あなたの万難を排したい

救世の九聖編～プロローグ

「暗部が壊滅……いや、半壊した」

　暗部というのは王族にまつわる表ざたにはできない仕事全般を引き受ける集団だ。

　表ざたにはできない仕事とは陰からの護衛や諜報、暗殺などの汚れ仕事も含めたすべてである。

　そんな非公式集団について堂々と言及してしまっているのは、彼がこの国の宰相(さいしょう)で、ここが国の中枢(ちゅうすう)とも言える会議の場であるからだ。

　ざわめく出席者達。

　コの字型に並んだ座席の奥正面に座る宰相が、眉間(みけん)のしわを深めて左右に並ぶ者達に告げる。

「これにともない暗部の体制を再度、見直し──」

「──待て！　待ってくれ宰相殿！」

　衝撃的な報告を粛々(しゅくしゅく)と進めようとする宰相に出席者の一人が待ったをかけた。

「そもそも、なぜ、どうなれば暗部が半壊などしてしまうのか、まずはそちらを説明してくれ！？

　暗部ですぞ！？　我が国最強の部隊なのですぞ！？

　それが半壊って、どういうことです！？」

　その言葉に、同意するべくうなずく者達が数。唖然(あぜん)とする者達が大半。

　その一方で軍の長であるやや太めの大男と、政務の長である細身の男はそれぞれ沈黙したままだ。

　宰相はその眉間のしわをさらに深めて、めんどくせーなという表情で質問に答えた。

「ハァ。まず、壊滅に至った経緯については諸君も予想がつくと思うが、その予想で合ってる。

　……おい、ここまで言って分からない者がおるのか？

　つい先日、陛下のもとまで侵入された事件が起きただろう。それだ」

「「…まッ」」

「「…魔王……ッ！？」」

　王都の最奥へ、最大の脅威の侵入を許したという大事件。

　国の崩壊一歩手前の大事件は、さすがにここにいる者達の耳には入っていた。

　ふつふつと怒りをにじませながら宰相が語る。

「…あの時、たしかに陛下からも殿下からも手出し無用と通達したはずだった。

　にもかかわらず、こともあろうか王直属の部隊であるはずの暗部が魔王を追跡の上、襲撃。

　そしてめでたく返り討ちにあった」

「「………」」

　沈黙する面々に、宰相が続ける。

「なんだ？　まだ説明が欲しいか？

　まず隠れて追跡していたはずの暗部は、ひと気のない遺跡に誘い込まれたところで魔王の方から用件を聞かれたそうだ。

　つまり最初から追跡にも気付かれていたのだ。

　魔王は警告するも、暗部が開戦を選択。

　そして魔王が召喚した【銀の大匙(おおさじ)を模(も)した武器】によって──」

「──まさか！！　【砂糖菓子之刑(スウィート・エンド)】！？」

　思わず大声で叫んでしまったのは、目を爛々(らんらん)と輝かせた老人で、魔法を専門とする部署の長。

　普段は大人しいはずの老人の叫びに他の者達が目を丸める中で、宰相は彼の叫びを肯定しつつ再開する。

「…そう、たしかそんな名だったらしいな。そういう有名なおとぎ話があるのか？」

　ちなみにその「おとぎ話」。

　悪い王様が強引に妻に迎えようとした美しい魔女に「恐ろしい茶会」に招待されて……

「その武器？　魔法？

　とにかくそれで『次々と抉(えぐ)り斬られた』そうだ」

「「………」」

　…美しい魔女に食べられてしまいましたとさ！　というややホラー系のおとぎ話である。

　そんな結末に全員が沈黙した。

　理解がぜんぜん追いつかなかった。

　皆の沈黙を、説明が足りないものと解釈した宰相が渋面で続ける。

「魔王との戦闘に乗り気でなかった者達は見逃してもらえたらしい。

　中でも、つい最近暗部に勧誘(スカウト)された新人は、なんと魔王の手によって人(・)質(・)を(・)そ(・)の(・)場(・)で(・)奪(・)還(・)し(・)て(・)もらえたそうだ」

「…人質」

「…奪還」

　人質をとられて無理やり暗部に入れられた者達がいることが判明した。

　しかもそれを、よりにもよって魔王が解決した（？）という説明だった。

「なんと遠隔通信魔法を乗っ取って？　そのむこう側へ飛ばした魔王の使い魔が？　後方支援部隊を撃滅した？

　わしにはさっぱり分からん。説明しろ、テイラー」

　そんな宰相からの言葉に、その近くに座る軍服姿の大男、軍務局長テイラーが一言で返す。

「おれにもさっぱり分かりません。以上です」

「だそうだ。

　ああ、話が逸(そ)れたな。これらの詳細な報告はその『見逃してもらった生き残り達』によるものだ」

「「………」」

　沈黙する各部の代表者達。

　ここまでの内容で分かったことは、とにかく魔王が圧倒的にすごいということだけ。

　当然のように出てくる疑問を、一人が代表して述べた。

「…その報告の信ぴょう性は？」

「本人のお墨付きだ」

「………本人？」

「魔王本人が、その生き残りの『付き添い』として王都まで引き返して来た」

「「！？」」

　むしろ恐怖はここからだった。

「王都の警備兵達の前で、生還した暗部の者達が事情説明を終えた後に、付き添いの魔王が言ったそうだ。

　『我が輩は逃げも隠れもしない、だから無関係の者達まで巻き込むな、なんなら今ここで全員相手にしてやる、うん、そうだ、そうしよう、よし責任者を今すぐここに連れて来い』　…と」

「「………」」

　暗部が魔王を追いかけた結果、魔王が怒って王都に引き返して来たらしい。

　そして責任者(オウサマ)を呼べと言ったそうだ。

　つまり王国の危機である。

　……もしかして陛下、すでに天に召されてる？

　出席者達が青ざめる中で、宰相が続けた。

「そこに警備隊の兵長が飛び込んできて、魔王に平謝りしたらしい。

　どうやらその兵長は以前、魔王と面識があったらしくてな」

　そこに軍務局長も補足を入れた。

「一応、当時もその兵長からの、危険人物が王都に侵入した可能性があるという報告は各部署へ通達したんですがね。

　あん時は元聖女の魔物化事件とごっちゃになって、うやむやになっちまいましたが」

　夜の王都で一人歩いていた少女が、その兵長に警告したという。

　その直後に、元一聖フレシアの事件が起きた。

「…ともかく、だ。

　その兵長がどうにか魔王をなだめすかして、そのまま近くの居酒屋で接待、自腹でおみやげまで持たせて、魔王を帰宅させることに成功したそうだ」

「…居酒屋で」

「接待……」

　なんだその兵長、何者だ？　勇者か？

　宰相が淡々(たんたん)と話す、めくるめく理解不能の展開に皆、混乱しっぱなしだった。

　なお、その兵長には金一封と特別休暇がささやかに授与されたらしい。

　その偉業を大々的に表彰できなかったのは、そんな事実を公表すれば王都が大混乱に陥(おちい)るのが目に見えていたからだ。

　なんだかさっぱり分からないが、とにかく今は王都も無事らしいということにして、各部署の代表者達もどうにか落ち着きを取り戻す。

　ここまで説明して、ようやく宰相が話を戻した。

「ハァ。これで説明は足りたか？

　ならば話を戻すぞ。

　暗部の体制見直しと、アルフレッド殿下に監督代行に就任頂く件についてだ」

「あの、暗部の現在の監督は」

「現在、情報部長は行方不明だ」

「「………」」

　そういえばここに出席していない。

　情報部長は「非公式」ながら暗部の監督を兼任していた。

　彼は革新派の急先鋒で、暗部の「改革」にも熱心だったようだが……存在しないことになっている組織で、命令無視やら誘拐やらをやらかしたあげくの、行方不明……

　会議の出席者達はそれ以上はもう、あえて追求しなかった。

　代わりに暗部の監督代行の件について質問する。

「アルフレッド殿下を選ばれた理由は？」

「…情報部の現副部長は、資質が足りぬか、有り余り過ぎるかで不適格。

　消去法で、次点ではプルート・ヒートウェイか、ヘリング・アイスロード」

　かつて大魔導と地獄将軍と呼ばれ畏怖されていた、すでに現役を引退している二人の名。

　そこに横やりを入れる軍務局長。

「いや、四大公に暗部なんてもたせちゃダメでしょうが」

「おまえがそれを言うか、テイラー・アイスロード。

　…だが、そういうことだ。

　ゆえにそれに次ぐ実力と、暗部に顔がきくという理由でアルフレッド殿下しかおらぬという状況になってしまった」

「一応、文官の皆さんに補足しますとね。

　殿下は軍の訓練にこっそり参加なさっていて、実力は折り紙付きですわ」

　アルフレッドは剣魔と呼ばれるほどの達人だ。それを王族に対するリップサービスだと誤解している者達も多く、それゆえの軍務局長からの説明だった。

　暗部に顔がきく、というのも平時は身を隠しているはずの暗部をアルフレッドが勝手に見つけて話しかけてしまったりしているからである。

　だが、次期国王候補が軍の訓練にこっそり参加しているのは、また別の問題である。

「いい加減に訓練の参加をやめさせろ、テイラー」

「それ、殿下に直接言ってくださいよ」

「言ってもやめないから、お前に言ってるのだ」

「気づいた時にはちゃんと追い返してますんで、それで許してください」

　そんな二人のやりとりに並行して、出席者達もひそひそと確認し合う。

「おい、情報部の副部長って誰だ？

「たしか今は三人体制だったはずだが……」

「…そのうち一人は、ラルフ・レローだ」

「「変態伯爵！？」」

　だんだんと「もうアルレッド殿下で良いだろ？」と納得していく空気の中で、宰相が言った。

「…だが、今、ここでのみ暗部の監督の立候補を認める。

　我こそはと思う者は、名乗り出ろ」

「「！！」」

　もともと前任者は立候補だった。

　魔王の復活に備えて暗部にも改革を！　なんて言っていた男だった。

　その結果が、誘拐活動、命令違反、行方不明。

　宰相が全員の目をじっと見渡し、全員が宰相からサッと目を逸(そ)らす。

「…テイラー？」

　宰相の言葉に、巨漢のテイラーがすかさず悲鳴をあげる。

「かんべんしてくれよ！？

　あんた、立候補って言っておいて、なに推薦してんだよ！？

　あと、おれがやったら色々とダメだろうが！？」

　テイラー・アイスロードは四大公爵家であり、かつ軍務局長。

　ここで暗部の監督まで兼任しては、あっさり国が乗っ取れてしまう。

「冗談だ」

「あんたもう、二度と冗談を言うな」

　厳(いか)めしい顔のおよそ冗談が似合わない男のそれに、他の者達も「宰相もそうとう疲れていらっしゃる」と口角を下げた。

　それからあとは、いつものそれほど重要ではない案件──この場で話される話で重要ではない案件など存在しないのだが、魔王と比較すればマシということ──をいくつか話し合って、解散となった。

　こうして、宰相は「恐ろしい事実」を全員にしれっと周知することに成功した。

　まともに伝えれば間違いなく騒ぎになるところを、暗部の再編という話にすりかえて、どさくさまぎれに皆の共通認識にしてしまえという宰相の小賢しい作戦だった。

　そして騙されなかった男が一人。

　軍務局長のテイラーは、二人だけ残った会議室で宰相に申し出る。

「おれ、もう引退して良いですかね？」

「つまらん冗談を言うな」

「いや、わりと本気ですわ」

　この状況、一体どうやって国を守れという話である。

　自称魔王が魔法一つで伯爵領を壊滅。

　そこで勇者が一時、魔王に転職。

　そして本命とおぼしき魔王の方は、王都を出たり入ったり暗部を半壊させたり。

　暗部はさておき、肝心の魔王に関して何一つとして解決していない。

　国の防衛をつかさどる軍務局長としては胃が痛いどころの話では無い。

　わりと本気で食い下がるも、結局、宰相には「代わりにヘリングを連れて来たら考えてやらん事もない」とはぐらかされたテイラー。

　そんなテイラー・アイスロードはダメもとで父親であり前当主で、今はなぜか西の果てで村長の真似事などやっているヘリングに速達の伝令によってこの話を打診するも、その返答は「わしも同じ条件でおまえを差し出した」。

　巨漢の軍務局長は、酒を飲んで、ふて寝することしかできなかったのだった。