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05.変遷

　旧坑道の奥底、その岩壁から顔を覗かせる、謎の金属製の部屋。

　そこには、寄る辺の無い子供たちが、身を寄せ合って住み着いていた。

　部屋の住民たちの質問攻めを耐え抜き、座って一息ついたザッカーマンは本題を口にした。

「それで、あなた達はヒューゴが何処にいるか知ってるのかしら」

　また一斉に喋り出しそうな子供たちを制し、代表してコータに話をさせる。

「ヒューゴ兄ちゃんの居場所は知らない。でも、なんで居なくなったのかは分かるよ」

「なら、失踪した理由を教えて頂戴」

「アレだよ、僕たちは文字が読めないから分からないけど…お姉さんなら分かる？」

　コータが壁際に設置された、操作パネルを指さす。

　立ち上がって近づいてみると、それは自動で起動した。

　表示されたステータスを確認する。

――テラフォーミング実行中――

　・酸素濃度…活動可能レベル

　・大気浄化…0.1％完了

　・地層浄化…装置破損

　・水質改善…装置破損

　・外敵検出…機能不全

―――――――――――――――

　余りの衝撃に、言葉が出ない。

　灯台元暗しとはまさにこのことだ。

　汚染地帯ではなく、まさかユニオンの直下に惑星再生の切り札が埋まっているとは、夢にも思わなかった。

「こ、これをどうやって動かしたんだ」

「知らない。ヒューゴ兄ちゃんは、元から動いてたって言ってたよ」

　この装置が毒ガスを浄化し、旧坑道内を酸素で満たしているのだろう。

　だからこそ、彼らはここで生活できている。これで実績も十分だ。

　肝心の地層浄化と水質改善のシステムが、装置破損により起動していないが、これを掘り出せば汚染された大気はどうにかなる。

　だとすると、企業の私兵がいた理由も推測できる。

　恐らく、ヒューゴは金になると踏んで、危険を承知で企業と情報の取引をしたに違いない。いや、私兵が引き返したところを考慮すると、『取引しようとした』という表現が正しいだろう。

　この装置のことは気になるが、今はヒルダの依頼完了が第一だ。

「ヒューゴは、いなくなる前に何か言ってなかったか」

「ちょっと、近くに来て」

　コータの背丈に合わせるように、ザッカーマンは屈みこむ。

　そうすると後ろの子供たち聞こえないように、コータが小さく耳打ちしてきた。

「実はいなくなる前に、コレを渡されたんだ」

　そっと手を開き、メモリー端末を見せて来た。

「もし、帰ってこなかったら。信頼できる人に渡せって…だから、お姉さんにあげる」

　コータはザッカーマンに、それを手渡した。

　ヒューゴは死を覚悟していたのだろう。

　私兵が捜索を継続しているということは、まだ一縷の望みはある。

　彼女は端末を受け取り、コータの目を真っ直ぐ見つめて頷いた。

「ヒューゴのことは任せなさい。それじゃ、帰り道を教えて」

　コータが部屋の端まで歩き、壁の一部に手を触れる。

　すると、入って来た場所とは違う出口が開いた。

「真っすぐ行って坂道を上って。その後は、穴から落ちれば戻れるよ」

「ありがと。あなた達、なるべく外に出ないようにね」

　別れを惜しむ子供の頭を撫で、部屋から出る。

　コータから言われた通り坂道を上がってから、しばらく歩くとポッカリと穴が開いていた。

　そこに向けてライトを照らすと、下に地面が見える。

　今度は、背中を痛めないで済みそうね。

　先に、ライトを放り投げ着地点を照らす。

　地面に突起などの危険はなさそうだ。

　それを確認し、飛び降りる。

　前回りに受け身を取って、着地の衝撃を和らげた。

　顔を上げると、前方から微かに光が差し込んでいる。

　光に向かって歩みを進めると、旧坑道の入口に辿り着いた。

　突如、無線が入ってきた。

「隊長。隊長、応答願います」

「どうした、ジン」

「隊長が入って行った入口に、企業の私兵が集結してます」

「別の場所から地上に戻ったんだ、今から合流する。私兵が突入するようなら、もう一度報告しろ」

「了解」

　無線を切って、辺りを見渡し現在地を把握する。

　どうやら、反対方向から出てきたようだ。

　数分程疾駆して、どうにかジンと合流できた。

「奴ら、何かを話合ってます」

「突入か否か、はたまた増援要請だろうな」

「露天市場に企業が大々的に介入なんてしたら、ココは戦場になりますよ」

「そうだな。だが、今は動向を見守ることしかできん」

　十数分経ったところで、別方向からやって来た一人が合流した。

　その手には、ガスマスクが握られている。

「突入するみたいですね」

「露天市場のガスマスクを使うなんて、自殺行為ね。でも、こちらにとっては好都合だわ」

　彼らは二人を見張りとして残し、旧坑道へ踏み込んでいった。

　ザッカーマンはそれを見届けると、たむろする適当な破落戸に声を掛けた。

「あなた達、ちょっといいかしら」

「なんだい。娼婦なら間に合ってるよ」

「つまらない冗談はよして。ココに500クレジットがある。これで、あそこで喧嘩してくれないかしら」

　そう言って、彼女は旧坑道の入口近くを指さす。

「本気で喧嘩してほしいなら、倍は出すんだな」

「700。じゃなきゃ、他を当たる」

「800にしろ」

「750が限界よ」

　破落戸のリーダが、手のひらを差し出してくる。

　その手に、財布から出した750クレジットをくれてやった。

　彼らは気だるげに立ち上がり二組に分かれると、指示した場所へと近づいていく。

　やり取りを見ていたジンと目配せをして、左右に展開した。

「なにガンくれてんだ？」

「んだとテメェ！」

　指示通り、喧嘩が始まり野次馬が集まってくる。

　見張りの一人が、持ち場を離れ、彼らの動向を監視し始めた。

　すると、近づいてきた私兵を人垣から伸びた手が掴み、喧嘩する破落戸たちの元へ突き飛ばした。

　彼らは絶好のカモが現れたとばかりに、私兵を袋叩きにする。

「おい！何してるんだ、直ぐにやめろ！」

　暴行を止めようと、もう一人の見張りが制止の声をあげて、持ち場を離れようとする。

　その背後からザッカーマンが近づき、足払いをした。

　すっ転んだ見張りの頭を掴み、地面に強打する。

　後頭部から血が流れ出し、ピクリとも動かなくなった。

　ザッカーマンは立ち上がり、野次馬を掻き分けていく。

「おい、そこまでだ！」

　案外素直に破落戸たちは暴行を止めて去っていく。

　野次馬も興ざめしたのか、三々五々に散っていった。

　そこには、身ぐるみを剥がれてボロ雑巾なった男だけが取り残される。

「まだ、息はありますね」

「そうでないと困る。ほら、荷運びはお前の仕事だぞ」

「分かってますよ」

　ジンが男を担ぎ上げるのを見ながら、ヒルダに無線を入れる。

「ヒルダ。今日のところは、お帰り願いたいのですが」

「でも、その男はどうするんですか」

「ご令嬢には、申し上げにくいのですが…」

「いいえ、構いません。仰ってください」

「拷問のプロを手配して、情報を吐き出させます」

　しばし静寂が続き再度、無線越しにヒルダの声が聞こえてくる。

「では、ヒューゴの行方の手掛かりを見つけたのですね」

「はい。ですが、確信とまではいかないので、彼から聞き出そうと思いまして」

「分かりました。何日程掛かりますか」

「明日には結果をお伝えしますよ」

「では、明朝にお会いしましょう」

　無線が切られた。恐らく、イレネオと共に帰路に就いただろう。

　ザッカーマンもジンに目配せして、長い坂を上り始めた。

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