あなたの万難を排したい

ベテラン村人（１）

　夕方くらいに目が覚めたケンは、食事をしながら話をした。

　村長、リヒト、デッサーの三人とケンを加えた四人である。

　エリナは盗賊騒ぎが件が片付くまでの数日間、他の家で預かってもらうらしい。

　盗賊達がいた鉱山（？）は、そのまま放置することになった。

　何かを掘り起こしたところで安全に運べるだけの人員が今の村からは割けないし、この辺一帯は何が採れるのかいまいちはっきりしない所があり、本格的に掘り起こすにはまだ採算がとれない可能性が高いらしい。

　盗賊達の場所だけ確認して、デッサーはそのまま戻って来た。

　絶対に近づいては行かない何かを感じたそうだ。

　ジト目で見てくる村長に「安全ですって！」と主張したケンだが、信じてはもらえなかった。

　三日後、あらためてみんなで一緒に回収しに行くことになった。

　捕まえた盗賊からの尋問と、ケンからの話をふまえて村長とリヒトで話し合った結果、盗賊達の正体が分かってきた。

　おそらくは非合法の「盗賊組合」の者達だろう。かつて軍人だったヘリングが殲滅(せんめつ)した者達、その残党共だ。

　非合法組織が王都以外の場所に、大き目の拠点を作ろうとしていたらしい。

　その拠点の候補の一つがこの西の果てにある村だった。

　実際、ヘリング達がここに来る前のこの村は、盗賊崩れの者達が支配していた集落だったそうである。

　訳ありの者達の集まる村だ。だから、過去の傷には触れないでやって欲しいとケンは村長に念を押された。

　盗賊達を撃退した件は、大事(おおごと)にはしないことにした。

　祝勝会（？）もやらない。ケンが倒したやつらは「大したことない連中だった」ことにする。

　それは、あまり村人達を不安にさせないように、エリナの心の傷を広げないようにするための配慮だった。

　ケンの方も、ケンの正体や魔王(エっちゃん)の復活やら何やらの件は隠して欲しかったので、大事にしない方が助かった。

　ケンの活躍とエリナの無事を喜んだ村人達のおかげで、村外れの納屋(なや)あらため「ケンの家」の修繕(しゅうぜん)は早々に終わっていた。

「本当に寝台は要らないのか？」と首をかしげる村人達に、得体の知れない「オフトゥン」について、当たり障(さわ)りのない説明をするのが大変だったと村長が愚痴(ぐち)をこぼした。

　内密にするとは言え、村を救った恩人を村の隅っこに早々に追っ払う気など村長には無かった。

　ささやかながら歓迎しようと思っていたが、ケンは「一人暮らしが夢だったんです！」と、うれしそうに「ケンの家」へと引っ込んでしまった。

　いろいろと聞きたそうでそわそわしっぱなしだったリヒトには、「明日にしろ」とデッサーが声をかけていた。

　　◆　◆　◆

　ゴスッ、ゴスッ、と何度も扉を打つ音がした。

　音の位置が低いのは、扉を蹴(け)っているからだ。

　冬に備えてわりと頑丈な作りの扉であったが、蹴っている男もまた大男だったので、結構な衝撃音が鳴っていた。

　中にいる者を脅(おど)すには十分すぎる音だろう。

　そこにさらに、怒鳴り声も追加された。

「おい、てめぇ、いつまで寝てるつもりだっ！！」

　そう言われても、まだ日が昇ってからそう時間は経(た)っていない。

　人によってはまだ早朝に含める時間である。

　ここが村外れの建物でなければ、彼ら二人は「うるせぇ！」と村人達に怒鳴り返されていた事だろう。

　大男が、中年男の方に問いかけた。

「…兄貴ぃ、ほんとにここであってるのか？」

「……場所はあってるはずだ」

　思ったよりも中から反応が返って来なかった。

　だが、留守にするような時間でもない。家にはいるはずだ。

　中で震え上がっている？　…それなら目的は達成できたが、盗賊相手に一人で生還したと言われる男が居留守なんて使うのだろうか？

　首をかしげながらも、二人は続けることを選んだ。

「…中にまだ、いるはずだ」

「おい！　起きろてめぇ、こら、起きろこ゛ら゛っ！」

「……」

　あんまりヘッシャの馬鹿力で叩き続けると扉の方がいかれてしまう。中年男ヘッシォはそろそろ止め時について考え始め出したのだったが……

「…おい、ヘッシャ……うぉあっっ！！」

「どうした兄貴ぃ……いぃぃっっ！？」

　居た。思ったよりもすぐ近くで、じっとこちらを見つめていた。

　その一瞬で、ヘッシォの小賢(こざか)しい脳がフル回転した。盗賊を倒した、という事前情報も彼の警戒心を上げていたのだろう。

　ヘッシォ達をじっと見る少年の目……無感動、無感情な目。

　扉を蹴っていた者に、怒るでもなく、恐れるでもなく、無の目だった。

　……人ではなく物に向ける目は……まずい、やり過ぎたかっ！？

　ギョッとしたヘッシォの反応に、すぐに少年の目は「ふつう」に戻ったが、ヘッシォはそのまま「手の平を返す」ことにした。

「てめぇ、いるならさっさと――」

「――待て、ヘッシャ！

　…俺はヘッシォで、こっちはヘッシャだ。よろしくな、新入り」

「あ、はい」

　愚鈍(ぐどん)な反応。　…やっぱりいけるか？　ヘッシォの蛇(へび)のような目が少年をじっと見定めて、心の中で卑(いや)しさが鎌首(かまくび)をもたげる。

「だが、この村にはこの村のルールがある。調子にのるなよ、新人」

「はい」

「「……」」

　沈黙する三人。会話が終わってしまったようだ。

「…お前、本当に分かってるのか？」

「え？　…あっ。この村にはどんなルールがあるんですか？」

「人に聞く前に少しは自分で考えろ」

「……」

　警告しつつ答えは教えない。ここから更に、答えれば全否定、答えなければ「答えろ！」と否定。ヘッシォのいつもの「教育」方法だ。

　だが少年は、阿呆(あほ)みたいな顔でぽかんとしてこちらを見ているだけ。

　…こいつ、馬鹿にしてるのか？　いや、むしろ興味の目なのかそれは？　珍しい生き物でも発見したような、奇妙なものを観察するような……

　少年の視線がスッと彼らの背後を見たのをヘッシォは見逃さなかった。

　少年の反応にヘッシャが再び怒鳴ろうとするが、

「おい、てめぇ、何黙ってやがる――」

「――待て、ヘッシャ！」

　振り向けば、そこには村長が立っていた。

　まだ駆けつけるには早すぎる……完全に村長に二人の行動は読まれていた。

　すぐさまヘッシォは言い訳を口にした。

「新入りに挨拶(あいさつ)していた」

「まだ何も言っておらんわい。　…ケン！」

　呆(あき)れ顔の村長が、ケンに向かって何かを投げた。

　結構な速さで顔めがけて飛んで来たそれを、驚きもせずに難(なん)なくつかんでしまったところは重大なヒントであったのだが、その辺の勘はヘッシォにはまだ欠けていた。

　村長が投げたものは、銅貨だった。

「曲げてみせろ」

「あ、はい？」

「「は？」」

　曲がった。

　少年の親指と人差し指の間の銅貨が秒ももたずにクシャっと曲がった。

　そんな動きに、村長の口もへの字に曲がった。

　曲げろとは言ってみたものの、もう少し頑張って曲げると思ったのに……身体強化魔法でも使ってくるかと予想していたら、披露(ひろう)したのはデッサー並みの怪力だった。

　だが、ヘッシャとヘッシォには効果はばつぐんだった。

　目の前の事象を信じられずに、二度見しながらもう一度「は？」と繰り返している二人に対して、村長は警告した。

「ヘッシャ、次からはもうわしは止めんぞ。好きにせい。

　…おい、ヘッシォ！！　貴様、弟分が死にかけたぞ！　しっかり守れぃ！！」

「…い、行くぞ、ヘッシャ」

「へ、へい、兄貴」

　早歩きで立ち去っていく二人の背を見送りながら、村長はケンに謝った。

「すまんな、朝っぱらから。だが、あんな奴らでもこの村の一員だ。

　また何かあれば、すぐにわしに言ってくれ」

「……」

　ぽかんとするケン。

　確かに朝から色々あって驚いたのだが……一番驚いたのは、村長の行動についてだった。

　あの解決までの手際の良さ、そして、怒鳴りつけた相手は暴れん坊のヘッシャではなく、ヘッシォの方だった。

　まだ色々と理解が追いついていなかったケンの様子に、勘違いした村長があの二人について弁護し始めた。

「ま、まぁ、あんな奴らでも役には立つのだ。大目にみてやってくれると助かる」

「あ、はい」

「そう、例えばだな。　…村に厄介な奴らが来たときなんかに、もっと厄介なあいつらを最初にぶつけて様子を見るとか、な」

「え！？　大丈夫なんですか、それ！？」

「問題ないわい。ヘッシォの奴はそれも自分の仕事だと理解しておる」

「…ヘッシャさんは？」

「…それにな」

「ヘッシャさんは？」

「…察(さっ)しろ。

　それに、あれだ。始めから小器用な奴よりもちゃんと成長した元愚(おろ)か者の方が、やがては戦場で頼りになったりするものだ。伸びしろがある。

　だからおぬしも、奴らをしばらくは生暖かい目で見守ってやってくれ」

　そんな言葉に、ケンも何かを思い出した。

「…あー！　それ、僕もよく同じようなことを言われました！　だからめげずに頑張れって！」

「…」

　思わぬケンの返しに、きょとんとしてしまった村長だったが、

「…そうか。　…クックックッ！　そうかそうか！

　ならば奴らも、将来有望に違いないな！　はっはっは！」

　ゆくゆくは目の前の少年のようになれるのならば、上出来だ。

　村長はうれしそうに声を上げて笑い飛ばした。

　そんな豪快(ごうかい)に笑う村長の姿に、ケンは昔を思い出していた。

　そう、村長もきっと、エっちゃんやネイザーちゃんと同じように、見捨てない人なのだろう。

　そう言えば自分が初めてこの村に来た時だって「生きたいならば、いくらでも手を貸す」と言ってくれていた。

　すごい人だ。この村に来て、こんな人にまた出会えたことは、幸運だった。

　ちょっと強面(こわもて)だが頼りになる老爺(ろうや)の豪快な笑い声に、心の奥が温かくなって、顔をほころばせたケンだった。

「…ところで、この銅貨。もう直しても良いですか？」

「ん？　直せるのならば、直してくれ」

　村長の返事に、ケンは銅貨に魔法をかけた。

「【治療(レミディ)】」

「はぁ！？」

　雑に詠唱省略した治癒(ちゆ)魔法で「回復してしまった銅貨」の姿に、村長は素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げてしまった。

　聞いたことの無い詠唱句ではあったものの、それが治癒魔法であったのは間違いない。

「…おいおい待て待て！　なんで、銅貨が、治癒できる！！」

「えっ？」

　村長が何に驚いているのか分からない様子のケンだったが、ケン自身も初めて「それ」を見た時は驚いたことを思い出した。

「……あー。

　それはですね、この古くて立派な銅貨がもう、『銅』ではなく『銅貨』みたいだったので……【治療】でもいけるかなと、なんとなく」

　エっちゃんはもう少し難しい説明をしてくれたのだが、ケンには上手く話せなかった。

　理由があるようで、ないような、ふわっとした説明に村長はやはり頭を抱えた。

「お前……

　…ハァ。　…今後は極力、無機物に対しての治癒魔法は控えろ。

　そんなもの使う珍獣が見つかれば、捕獲(ほかく)されて学園なり研究所なりに送り込まれるぞ？」

「捕獲！？　嫌ですよそんなの！？」

　…捕獲させる気は無いものの、千年前からやってきたこの魔法使いの少年にどうやって常識をすり合わせてやれば良いものやら……腕組みをした村長は、悩まし気に口をへの字に曲げたのだった。