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10.覚悟

「結局、ハーメルンについて何も情報は得られませんでしたね」

「そうだね…やっぱり、ここじゃないとダメか」

　商店街や競り市場で、粗方聞き込みを終えたジン達は、何も成果を得られずにいた。

　そして、どうしてもというヒルダに根負けした彼は、スラム街まで足を運んでいた。

　戦前に建てられた崩れかけ家々が、両脇に連なる路上では、所々で浮浪者たちが身を寄せ合っている。ここは、下層街の中でも最底辺の者達が集まる肥溜めのような場所だ。

　だからこそ、闇に潜む者の情報を集めるには打ってつけだった。

「あぁ…手荒な真似をしても構わない。任務を優先しろ」

　先ほどからイレネオは、無線で部下とやり取りをし続けている。

　流石のブロウ社でも、ここでの護衛には手こずるだろう。

　一刻でも早く、情報をかき集めて立ち去るべきだ。

「ヒルダは、イレネオさんの傍を離れないで」

「わ、分かりました」

　友達のためと気丈に振舞ってはいるが、表情は強張り、声は少し震えている。

　先ほどから周囲の目が、こちらに集まっているので無理もない。

　ジンはイレネオに目配せし、路肩で物乞いをしている男に近づいていった。

「あんさん、何か恵んでおくれ」

　目の前に差し出された容器に、幾らかのクレジットを詰めてやる。

「代わりといっては何ですが、ハーメルンをご存じですか」

「へへへ。悪いね、そんな言葉聞いたこともないよ」

「ひっ！」

笑いながらジンを見上げた男の顔を見て、ヒルダが思わず悲鳴を上げる。

彼の右目は空洞になっており、そこから蛆が湧いているのだ。

「おっと、すまないねぇ。驚かせちまった。お嬢さん…悪いことは言わない、ここはアンタみたいなのが来ていい場所じゃないよ――うぐっ！」

　その言葉を聞いたイレネオが、突如、男に掴み掛り地面に組み伏せた。

「何してるんですか！その人は――」

「いいや。コイツは危険人物だ、ヒルダ嬢。おい、テメェ！その濁った眼で何故、俺の後ろに居たこの子が、女の子だって分かったんだ。答えろ！」

　確かにこの男は、ヒルダのことを『お嬢さん』と呼んでいた。

　彼女の見た目は中性的で、一目では女の子だと判別できないはずだ。

「こ、声だよ！うぅ…声で分かったんだ！」

「一瞬の悲鳴だけでか？ふざけたことを言うな、左目も失うことになるぞ」

　ナイフを引き抜き、男の眼前でピタリと止める。

　彼は喉仏を上下させ空唾を飲み込み、何とか掠れた声を絞り出した。

「す…数日前に、物騒なモンを抱えた兵士達がココで集会したんだ。見知らぬ奴らが現れたり、女の子を連れた奴らが現れたら、金をやるからすぐに連絡しろって」

　それを聞いたイレネオは、すぐさま無線を取り出した。

「全部隊！俺たちの周囲で、怪しい動きをしている者を全員射殺しろ！」

　ダダダッ！

　路地に面する廃屋から銃弾が降り注ぎ、立ち去ろうとした者たちや、なんらかの機器を取り出していた者たちが撃ち抜かれていく。スラム街は瞬く間に血の海へと変貌し、そこかしこで悲鳴が上がっている。

「おい！そいつらの連絡先を教えるんだ！」

「し、知らねえよぉ。俺は嫌な予感がして、集会には直接参加してないんだ」

　グサッ！

　それを聞いたイレネオは、用済みとばかりに男の脳天をナイフで貫いた。

　余りに凄惨な場面を目にしたヒルダは、固まってしまっている。

「イレネオさん、やめさせるんだ！これ以上無駄に人を殺すんじゃない！」

「甘いな、ジン・ユーベルト。俺たちは、既に罠に掛かっている。今、この場を血に染めてでもスラム街から脱出しなければ、命は無いぞ！」

　二人が言い合いをしている傍から、異なる発砲音が混ざり始めた。

　罠を仕掛けた敵が、イレネオの部隊と会敵したのだろう。

――ズリッズリッ

　何かを引き摺る音に気づき後ろに振り返ると、大勢の浮浪者たちが廃車やガラクタで、路地を塞ぎにかかっていた。銃撃で何人もの脱落者が出ているが、それもお構いなしにバリケードが出来上がっていく。

「クソッ！数が多い…第1及び第2部隊はコチラの援護に回れ！残りは、敵性勢力の排除に注力しろ！」

　イレネオの命令で、廃屋から7人の兵が集まり前後を固めていく。

　今では横道を塞ぐように、浮浪者によってバリケードの作製が始まっている。

　ルートを絞り、何処かに誘い込むつもりなのだろうか。

　だが、数で劣るコチラはその誘いに乗るしかない。

「ヒルダ！しっかりするんだ」

　ジンは、放心するヒルダを抱え、イレネオの部隊と共に行進を始める。

　敵兵も路地に姿を現し始め、頭上を弾丸が飛び交っていた。

　半狂乱となった浮浪者たちも、こちら目掛けて突っ込んできている。

　部隊は今のところは、どうにか対処できている。

　しかし、イレネオの様子からするに、かなりの劣勢のようだ。

　少数精鋭で護衛をしていたことが、裏目に出てしまっている。

「第2部隊は、弾薬を固形燃料弾に変えろ！廃屋を突っ切るぞ」

　遮蔽物となる廃棄物が、散乱する広場まで進軍した彼らは、そこで防衛線を引き退路を確保しにはいる。イレネオも各部隊への命令を止め、銃撃戦に加わり、廃屋を爆砕して道を切り開く第2部隊を掩護した。崩れた廃屋に撤退し、再度防衛線を引きつつ、部隊は後退を続ける。

　彼らの防衛線を突破してくる浮浪者が何人かいたが、ジンが近接戦により彼らを粉砕し、何人もヒルダには近づけさせなかった。

　ズダダッ！

　爆破された壁の先から、数多の銃弾が部隊に降り注いだ。

　撤退戦が続き、もう少しでスラム街から脱出できるというところで、先回りしていた敵兵に挟撃されてしまったのだ。退路を確保するために突出していた第2部隊は全滅し、味方はヒルダも含め6人しか残っていない。

「イレネオ、また俺たちだけ生き残っちまったな！」

「ハハハ！確かにそうですねガーランド副隊長」

「黙れガーランド、それにマーカスもだ！」

　生来の性(さが)なのだろうか、銃弾の雨が遮蔽物を削っていくのにも関わらず彼らは笑っていた。ジンのよく知るザッカーマンも、戦場でこうやって笑う。彼女は、人を殺しすぎた輩にとっては死が眼前に迫っている状況だけが、唯一、生を実感できる至極の時間だと言っていた。

「おい、カリナ！焼夷手榴弾は持ってきてるか」

　ただ一人、無言で敵を殺し続けていた兵士が、腰の投擲物をイレネオに投げ渡す。

　それを受け取ると、彼は遮蔽の裏でヒルダを匿うジンに近づいてきた。

「今からコイツで退路を切り開く。そしたら、ヒルダ嬢を抱えて、ここから脱出するんだ」

「イレネオさん達は、どうするつもりですか」

「ふん。足手纏いがいなくなりゃ、どうとでもなる。さぁ、行くぞ！」

　イレネオは焼夷手榴弾を放り投げ、それ目掛けて固形燃料弾を撃ち放った。

　敵の頭上でソレは弾け、地獄の業火が彼らに降り注ぐ。

　肉の焼ける匂いが周囲に蔓延し、耳をつんざく悲鳴がこだまする。

　彼は続けて、地面に向けて発砲し、爆風により火炎を飛び散らせ退路を作った。

「ヒルダ、掴まっててくれ！」

　彼女の目は虚ろだったが、ジンの胸元を握る手が少し強く締まった。

　それを確認し、ヒルダを抱きなおすと、イレネオが作った業火の抜け穴に突っ込んでいく。

　彼らに追いすがる者達も居るが、味方の援護射撃が障壁となって敵を阻んだ。

　ジンは息を切らしながら必死になって走り、スラム街から脱出し下層街の大路地へ飛び出す。

「うっ！増援か」

　路地の奥からホバークラフトがこちらに向かって来ている。

　すぐさま機体の入り込めない裏路地に入り、後ろを顧みずに疾駆した。

　日は傾き始めており、もう少しで夜になる。

　そうなれば、闇に紛れてセーフハウスまで撤退できるだろう。

「ハァハァ。ヒルダ、もう少しの辛抱だ」

「うぅ、ひぐっ…ヒューゴ、どうか、どうか無事でいて」

　ジンの胸元に顔を埋めるヒルダは、嗚咽を漏らしながら泣いていた。

　無理もない。いくら大人びているとはいえ、彼女はプレベントという鳥かごで育ったお嬢様なのだ。こんな残酷な現実に、耐えられるわけがない。それでも、自身が窮地に陥っているというのに、異国で出来たかけがえのない友達のため、彼の無事を祈る気高い精神を持っている。

　こういう子供達が、いつか世界を蘇らせるのかもしれない。

「安心して、絶対にヒューゴを――」

　進行方向上にあるT字路が、ライトで照らされた。

　ジンは息を殺し、サッと物陰に身を潜める。

　足音の数からするに敵は三人。

　後方は直線状になっており、身を晒した瞬間にハチの巣にされるだろう。

「ヒルダ、ここから動かないで」

　ジンは彼女の耳元でそう囁く。

　ヒルダは、小さく頷き不安そうに彼を見つめた。

　そうしている内にも足音が近づいてくる。

　ジンは音を立てないように、ナイフを引き抜いてその場に屈みこんだ。

　敵兵の足が、ぬっと彼の目の間に現れると、迷いなく脛を切り裂いた。

「ぐあっ――くっ！」

　傷口を庇うように屈んだ敵の喉輪を引き裂き、こと切れた兵士の胸倉を掴んで物陰から身を晒す。

「うおおっ！」

　雄たけびを上げながら、死体を盾にして残りの敵兵目掛けて突進する。

　その内一人が体当たりによって吹き飛び、体を建物の外壁に打ち付けられ、銃を落とした。

　ジンはそれを、手の届かない場所まで蹴り飛ばす。

　ズダダッ！

　彼を仕留めようと、もう一人の敵兵が発砲するが、仲間だったモノがズタボロになるだけだった。

　銃撃が終わるまでじっと耐え、間隙を突き死体を放り投げる。

　これを避けた敵兵がナイフを抜こうとするが、一瞬早くジンが金的に蹴りを繰り出した。

　余りの痛みに耐えられず、ガクッと膝をついた勢いを利用して、胸から首にかけて抉るようにナイフで引き裂いた。

「きゃぁ！」

　その悲鳴に後ろを振り返ると、ヒルダを肩に担いで、走り出している敵が目に映る。

　今からでは、走っても追いつけないだろう。

　足元には今殺した敵兵が落とした、自動小銃が転がっている。　

――ドクンッドクンッ！

　鼓動が高鳴り唇が渇く。

　今撃たねば、ヒルダが攫われる。

　決心して銃を手に取ろうとするが、しかし――

　包帯を巻かれベッドに寝かされた、ザッカーマンの姿が脳裏をよぎる。

「クソッ、クソッ！」

　手が震えて、どうしても掴むことが出来ない。

　そんな彼の頭に、突如として、その時に掛けられた彼女の言葉が浮かび上がった。

――ジン…お前は、私の命を救ったんだ。これからも、誰かの命のために引き金を引け。

　忘れていた記憶が呼び覚まされ、手の震えが止まる。

　無我夢中に銃を構え、狙いを付けた。

　バズンッ！

　放たれた弾丸は心臓を取らえていた。

　敵兵の足がもつれ、血の海に沈んでいく。

　解放されたヒルダは、血塗れになりながら何とか立ち上がり、ジンに駆け寄って抱き着いてきた。

「うぅ…怖かった」

　ジンはそんな彼女に何も声を掛けられず、手に持つ銃を捨てた。

　彼は再びヒルダを抱きかかえ、夜の帳が下りた裏路地を駆けていった。

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