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12.奔流

　日が昇り切り、競り市場に面するセーフハウスの外が徐々に騒がしくなる。

　ザッカーマンは競りの喧騒を聞きながら、普段は使いもしない自動小銃まで引っ張り出し、万全の体勢を整えていた。

「それじゃ、セーフハウスの警備は任せたぞ」

「隊長、本当に一人で行くんですか」

「お前までここから居なくなったら、誰がシンユエを守るんだ」

　ユーリの施した手術の結果、シンユエの容態が安定したが、未だ目を覚ましてはいなかった。

　彼女と交わした契約書に、『契約違反をしない限りは、最大限の努力を払い契約者の安全を保証する』と書かれている以上、絶対にシンユエを見捨てるわけにはいかない。それが無かったとしても、ザッカーマンは数少ない戦友の一人を見殺しにするつもりは無かった。

「しかし、敵は昨日とは比べ物にならない程――」

「ジン、隊長命令だ。ここを死守しろ」

「…了解です。隊長」

　ドンッとジンの胸を叩き、自動小銃を肩に担いだザッカーマンは階段を下っていく。

　赤錆びた鉄格子を開け、市場に乗り出す。

　途中で何人かの顔見知りとすれ違ったが、彼女の表情が消えた顔を見た彼らは、火傷女(スカルド)に声を掛けることは無かった。ただ一人、ユーリを除いて。

「死地に臨む、殺戮機械って感じだな」

「ユーリ、今日はセーフハウスに来なくていい。襲撃されるかもしれん」

「医者は患者の命を守るのが仕事だ。だから、行かせてくれ。アリシア」

「お人好しの馬鹿真面目が。勝手にしろ」

　そう言うと、セーフハウスの鍵を手渡す。

　代わりに、ユーリが注射器を差し出す。

「持ってきな、鎮痛薬だ」

「すまない、ユーリ」

　鎮痛薬の詰まった注射器を受け取り、再度ザッカーマンは市場の入口を目指す。

　人混みを掻き分け入口までたどり着くと、既にEZフロント社の迎えが到着してた。

「少ないな」

　彼女は思ったことを、そのまま述べる。

　ザッカーマンの目前には、装甲化された大型ホバークラフト一台に、護衛用の二人乗りホバークラフトが４台あった。

「仕方がないだろう、身内を敵に回したい奴なんて少ないんだ」

　隊長らしき男が、ザッカーマンに近づいてくる。

「あんたが、ザッカーマンで間違いないな？」

「ふっ。ここに火傷を負った女傭兵なんて、そうはいないだろう」

　そう言って、彼女は指で左頬をなぞる。

　男は軽く頷くと、大型のホバークラフトを後ろ手に指さす。

　ザッカーマンは男の指示に従い、それに乗り込んだ。

　中には彼女の他に、ドライバーを除く2人の兵士が自動小銃を抱えて乗っている。

――フォックストロット、ハウンドを回収した。そちらへ向かう。

　兵士の無線から、先ほどの男の声が聞こえてくる。

　無線の相手はタイラーなのだろうか。

――それじゃ、出発するぞ。各員、警戒を怠るなよ。

　ザザッと無線が切れると、ホバークラフトが浮遊し走行を始める。

　これで競り市場からEZフロント社を目指すなら、下層街と上層街を繋ぐただ一つのハイウェイを通るしかない。

　そこが踏ん張りどころになるだろう。

　しばし、ホバークラフトの駆動音だけが機内に響く。

　数十分後、防爆窓の外にハイウェイが映る。

　貯水基地の上に立つビル群へと続く唯一の道。

　依頼のために何度となく通ったその道が、まるで天へと続く階段のように見える。

　実際のところは、地獄への急坂だけど。

　ザッカーマンは一人でそんなことを思いつつ、コッキングを軽く引き、弾が込められていることを確認する。

　隊列は、その間も進みハイウェイの入口が近づいてくる。

　ダダダッ！ドカンッ！

　銃声が鳴り響き、後方から爆炎が上がる。

「来たな」

　ザッカーマンはそう呟くと、天蓋を跳ね上げ身を乗り出す。

　右後方の護衛機の一つが、業火に包まれている。

　建物の影から続々と小型のホバークラフトが現れ、その数は10台まで増えた。

　その一つに狙いを付け、引き金を引く。

　ズガガッ！

　ザッカーマンの自動小銃は的確に、敵兵の頭を撃ち抜き頭蓋が粉々に吹き飛ぶ。

　機体は入り乱れ、銃撃戦が始まる。

「掴まれ！」

　機内から声が聞こえたかと思うと、機体が激しく揺れる。

　衝撃に耐え身を起こすと、機関銃を搭載した大型のホバークラフトが目に映る。

「おいおい、ここは市街地だぞ」

　そう言うや否や、機関銃が火を噴く。

　たまらず、ザッカーマンは機内に身を引っ込めた。

　数多の着弾音が聞こえるが、耐爆装甲はどうにか銃撃に耐えている。

「ハイウェイに入るぞ！」

　ドライバーの声が機内に響き、ハイウェイ入口のゲートバーを吹き飛ばす。

　偶然にも吹き飛んだゲートバーが、敵の大型機にぶつかり銃撃が途絶えた。

　ザッカーマンはその隙を逃さず、回転式拳銃を取り出すと再び身を乗り出し、機関銃目掛けて射撃する。

　バズンッ！

　放たれた金属弾が装填機構に命中し、機関銃の弾詰まりを引き起こす。

　機関銃が止まったことを確認すると、一気加勢に機内の兵士達が追撃を開始した。

　爆炎が敵機を包み体勢を崩したホバークラフトは、ガードレールを乗り越え高架下へと落下していった。

　なんとか大物を撃破したものの、形勢が不利なことには変わらない。

　今や味方の機体は、ザッカーマンの乗る大型機と、部隊長の乗る護衛機しか残っていない。

　それに比べ、敵機はこちらの4倍の8機残っている。

「もう少しで、上層街のエリアに入る。そこまで持ちこたえろ！」

　大型機の隣につけた部隊長が叫ぶ。

　ハイウェイは上層街の頭上にいくらか伸びた後、市街へ繋がっている。

　つま先でも上層街に入れば、正式な届け出の無い銃撃戦は違法行為となり、ユニオン本部の警備隊がすっ飛んでくる。

　昨日とは異なり、今は真昼間。

　いくら何でも、上層街に入れば銃撃をやめるに違いない。

　敵はそうはさせじと、速度を上げてこちらを取り囲もうとする。

　ザッカーマン達の応戦虚しく、3台ほど撃破したところで、数で押され包囲は完成してしまった。

　ドガンッ！バコッ！

　まず、部隊長の乗る護衛機が餌食となり爆発した機体が、彼女の乗る大型機に激突する。

　機体が大きく揺れたかと思うと、突如、浮遊感がザッカーマンを襲い、天井に叩きつけられた。

「うがっ！」

　痛みに耐え、何とか窓の外を見ると頭上にハイウェイが見えた。

　かと思うと、座席に激しく叩きつけられ、彼女の意識は遠のいていった。

――熱い

　どのくらい経ったのだろうか、耳鳴りがしてうまく音が聞こえず、頭にはモヤが掛ったようだった。

　ザッカーマンがどうにか目を開くと、彼女の上に何かがのしかかっている。

　数度頭を振り、霞む視界でよくよく見ると、隣に座っていた兵士の死体だった。

「ぐぐ…」

　動かすたびに痛む腕で、死体を退けた。

　機体の天地が逆転しているようで、座席が彼女の頭上にある。

　扉の近くに這いずり開けようと試みるが、フレームが歪んでいてビクともしない。

　そうこうしている間に、周囲にポリマーの燃える嫌な臭いが充満してくる。

「クソッ！こうなったら賭けだ！」

　死体から自動小銃を引きはがし、扉に向かって発砲する。

　固形燃料弾が着弾し、破片が飛び散り扉が吹っ飛んだ。

　懸命に手足を動かし機内から這いずり出すと、何とか立ち上がりフラフラと駆けだした。

　その瞬間、爆音が鳴り響き、熱風が彼女を襲う。

「ぐあっ！」

　不意に、ザッカーマンの足に鋭い痛みが走る。

　足を抑えてうずくまると、骨片が太腿に突き刺さっていた。

「死んでんだから、こっちの足を引っ張るんじゃねぇ！」

　怒鳴り声をあげて、乱暴にそれを引き抜く。

　着ているシャツを肩口から引き裂き、止血のためにそれで太腿をきつく縛り付けた。そして、ユーリから貰った鎮痛薬を打ち込む。

　一呼吸置き、周囲を確認する。すぐ後ろには、眼下に下層街が広がっている。

　どうやら、上層街の端に落下したらしい。

　ここからなら、一時間も歩けばEZフロント社に辿りつくだろう。

　痛みの引いた足が動く事を確認し、もう一度立ち上がる。

「クソッ、絶対に報酬は倍以上貰う、じゃなきゃ割に合わん」

　そんな悪態をつきつつ、鉛のように重い足を引きずりながらザッカーマンはEZフロント社を目指す。

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