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03.踏査

　下層街の南西の採掘跡地にある露天市場では、食料品や医薬品といった日用品から、護身用の武器まで様々なモノが売られている。下層街にも、それらを売る店舗は存在するが、傭兵や上層街で働く技術者が主な利用者である。それに対し、露天市場は破落戸や日雇い労働者でごった返していた。

　ザッカーマン達は、そこに繋がる長い坂道を下っていた。

「さてと、まずはどこから当たりますか。隊長」

「ヒューゴがストリートチルドレンなら、一匹狼ってことは無いハズだ。散開して、市場にいる子供に聞き込みするのが一番手っ取り早い」

「あの、私はどうすればいいですか」

　友達の捜索ための力になりたいのであろう。

　ヒルダは、方針を決めたザッカーマンとジンの二人にそう問いかける。

「君はここで、市場全体を見張っていてほしい。何か見つけたら、無線を使って報告して」

　そう言って、ジンはヒルダにフィールドスコープと無線を手渡す。

　彼女を危険に晒さない、最善の手段だろう。

　それに広大な市場で連携を取るなら、観測手がいたほうが好都合だった。

「分かりました。二人ともどうか、よろしくお願いします」

　ヒルダは、自分が足手まといになることが分かっているのだろう。

　露天市場に向かう二人に、丁寧にお辞儀する姿は、少し痛ましい。

　だからと言って、無法者が跋扈する地に、ライフマターの令嬢を連れていくわけにはいかなかった。

　二人は坂道を下り、市場の入口までたどり着く。

　ジンは後ろを振り返り、無線でヒルダに方向指示の仕方をアドバイスしてる。

　一方でザッカーマンは、露天市場の雰囲気に違和感を抱いていた。

　所どころに、企業の私兵が散見される。

　本人達は変装しているつもりだろうが、服装が小奇麗すぎる。

　それに買い物客とは身振りが違う。

　何かを探しているように、辺りを見渡していた。

「ヒルダ、私の立っている場所から、10時の方向。弾倉やアタッチメントを並べる露天の前に、青いシャツを着ている男がいるでしょう。確認できる？」

「10時の方向…はい。視認しました」

「アイツをずっとマークして貰えると助かるわ。誰かと合流したり通信していたり、したら無線で報告してほしい」

「了解です。何かあったら直ぐ報告します」

　ザザッと無線が切れた。

　これで奴のことはヒルダに任せて、ストリートチルドレンの捜索に集中できる。

　ジンに5時方向から捜索を始めるように指示し、自身は9時方向へと進んでいった。

　ストリートチルドレンぐらい、すぐに見つかるだろうとザッカーマンは踏んでいた。

　だが、捜索からもう一時間は経っている。

　ヒルダからの報告もなく、未だヒューゴ発見のための端緒さえ掴めていない。

　そんな時、前方から怒号が聞こえてきた。

「あっ、待ちやがれ！クソガキ！」

　人混みを掻き分ける男の先には、自動小銃を抱えて走る男の子がいる。

　ザッカーマンも追いかけようとすると、ヒルダから通信が入る。

「ザッカーマンさん、男が誰かと無線で連絡を取っています！」

「了解、そのままマークを続けて」

　報告を聞き、彼女は走り出すのを止め、見失わない程度の尾行を始める。

　男の子は何とか店主らしき男を撒き、瓦礫の隙間に潜り込み旧坑道へと逃げ込んだ。

　露天市場のある採掘跡地には、壁に無数の使われなくなった坑道が口を広げている。

　ただし、そのどれもが崩落や陥没、はたまた有毒ガスの発生により進入禁止の表示が掲示してあった。

　住む所が無かったとしても、ここに入るのは自殺行為だ。　

　男の子が逃げ込んでから少し経ったところで、店主とは違う男が旧坑道の入口にやってきた。

　恐らくは、企業の私兵であろう。

　観察を続けていると、誰かに無線で連絡を取り、そこから去っていった。

　それを確認し、ヒルダに無線を繋ぐ。

「ヒルダ。マークしている男に動きはない？」

「ザッカーマンさん、丁度よかった。いま男が市場の出口に、向かっているところなんです」

「そうなのね。なら、監視は止めて11時方向の壁際。瓦礫の山がある旧坑道入口が見えるかしら」

「しばしお待ちください。あっ、見つけました」

「その周辺を見張っておいて。あと、ジンに連絡を入れて彼にを合流させて頂戴」

　無線を切り、瓦礫の山に近づく。

　それには、進入禁止の掲示板や木片が混ざっている。

　崩落によって、入口が閉ざされてしまったのだろうか。

　掲示板の一片を手に取って見る。

『――ス発――禁―』

　掠れた文字の中で、その3文字だけ読み取れた。

「毒ガス発生進入禁止…なるほどな。これを見て撤収したのか」

　掲示板を放り投げ、おもむろに瓦礫に手を掛ける。

　すると、パラパラと小石が落ちてきた。

　ザッカーマンは頷くと、一度、露天市場のほうへ戻っていった。

　そして辺りを見渡し、武器を広げている露天商へと近づき店主に問う。

「手榴弾は売ってるか」

「そんな上等なモンはないよ」

「なら、固形燃料弾とそれを撃てる銃は」

　店主は、弾の詰まった弾倉と拳銃を指さした。

「なら、弾倉全部と拳銃を買うわ。1000クレジットでいいかしら」

「太っ腹だね。900にまけるよ」

「あら、ありがとう」

「へへ。アンタ、火傷女(スカルド)だろう？恩を売るのも悪くない」

　ザッカーマンは不敵にほほ笑むと、クレジットを店主に渡した。

　商品を受け取ると、その足で旧坑道の入口まで戻る。

　買った拳銃に弾倉を装填し、残りは瓦礫の山にバラまいた。

　そして、十分距離を取り引き金を引いた。

　パンッ――ドガンッ！

　ばら撒いた弾倉が誘爆し、瓦礫は崩れ去り、旧坑道内への道が開かれた。

　爆発音を聞きつけたのか、ジンが走ってやってきた。

「隊長、強引すぎますよ！」

「これは撒き餌なのよ、ジン。それよりも、シンユエから貰ったガスマスクまだ持ってるんでしょ」

「あ、ありますけど」

　ジンがポーチの口を開き、携帯型のガスマスクを取り出した。

　彼女はそれを受け取り装着すると、漏れが無いか確認する。

「少し大きいけど、問題ないわね。じゃあ、行ってくるわ」

　そう言うと、ジンに入口を監視するように指示して、旧坑道の内部に踏み込んでいった。

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