厄介ごとならザッカーマン傭兵事務所へ

Case2.『ハーメルン』

13.強襲

　日は傾き太陽が水平線に沈み始め、茜と蒼とが混ざりあい不吉な空模様を織りなしている。

　プロテクト社でヒルダを降ろした二人は、その足で上層街にあるブロウ社へ向かった。

　プロテクト社と同様に塀に囲まれた基地のようだが、こちらの方がより堅牢で広大だ。二人が検問所を無事通り抜けると、車両基地から顔を覗かせる何機ものホバークラフトに、兵士達が武器を積み込んでいた。分隊支援火器にグレネードランチャー、さらには迫撃砲や無反動砲まで見える。

　ハーメルンの規模は不明だが、彼らが虎の尾を踏んだことは確かだった。

　基地の中に兵士達を指揮するイレネオの姿を見つけ、ザッカーマンが声をかける。

「大盤振る舞いね。採算は取れるわけ」

「俺たちの依頼人である、ヒルダ嬢のお父上に報告をしたのさ。そうしたら、報酬を上乗せするから地上からハーメルンを抹消しろと、契約書に付け足されてね。使った弾薬や損耗した機体の部品まで、提供して下さるとさ」

「ちょっと、ヒューゴまで消し炭にしないでよ」

「分かってるよ。ああいう物騒なモンは、あくまで突撃前の支援砲火や、敵機の破壊にしか使わないさ」

　肩越しに指さす方向には、ミサイルポッドが搭載されたホバークラフトがあった。

　明らかに過剰な武装だ。本当にハーメルンを塵一つ残さずに消し去るつもりなんだろう。

「イレネオ！準備が終わったぞ、いつでも出発できる」

「おう、分かった。それで、そっちの準備はできてるのか」

「当たり前よ、さぁ行きましょう」

　ザッカーマンとジンは報告に来たガーランドに先導され、隊長機らしき機体に乗り込む。

　そこには、セーフハウスに居た面々が揃っていた。

　その内の一人、マーカスと呼ばれていた男がザッカーマンに握手を求めてくる。

「イレネオ隊長から聞きました。貴女が彼の有名な火傷女(スカルド)さんだったんですね！同行できて幸栄です」

「黙れマーカス。大人しく座れ」

「うわわ！」

　どうしたものかと思案していると、マーカスの隣に座っていたカリナが、彼の首元を掴んで強引に座席に引き戻した。だが、彼は懲りずに隣に座ったジンにも声をかける。

「あっ！その拳銃、R&S社の新商品じゃないですか。いいなぁ、僕も欲しいんですけど、高くて手が出せないんですよ。って、その腕に着けてるデバイスは――」

　一人でずっと喋り続けるマーカスに、ジンは気圧されて苦笑いしている。

　その様子を見て、ガーランドとカリナはため息をついた。　

「はぁ。マーカスの事は気にせんでくれ、あんたは作戦内容を聞いてるのか」

「メールで見たわ。包囲後、爆撃で突破口を確保、そして数にモノを言わせてすり潰す」

「そうよ。単純で確実な作戦」

「恐らく、あんたの出番はないだろうな。ハハハ！」

「そうはいかないわ。私だって、ヒルダから依頼を受けているのだから」

「お喋りはその辺にしておけ、そろそろ出るぞ」

　助手席に乗っているイレネオが、パイロットに合図する。

　ブゥーン

　機体が浮き上がり、窓から見える外の景色が動き出した。

　1時間程で目的地に到着するはずだ。

　本当なら精神統一でもしたところだが、目の前に座るお喋り男が黙ることはないのだろう。

　彼女は窓の景色を眺めながら、無心になるように努めた。

――拘束椅子に縛り付けられた少年のもとに、一人の兵士が近づいていく。

　ゴスッ！

　頬を殴られた痛みで、ヒューゴは覚醒した。

　この部屋に閉じ込められてから、何日経ったのかすら思い出せない。

　数日前だったか、あの日に薬を投与されてから記憶が曖昧だ。

「おい！お前の言っていたプレベントの令嬢は、誰に守られているんだ！」

　目の前に居る男が、怒鳴り声をあげる。

　あぁ…僕はヒルダの事を口にしてしまったのか。

「ごめん、ヒルダ…」

「クソ、だから自白剤はやめろって言ったんだよ」

　バシャ！

　冷水を掛けられ、あまりの冷たさに四肢の震えが止まらなくなる。

　その代わりに頭に掛かったモヤが、少しだけ取り払われた。

　コイツは、まだヒルダの情報を欲しがっている。ということは、彼女はまだ無事なのだろう。恐らく、イレネオとかいう男が、ハーメルンの襲撃から守ってくれたんだ。

　それに、あの装置の事を聞かれないってことは、まだそっちの情報は言っていないらしい。

　だとしたら、まずは一安心だ。

「ハハッ！」

「何笑ってやがる。ついにイカれちまったのか」

「違うよ、僕にはまだ運が残ってた。それが嬉しいだけだよ、クソ野郎が！」

「チッ、相変わらず反抗心の強い奴め。ギャレット家の乗っ取りに失敗したときに、殺しておくべきだったなっ！」

　バキッ！

　自動小銃の銃床で、顔面を思いっきり殴られた。

　鼻が折れ、血が垂れてくる。

　ただ、痛みよりも後悔の念が胸を強く締め付けた。

　ギャレット一家…彼らは僕のことを取り換え子だと知っていて、愛してくれた。

　本当の子供のように接し、色々なことを教えてくれた。

　だから、ハーメルンの事を伝えた。

　それなのに彼らは、自分たちが逃げてしまうと僕の身が危険になると言って…。

　結局、目の前で奴らに殺されてしまった。

　敵討ちのつもりで、家に火を付けて自分が死んだことにした。

　この行動で、財産は僕に行渡らず、ハーメルンを追われることになった。

　だから、あの坑道でテラフォーミング装置を、見つけたときは歓喜した。

　あぁ…神様、私に彼のクソ野郎共を殲滅する機会をくださり感謝しますと。

　だが、当てにしたリンパール社は腰抜けだった。

　たかだか下層街の犯罪組織相手に、尻尾を巻いて逃げ出すとは。

　しかし、まだ神様は僕のことを見捨てていなかった。

　こいつらがヒルダに手を出したなら、もうハーメルンに未来はない。

　今更、イレネオが運営する会社の名前を知ったところで、どうしようもないだろう。

「そんなに知りたいなら、教えてやるよ！ヒルダはな、ブロウ社の社長が直々に護衛してるんだよ！」

「なっ、なんだと！」

　ドゴォン！

　突然の爆発音の後、建物が激しく揺れ、天井から剝がれ落ちた石片がパラパラ降り注いできた。

――同刻、ハーメルン拠点にて

　無反動砲により、建物を囲む塀の一部が破壊された。

　騒動に気づいた敵兵が、内部から湧き出てくるが、迫撃砲の絨毯爆撃により次々と吹き飛ばされている。

「圧巻ね、映画のワンシーンみたいだわ」

　口笛を吹きながら、その光景をザッカーマンは眺めていた。

　まるで地獄の業火に焼かれる、罪人たちのようだ。

「イレネオ隊長、かなり怒ってましたからね。ホント、昨日は何回どつかれたことか」

　彼女の隣で、同じくそれを見ていたマーカスが口を開く。

　それはお前のせいだろと誰もが思ったが、面倒くさいので言葉にはしなかった。

　塀の内側にあるガレージが開かれ、機関砲を積んだ機体が続々と現れた。

「支援部隊は一旦下がれ！機甲部隊前に出ろ！」

　イレネオの号令で、一斉に陣形が変わり、複数台の重武装のホバークラフトが前線を張る。

　装着されたミサイルポッドから、何発もの小型ミサイルが飛び出していき、敵機を爆砕してく。

　やっと形勢不利と理解したのか、敵兵は建物内部に撤退し籠城の構えを見せた。

「敵拠点は外からの見立てだと、三階建てですね。どう部隊を振り分けるつもりですか」

「ジン、細かい振り分けなんてしなくていいのさ。一階を支援部隊以外の歩兵で掃討後に、各階への階段を抑える。地下があれば、部隊を半分に分けて上下に同時侵攻させるだけだ」

　大雑把だが数でも武装でも勝る軍隊が、細やかな作戦を立てる必要はない。

　平押しすることが、一番被害が少なく勝利することができるだろう。

「だったら、私とジンは一階制圧後に、地下のほうへ行く部隊と合流させてもらうわ。誘拐後の子供を監禁するなら、地下の牢獄と相場が決まってる」

「構わない。好きにしろ」

　全部隊の待機が完了し、イレネオが手を挙げると一方的な虐殺が始まった。

　一方で、地下の拷問室に閉じ込めらているヒューゴは窮地に陥っていた。

　足元には大量の爆薬が置かれ、目の前の男が起爆装置を握っている。

「敵の狙いは、恐らくお前だろう。だ、だったらお前を人質に取れば…」

　起爆装置を握る手は、小刻みに震えている。

　自分が何に手を出してしまったのか、今更気づいたのだ。

「おいおい、やめてくれよ。そんなんじゃ、間違ってボタンを押しちまうぞ」

「この期に及んで、生意気な口を聞きやがって！」

「うっ、むぐぐっ！」

　男は、荒縄でヒューゴの口を塞ぎに掛かってきた。

　そうこうしている内にも、銃声はコチラに近づいてきている。

　バズンッ！ ドンッ！

　唐突に扉が打ち破られ、兵士の死体が中に転がり込んできた。

　入口には、顔に残る火傷跡が目立つ女傭兵が立っている。

「おい！そこを動くんじゃねぇ、俺の手に――」

　バズンッ！

　男が何かを言い切る前に、ザッカーマンの回転式拳銃が火を噴いた。

　脳髄が壁にぶちまけられ、男はこと切れる。

　手からずり落ちた起爆装置を、彼女は破壊し、椅子に縛り付けられている子供に近づき拘束を解いた。

「あなたが、ヒューゴね。ヒルダに依頼されて、救出しに来たわ」

「え…ヒルダが僕を？」

「あら、意外そうな顔ね。彼女は案外、友達思いなのよ。ほら、ジン！荷物持ちは――」

「はいはい、分かってますよ！」

　ザッカーマンが部屋の外に声をかけると、ジンがやって来た。

「君がヒューゴか。少しだけ辛抱してね」

「うわっ！」

　彼はヒューゴの体を軽々と持ち上げ、肩に担いだ。

　浮き上がったあばらが当たって、少し痛む。

　ぐぅ～

　安心したのか、ヒューゴは空腹だったことを思い出した。

「ふふ、腹が減ってるのね。なら、まずはココから抜け出しましょう」

　爆薬が山積みになった部屋を出るザッカーマンの背に、ヒューゴを担いだジンが続く。

　三人は地上に目指して、死体だらけの通路を進んでいった。

---

お読みいただきありがとうございます。

よかったら感想、広告の下にある評価、ブクマへの登録をお願いいたします。

作者の励みになりマス。