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10.露見

「アリシア。ニュースになってるソレ、お前らがやったんだろ？」

　親しげにザッカーマンの下の名を呼ぶ白衣を着た男は、血の付いたゴム手袋を捨て、彼女の隣に腰を下ろす。

　古い型のテレビには、『ニューエイジ社、地盤沈下により倒壊か？』と銘打たれたニュースが映っている。

「だったら何よ。それより、シンユエの容態はどうなったの、ユーリ」

「腹に開いてた穴は塞いだよ。目は覚ましてないが、容態は安定してる。ジン・ユーベルト殿の的確な応急処置のおかげでな」

　ユーリと呼ばれた男は、後ろのデスクに座るジンの肩をトントンと叩く。

「あまり気落ちするなジン。君のおかげで、彼女は今も生きている」

「ありがとうございます、先生…」

　ジンは振り向いてユーリに礼をすると、データの解析作業に戻る。

「しかし、久々にここに呼び出されたな」

「そうね。前は――」

　そう言いかけて、ザッカーマンは話題を戻す。

「ユーリ、悪いけど今は旧交を温めてる場合じゃないの。疲れがとれたら、シンユエの事を見守ってあげて」

「はいはい、分かってますよ。お前も、あんまり気張るなよ」

　ユーリは立ち上がり、隣の部屋で仮眠を取り始めた。

『ユーリ・ヴァシレフスキー』、彼は下層街で医者をやっている。本人曰く、元々はシンビオーシス。つまり、大戦で生き残った軍隊が作った街、そこの衛生兵だったらしい。ユニオンと敵対するシンビオーシスから、どうやって流れ付いたのかを、彼は語りたがらない。腕は確かで、彼を頼る傭兵は多く。あえて、ユーリの過去を探ろうとする者はいなかった。

「未だ、下水道の瓦礫の撤去は終わらず――」

　元々、ニューエイジ社のあった場所は瓦礫の山と化していた。

　兵士の死体が見つかったという、報道はされていない。

　証拠隠蔽のために、建物を倒壊させたのだろうか。

「尋常じゃない。一体、何に首を突っ込んだんだ」

　統一された装備と大量の銃火器、そして大部隊を送り込むことができる勢力。

　始めはPMCの関与も疑った。ただし、ユニオン内部であれほどの銃撃戦を、迷いなく行えるのは大企業の私兵部隊しかいない。

　彼らは、利益のためだったらなんだってやる。例え、相手が企業合同体に属する者であったとしても。

　イカれてる。この世界も、それを享受する私達も。

　時々、全てが嫌になり、自己嫌悪の螺旋に堕ちる。

　だが、今はそんな事をしている場合ではない。

　敵はデータの奪取のために、こちらを探しているに違いない。

　迅速に動かねば、死ぬだけだ。

「ジン、まだ見つからないの」

「隊長。丁度、隠しファイルを見つけました」

　ジンは立ち上がり、ノートパソコンをザッカーマンに手渡す。

　その画面には『一般職員閲覧禁止』と銘打たれたファイルが映し出されていた。

　それをクリックして開くと、中には遺物の回収作戦のファイルが入っていた。

　遺物回収作戦のファイルを作成時期でソートし、ブロウに高額報酬が支払われた３年前と、それが一致するものを探す。

『マンティコア』

　３年前に唯一、作成されていたファイルには、その名前が付けられていた。

――マンティコア回収作戦、結果報告書

　緯度30.257 経度-160.603に位置する汚染地帯での作戦行動。

　部隊人数、ニューエイジ社の歩兵15名、PMCブロウ社の歩兵20名。

　使用車両数、牽引用大型ホバークラフト3台、護衛用ホバークラフト10台。

　生還人数及び車両数、ニューエイジ社歩兵全滅、PMCブロウ社歩兵4名生還、車両全滅。

　作戦結果、マンティコアの回収に成功。

　生還者の部隊長に聴取を行ったところ、やむを得ず遺物を起動したとのこと。

　以下、聴取内容を記述する。

「では、聴取を始めます。■■■（PMC隊長の名前)さん、これは取引先に提出する重要な情報となります。なるべく詳細をお話ください」

「あぁ、分かった。どこから話せばいいんだ」

「プレベントとの交戦開始時からお願いします」

「そこからか…あれは、遺物を引き上げて牽引の準備をしていた時だった」

――3年前、緯度30.257 経度-160.603にて

「ニューエイジ社の部隊員は、牽引機体に搭乗してくれ！」

　号令に合わせて、各員がホバークラフトに乗り込む。

　ニューエイジ社がすんなり、命令指揮権を渡してくれて助かった。

　これで牽引は任せて、こちらは護衛に専念できる。

「しっかし隊長、スゴイもん掘り出しましたね！」

「無駄口を叩くな、■■■(部下Aの名前）。早く護衛機に乗り込め」

　部下Aの尻を叩き、自分も同じ護衛機に乗り込む。

　しかし、彼が興奮するのも分からないわけでもない。

　遺物回収依頼は何度も受けているが、ここまでの大物はお目にかかった事が無かった。

　超高密度のポリマー素材を使った装甲。シンビオーシスの戦車に積まれたレールガンとは、比べ物にならない程、大口径の電磁砲。そして、遠隔操作の可能な小銃が、前方に2門、後方にも2門。さらに、ニューエイジ社の技術兵が言うには、発電システムが搭載されており我々の使用する燃料を供給すれば、すぐにでも起動して一か月は補給を必要としないらしい。

「確かにバケモンだな」

「どうやら、マンティコアって言うらしいですよ」

「ふん、人喰いの怪物ってわけか」

　マンティコアには牽引用のロープが装着され、まるで鎖に繋がれた怪物のようだった。

「それじゃ、牽引を開始し――」

――キュラキュラキュラ、ドゴンッ！

　号令は、突如、瓦礫の影から現れた戦車の砲撃によって遮られる。

　牽引用のホバークラフトが被弾し大爆発する。

「マズイ、プレベントに嗅ぎつけられたか」

「どうします隊長！」

　既に敵の装甲車が、後方から退路を塞ぎに掛かっている。

　瓦礫の影からは、砲撃した一台に加えて戦車がもう二台現れていた。

「全部隊、前方の廃ビルに向けて集中砲火を開始しろ！」

　牽引機と護衛機に搭載された砲台が一斉に火を噴く。

　その間にも、戦車の砲撃は続き、3台の護衛機が犠牲になる。

　ガラガラガラ！

　砲撃によって廃ビルは倒壊し、突出していた戦車を一台巻き込む。

　後方では、パワードスーツに身を包んだ敵兵が展開し、銃撃戦が始まっていた。

　敵兵のガトリングが一薙ぎするごとに、そこかしこで爆発が起きている。

　味方の数はどんどん減り、もう半分しか残っていない。

　無線を開き、副隊長に連絡を試みる。

「おい！■■■（副隊長の名前）、生きてるか！」

「どうにかな！ただ、このままじゃ全滅だぞ」

「一か八かだ、マンティコアに乗り込め！」

　二台の護衛機が前線から離れ、マンティコアへと近づく。

「隊長、コレ動かせるの」

「操作方法が戦車と同じ事を祈るんだな、■■■（部下Bの名前）」

　護衛機の燃料を移し終えたマンティコアへと乗り込む。

　幸運にも、操作盤は戦車のそれと同じようだ。

　システムを起動すると、操縦室の全面に外の光景が映し出された。

――キュラキュラキュラ

　履帯の音が聞こえたかと思うと、部下Aが叫ぶ。

「5時の方向、敵戦車二台が瓦礫を越えてきます！」

　超信地旋回によって牽引ロープは引き千切りられた。

　敵に狙いを付け、トリガーを引く。

　ズンッ！

　鎖から解き放たれた怪物の一撃が、敵戦車を貫いた。

　次弾装填が、自動的に速やかに行われる。

　ギュイーンッ！ズンッ！

　敵戦車の砲撃は装甲に弾かれ、こちらの砲撃が敵戦車を串刺しにする。

　後方を確認すると、すでに味方は全滅し、敵歩兵がこちらを包囲し始めていた。

「小銃で薙ぎ払ってやれ！」

　号令と共に小銃が火を噴き、熱したナイフでバターを切るように、パワードスーツが裂け、死体の山が出来上がる。

　不利と判断した敵兵は、撤退を始めたのだった。

「――と、こんな感じだな。」

「そうですか。ご協力ありがとうございました、■■■（PMC隊長の名前)さん」

　以上、聴取内容を記す。

　我々の回収した『マンティコア』は、貴社の求めるスペック以上の代物です。

　是非とも、購入をご検討ください。

　EZフロント社開発部門長、マルク・ハーゲンベック殿

お読みいただきありがとうございます。

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