02.昔日
輸送機に乗ってユニオンへと戻ってきた二人は、腹ごしらえのため下層街のジャンクフード店にやって来ていた。注文したモノを給仕が、彼女たちの座るテーブルに置いていく。
「あっちの食べ物は、少し上品すぎだわ。私には、こういうのが合ってる」
「確かに、ジャンクフード自体存在してませんでしたね」
化学調味料をふんだんに使った、体に悪そうなハンバーガーに二人はさっそく齧り付いた。
肉とチーズとケチャップの混ざった味が、口の中を支配する。
それをコークでリセットして、またハンバーガーを口に運ぶ。
至福の一時はあっという間に終わり、ケチャップの付いた紙包みと、空のコップだけがテーブルに残った。
「ふぅ。やっぱり、この味が最高だわ」
「それで、これからどうします。隊長」
「気乗りはしないけど、彼に昔話をしてもらうしかないわ。あの巫女様の予知夢とやらは、正確なようだし」
そう言うと、彼女は立ち上がり手土産として、ハンバーガーのセットを紙袋に包んでもらった。
店を出ると、その足で同じ通りの一角にある診療所へと向かう。
その扉を開くと、中には手術着のまま煙草をふかして休憩しているユーリがいた。
彼は二人に気が付くと、火を付けたばかりのソレを、灰皿に押し付ける。
「おー、話題の二人じゃないか。プレベントから一生戻ってこないと思ってたぞ」
「生憎、あっちの空気は体に合わなくてね。ほら、どうせまだ昼食べてないんでしょ」
「ん？ ハンバーガーか、有難いね」
ガサガサと紙袋を漁り、さっそく食事をとり始めた。
それに構わずザッカーマンは、話を進めていく。
「単刀直入だけど、『宙への使者』ってのに心当たりは無い？」
その言葉を聞いたユーリの手が止まる。
「アリシア、何故そんな事を聞くんだ。なるべくなら、彼に関する話はしたくないんだが」
「プレベントで依頼を受けたの。使者を鉄山の牢獄から連れ出し、彼の国家に送り届けて欲しいってね」
「悪いことは言わない、その依頼から手を引け」
「ユーリ。もう契約は結ばれたの、ザッカーマン傭兵事務所はソレを反故にすることはできないわ」
彼女の性格をよく知るユーリは、ため息をついた後、食事を再開する。
それが終わるまで、二人はじっと待った。
「昼飯ありがとな。ジン、悪いが店のシャッターを下ろして来てくれ」
彼はその言葉に頷くと、外へ出てシャッターを下ろしてきた。
日が遮られ、頼りなく光る電球だけが、診療所内を照らしている。
一息つき、ユーリはおもむろに口を開いた。
「俺の恩師であるヤーコフ・キリエンコは、兵器開発の第一人者だった。彼は、シンビオーシスの兵器開発局の局長でありながら、医術の分野にも明るかった。俺は、開発局で助手をしていてな。ヤーコフさんと親しくなって、かねてから学びたかった医術について、知識や技術を享受して貰うことができたんだ」
「あなたの師匠が『宙への使者』ってわけ？ 私はてっきり宇宙工学でも――」
「まぁ、話を聞けアリシア。彼は宙を覆うデブリを破壊する兵器を、研究開発していたんだ職務とは関係なくな。ただ、それの構想が完成していくにつれ、ヤーコフさんは兵器が宙ではなく、大地に向かって放たれることを恐れ始めた。悪いことにその頃、憲兵が研究を嗅ぎ付けてな…成果の譲渡を拒んだ彼は、反逆者として投獄されたんだ」
なるほど、宙を覆う程のデブリを破壊できる兵器なら、都市一つ消し飛ばすことだって可能だ。ヤーコフに良心というモノがなければ、プレベントはともかくユニオンは灰と化していただろう。
「ユーリさんは、彼の助手だったんですよね。しかも、研究内容まで詳しく知っている。あなたも、憲兵から追われたハズ…」
「俺も捕まったのさ。それで、懲罰部隊として前線に送られた。そこで俺はアリシアに助けられ、彼女も俺に助けられた」
ジンが驚いた顔で、ザッカーマンの方を見る。
「そんな事聞いてないって顔ね。そりゃそうでしょ、聞かれてないもの」
「自分は、隊長からユーリさんとはPMC時代からの仲と聞いていたので、てっきり――」
「同僚だとでも思ってたわけね…別にそんなんじゃないわ。私の部隊と、彼の部隊が戦場でかち合って、生き残った私の治療を彼に頼んだの」
「俺をPMCに紛れ込ませて、ユニオンに連れていくことを条件にな」
「お二人には、そんな因縁があったんですね」
それから何回もザッカーマンは、ユーリの世話になっている。しかし何年経ったとしても、戦場で敵兵に命を助けられた事実は、兵士としては屈辱的な行為であり、なるべくソレを他人に知られたくはなかった。
「昔話はこの位にして、彼の投獄された場所について教えて頂戴」
「そこは通称、蟻地獄と呼ばれていてな。緯度-35.106 経度115.235に位置する汚染地帯の、ど真ん中にある牢獄だ。遠い昔に使われた環境兵器によって万年、超大型の砂嵐が吹き荒れているんだよ」
「なにソレ。そんな所に投獄されて、ヤーコフは生きてるの？」
「定期的に外から備品やらを乗せた特殊車両が、砂嵐を越えて牢獄とシンビオーシスとを往復してる。ヤーコフさんが、兵器に関する情報を吐いていなければ、本人の意思に構わず生かされているはずだ」
ユーリの話を聞く限り、そこへの潜入は至難の業になる。どうにかして、特殊車両を奪取して中に入れたとしても、ヤーコフがどこにいるのかは不明。運よく救出したとしても、彼を護衛しながら牢獄から脱出しなければならない。
「その顔を見るに、手詰まりってところか」
「そうね…今のところは、あなたの言う通りよ」
「隊長、どうしたんですか。そんなに簡単に諦めるなんて」
依頼を受ける前は、あんなに嫌そうな顔をしていたのによく言うわ。
そんな風に頭の中でジンを小馬鹿しつつ、ザッカーマンは腕を組んで瞑想し、突破口が無いか思考を巡らせた。カミラの予知夢を信じるなら、ヤーコフを救助することまでは可能なはずだ。
――そこに新たな風が吹き
カミラが見た予知夢の一片が、ザッカーマンの頭をよぎる。
「風…そうだ、文字通り風と化す必要がある」
「え？ 何を言ってるんですか隊長」
彼女が唐突に呟いた言葉を理解できないジンは、呆けた顔でザッカーマンを見つめている。
「一度、プレベントに戻る必要がある。ジン、お前はレイゼン家に迎えを頼んでおけ」
「了解しました。ですが、その間に隊長は何かするつもりなんですか」
「ふふ。まぁ、楽しみにしておけ」
彼女はそう言い残し、閉じられたシャッターを押し上げて、路地の雑踏に消えた。
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