１２話
貴賓室は実に豪勢な内装だ。広々とした大窓からは、に闘技場を広く見渡せる。
３人がソファに座ると、老騎士は、いきなりフレンへ頭を下げた。
「すまなかった。ウチの団員が失礼な事を言って」
「い、いえ！ おやめ下さい！ 全然気にしていませんから！ ね、ライル⁉︎」
「そうだぞ、トラット卿。アンタが謝る事でもないだろう」
「……いや、大方の想像はつく。どうせオーレンの方から絡んできたんだろう？」
顔を上げ、トラットはフレンへそう尋ねた。彼女は少し俯きながらも苦笑する。
「いつもの事ですから」と呟いた彼女の言葉にトラットは表情を曇らせた。
「……ライル君、聞いての通りだ。正直に言うと、魔力の低い者へ対する差別は、騎士団全体に蔓延している。君はそんな中へ飛び込もうとしているんだ」
「ご忠告には感謝する。フレンからも同じような事を言われたよ。だが、ワシの目当ては変わらん。それにあの程度の差別は故郷でも日常茶飯事だったからのう」
ライルはそう言うと、にっと悪戯な笑みを浮かべる。
「それに、ここに頼もしい諸先輩方が居るではありませんか。な、そうだろ。フレン？」
「うふふ、私を先輩扱いしたければ敬語を使いましょうか、おじいちゃん？」
にっこりと、フレンも返した。二人の様子にトラットも表情を崩して立ち上がる。
「聞くまでもなかったね。なら早速本題に入ろうか。君が騎士になる方法についてだ」
トラットは大窓から闘技場を見下ろし、大会の様子を一瞥して続けた。
「一般的に、騎士になるには二通りの方法がある」
ライルとフレンに振り向きながら、トラットは指を二本立てて見せた。
「一つは騎士精練学校の卒業。あそこは貴族社会に依存している上、オーレン卿のような魔力差別主義者の温床だ。入学すら不可能だろう。なので、君には一つしか道はない。それこそ、フレンやミストレア副団長も通った道。”師弟推薦制度”だ」
ライルはどこか覚えのある用語に首を捻った。
（ん、そういえばアルトも”師弟なんたら制度”とか言っていたような？）
その様子を見て、トラットは説明を付け加えた。
「師弟推薦制度とは、都市級騎士の弟子の内、有望な人材を視界級騎士に推薦できるという制度だよ。因みにこの制度を最初に利用したのが私だ」
「なるほど！ つまりワシを弟子に取ってもらえると言う事ですか！」
ライルの気軽そうな発言に、フレンは思わず頭を抱えた。
「……言っておくけど、卿はそれはもう、えっっら～～いお方なのよ？ 最長任期の騎士で、発明家、お弟子さん二人は国土級。そんな簡単に卿の弟子になれる訳ないでしょ？」
「えっ、そうなのか？」と聞き返すライルへ、トラット卿は頬を擦りつつ、謝った。
「まあ、その通りだ。すまないが私が弟子を取るのは政治的な理由で無理なんだ」
トラットの言葉に、フレンは大きく頷いた。
「やっぱりそうですよねっ！ ライルを弟子に取るなら私だって志願したいもの」
（そこはフレンの願望じゃろうが……）
「だが成程。だから闘技場に呼んだんだな。今日の錬成大会で区画級に昇級する者の弟子に付け、と言うことか。後はワシの師匠が都市級に上がるのを待てばいい」
そう語ったライルは晴れやかとは言えない。ここまで来て自分の目標を他人に託さなければならない。張り切って王都までやって来た彼としてはとんだ肩透かしだ。
「……君、やはり１２歳とは思えないな。１２０歳のお爺さんというのは本当らしい」
トラットのふとしたコメントに、フレンの軽口が溢れた。
「あ、トラット卿もちゃんとは信じてなかったんですね」
「はは、まあ突飛な話だからねぇ？ あ、勿論君の実力だけは信じているとも」
（……若く見られるっていい事だし？ だから別に辛くなんてないし……）
心の老人はすっかり機嫌を損ねた。
「だがね、君の推察とは少し違うよ」と言ったトラットの台詞に、ライルは顔を上げた。
「言っただろ？ 魔力差別が蔓延しているって。この大会から君の師を探すのも難しいさ。だからもっとシンプルな提案を君達にしたい」
「提案、ですか……ちょっと待ってくだされ、今”君達”と……？」
「え、私にもですか？」とフレンも引っかかり、同じように聞き返した。
トラットは二人ににっと微笑みつつも、強かに言った。
「フレン、君が彼の師匠になりなさい」
「「ええーー⁉︎」」
「なに、私だって方々人材を探したさ。だが彼に合う器量を持つ騎士は君しかいなかった。何より君ら、メイルルートで背を守りあった仲じゃないか」
「む、確かに……」とライルは納得しかかったが、そこにフレンが横槍を入れる。
「納得しないでよお爺ちゃん！ トラット卿、私では不相応です！」
フレンの反対に、トラットは眉を潜める。
「おや、どうしてそこまで反対するんだい？」
「……私の魔力量をご存知でしょう？ 確かに都市級を夢見た事もありますけど……」
戸惑う彼女へ、ライルは静かに問いを投げた。
「夢、見たんだろ？ 諦めちまったのかい？」
「ライルが想像している程騎士は甘くない。視界級の時には剣術でどうにか昇級できたけど、上に行けば行く程、実力は魔力の優劣に取って代るわ。だから私は落ちこぼれたの」
「フレン……それならどうして、今でも厳しい鍛錬をしているんだ？」
フレンは、ライルの真摯な瞳を見た。
「……待って、どうして厳しいと言い切れるの？ 道中そんな姿みせてないのに」
「見ればわかる。お前さんの歩き方や重心の位置、全てが剣のために整っている。才覚だけではそうはならん。お前さんは剣のために途方もない努力をしとる。そうだろう？」
フレンの目頭が熱くなる。ここまで理解してもらったのは、彼女には初めての事だった。
「……それでも現実は甘くはないわ。私なんかでは一生都市級には上がれないし、貴方を騎士にしてもあげられない。だから気持ちは嬉しいけど他の騎士を……」
「魔人と戦うワシの背中を見てたんだろ？ それでも不可能だと思うのか？」
ライルの発した言葉に、フレンの思考が立ち止まる。
「……いや、いやいや……私は１００歳のお爺ちゃんみたいな修行経験なんてないし」
「そいつを教えてやる。そう言ってるんだ。直ぐにでもトラット卿より強くしてやるさ」
彼女は顔を向き直した。少年の表情に、嘘は微塵も感じられない。
「え……本気で言ってるの？」
「フレンにはいつだって本気の言葉を使っている。それが努力する者に対する礼儀だ」
「ずるよ……私、とっくに諦めていたのに、そんな事言われたら……」
込み上げる嗚咽を飲み殺し、フレンは涙に濡れた手のひらを少年へ差し出した。
「……ライル、貴方の師匠にさせて。そして私を、貴方の弟子にして」
「おう。お互い弟子で、お互い師匠。いいじゃないか」
二人は硬く熱い握手を交わす。トラットも、安心したようにフッと笑って口を開いた。
「決まりだね。四ヶ月後の錬成大会、楽しみにして待っているよ、二人とも」
間話
小さい頃、よく父に連れられて森へ行った。薬学者の父は、忙しい研究の中でも一人娘の私のために遊ぶ時間を作ってくれた。森にある花畑で父と過ごす時間が大好きだった。
父に教わって花の冠を作り、家で夕ご飯の支度をする母へプレゼントした。
母が嬉しそうに冠を着けると、茎から幼虫が湧き出した時は、家中が大混乱。
父と怒られながら掃除をして、お風呂に入って二人して落ち込んだっけ。
お風呂から上がると、暖かいシチューをよそう優しい母が待っている。
何気ない、どこにでもある穏やかな日々……魔人災害は、それを容赦無く破壊する。
かくいう、私も被災者の一人だ。生き残った者として、もう悲劇を起こさせない。私にはそういう義務があると思った。だから私は守護騎士になったのだ。
悲劇の源である魔人を倒せる階級、都市級騎士になるのだと、当たり前のように志した。
しかし、思い知らされた。意志や努力だけでは埋まらないものがこの世にはあると。
区画級になった苦難の日も、視界級騎士に推薦された憐憫の日も、無理矢理に弟子入りした怨嗟の日でさえも。私はいつも落ちこぼれだった。
それでも私が剣を握り続けたのは、あの惨劇の夜があったから。
『さあ、お名前を教えて⁇ 大丈夫、君だけは殺さない。一目惚れなんだ……！』
妖艶な女の声。狂笑の貌と、色を失った瞳。その記憶は私に深く刻み込まれている。
現実に打ちのめされ、諦めてしまおうとした日さえ、私は剣を振っていた。
ただひたすらに、自分を磨くことでしか癒せない。きっと、これはそういう傷なのだ。
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