきて、素材を拾って空いてる作業場へと移動。

　そしてしばらく悩んだあとに、再び素材置き場へ……と何往復もやり直しを繰り返していた。

　彼女はよく勉強していた。そしてどんくさく見えてしまっていた。

　選んだ素材は、試験官から見れば「すべて合っている」。

　初級の回復薬といえども、あれだけの数の別製法それぞれをしっかりと覚えて来ていることは感心できるものがある。

　だが、すべてが足りない。

　どの製法でも一種類以上の素材が早くも品切れになってしまっているのだ。

　試験開始直後に素材置き場に飛び込んでいれば、彼女も今ごろはすでに回復薬を作り終えていたことだろう。

　だが今はもう遅い。

　どの方法で作るにしても素材の数が足りない。

　これは試験会場側の、精霊教会側の不備とも言える。

　実際のところ、一連の騒動のせいで圧倒的に人手も予算も足りなくなっていた彼らには潤沢な量の素材を用意できなかった。

　言い訳が許されるのならば。

　そもそも「聖女の現場」としては、こういう状況は山ほどある。

　足りない素材や困難な状況下で任務を遂行するなんて日常茶飯事とも言えよう。

　そういう不足を、交渉術とか機転とか、時には強引さをもって解決する強(したた)かさも、本来の聖女には持って欲しいという思いもあって……

　…もっとも、そんな「本来の聖女」はそれこそ上位三席のみだ。

　前線の兵士や、助けを求める者達には「上位三席以外はハズレ」だなんて陰口まで叩かれているような現状である。

　ものすごく無責任なことを言えば。

　この状況から逆転して見せるくらいの受験生こそを、聖女として採用したいというのが試験官側の願望であった。

　無事に終えた者、終えられなかった者達が試験会場を去り、受験者達の姿もまばらになって来ていた。

　提出済みの回復薬を除けば作業台に残っているのは、回復薬になり損ねた貴重な素材の残骸のみ。

　…次回からはもっと、素材の扱い方や、整理整頓や「節約」なんかも採点項目に入れるべきだろうと一部の試験官達は手元のメモに走り書きを残していた。

　そんな中で、まだ熱心に手を動かしているように見える受験者は二人だけ。

　片方は獣人の子で、もう片方は元三聖である。

「あ、あの、三聖様、そろそろ何かを完成させないとお時間が……」

「………」

　試験を監督する担当官としてはあんまりな発言であるものの、このまま時間切れで不動の三席の一人が退場なんて異常事態になってしまうのではと、気が気でないのは当然である。

　だいたい、いま彼女がやっているの試験というより実験である。

　はやく作って退場してくれ！　続きは自分の家でやってくれ、というのが本音だ。

　ただその一方で、いまだに三聖が薬を作り続けている姿は、ここにある素材でもまだ回復薬は作れることの証明でもあった。

　その製法の難易度はともかくとして、まだ素材が足りていることが立証されているようで試験官側としてはホッとしている面もあった。

　そんな三聖が素材置き場の前に立ち、ここで初めて長考に入った。

　いよいよ素材が足りなくなってきたということなのだろう。

「………」

「………」

　そんな三聖とは少し離れた位置で、素材とにらめっこしているのは獣人の子。

　こちらはいまだに一つの薬も完成させる目途(めど)がたっていない。

　そんな彼女に三聖が、スススと隣に歩み寄った。

「………」

「………」

　無言で見つめ合う二人。とはいえ、三聖の方は「目は閉じている」のだが。

　三聖にべったりくっついていた試験官が「あの、答えを教えるのはルール違反ですので……」と口をはさむ。

「………」

「………」

　三聖が素材の一つを手に取った。

　それは……なんと毒の実だった。

「…！？」

「………」

　まるで無言で会話するように、「つづきを」うながす三聖。

　それに答えるように、獣人の子が手に取ったものもまた毒の花。

　そのまま二人は交互に順に、それぞれ同じ毒の素材を手元の籠(かご)に入れていった。

　その数なんと十二種類。

　その最後の一種は、二人で示し合わせたように同時に取る。

　他の試験官達も見守る中で二人が手に取った薬草は……

「「（黒草(ブラックウィード)……！？）」」

　産地不明の高級素材。

　毒を薬に、薬を毒に変えると言われている、高位の薬師や魔法使いが口伝でのみ製法を伝えるような危険な薬に使われる、なんて言われている不思議素材だ。

　そのまま三聖は、獣人の子の作業場の方へとついていって、その隣で調合を開始した。

「…この薬は混ざらないと言われています」

「「（しゃべった！？）」」

　周囲の者達へ講義するかのように、作りながらその製法について説明する三聖。

　本当は私語は禁止なのだが、あの三聖が「しゃべった」という事実に、つい試験官達もそのまま耳を傾けてしまう。

「実際は、混ぜるのが困難なだけではなく、混ざったそばから揮発(きはつ)するのが原因です。

　なので少量ずつ正確な分量を合わせた上で、密閉し、魔力を込めて十分にかき混ぜる必要があるのです」

　蓋(ふた)をされたガラス容器の中で、正しく調合された薬液が、三聖の詠唱とともに渦巻きながら舞い踊った。

　まざらないはずのものが、魔法の力で無理やりまざる。

　毒々しい赤紫から薄く輝く緑色へと薬液が変化していく姿に、試験官達と獣人の子が目を丸めた。

「……かつて、魔法を統べる女王が『魔法とは心の力』であると言ったそうです。

　その思いの丈(たけ)を、魔法に変えて、ぶつけてみせろ、と」

「…！」

　まるで「次はあなたの番ですよ？」とでも言いたげに、三聖は獣人の子へと顔を向け、獣人の子は目を見開いた。

　そして今度は獣人の子。

　緊張した顔で、じっと手元のガラス瓶(びん)を見つめる。

　選んだ素材も、まぜた分量や薬液の量もすべて同じ。

　だが最後の魔法は、少なくとも周囲で見守る試験官達には「できない」工程だった。

　例によってそれは「三級回復薬」。

　あらゆる怪我を治してしまうという摂理を超える薬だけに、製造難度も段違いだった。

　それでも獣人の子は。

「心を……ぶつける……」

　ガラス瓶に両手をそえて、思いの丈を、彼女の祈りを注入するかのようにゆっくりと、慎重につぶやいた。

　それは彼女の得意技であり、唯一つかえる「術」だった。

「──【のぞむ……もの、みな……前(まえ)にあれ……ッ】！」

　薬液が、ヒュッと波立ち、あっという間に霧と化し、渦巻く風に──小さなガラス容器の中に、嵐を起こす。

「「！？」」

　パンッ、とはじけ飛んだ蓋(ふた)を、ヒュッと横切った三聖の手がつかみ取る。

　緑に輝く薬液は、スッと清涼な香りをまき散らしながらキラキラと周囲に舞い飛んでしまって……

　…呆然(ぼうぜん)とする試験官達と、獣人の子。

　どうやら作った本人も、想定外の事態だったようだ。

　三聖は何ごとも無かったかのように、持っていた蓋をもとのガラス容器の口にキュッと押し込む。

　ガラス容器に残っていたのは、ほんのわずかな緑の液体。

　はじけ飛んだ時にかなりの量を失ってしまっていた。

　だが、ことも無げに三聖が言う。

「薄める分にはちょうど適量なのでは？」

「ッ！？　う、うすめる必要はありません！？　９９番、そのまま提出してください！！」

　だからッ！　貴重な薬をいつも薄めようとしないでくれ！

　そんな試験官の制止の言葉と同時に、試験終了を知らせる鐘(かね)の音が鳴った。

　終了の合図と同時に、試験官とその補佐達が作業台の片付けを始め出した。

　特に、獣人の子が机の上にぶちまけた希少な三級回復薬はきれいな布で丁寧(ていねい)にふきとり、そのまま密閉瓶へと回収された。

　そういう意味では、即座に回収作業ができる終了直前でホッとしたと試験官達は苦笑しあった。

　騒ぎを起こした中心人物である獣人の子は、きょとんとしていた。

　最後まであきらめるつもりは無かったが、同じくらいに、自分の力はまだ足りないとも思っていた。

　万策尽きて、つい「理論上は可能」と言われた調合方法で、初めてやった無茶な混ぜ方でやってみたら……まさかの三級回復薬ができてしまった。

　信じられない。

　…そうだ、そういえば！　と振り向く獣人の子。

　これは彼女の力というより、隣で実演してみせてくれた「親切な人」のおかげである。

　そのお礼を言おうと周囲を見渡したのだったが……そこにはすでに、親切な人の姿は無くて……

　…やり過ぎだ、と指摘されれば反論できないほどについ手助けしてしまった三聖は、唇に人差し指を立てながら、そそくさと試験会場を後にしたのであった。