太刀に捧げる

ネネの誤算

　セントラルホールやや中央では、二人の闘いが白熱の様相を呈していた。すでに柱は何本も切り倒され、破壊されていた。

「どうしたジーコ？　もうフラフラじゃないか」

　ボロボロに引き裂かれたコートを、ノゾミは憐れんで見つめる。

「へっ、お前さんが化け物過ぎんだろーが。察してくれや」

　ノゾミの言う通り、ジーコはすでに体力の限界が来ていた。悲しいかな、人間の限界である。

　祢々切丸の契約者として人間をやめたノゾミと、しがない傭兵でしかない中年のジーコ。継戦能力の差は、火を見るより明らかだった。

　血塗られた切っ先をふらつくジーコに向ける。

「俺を殺すか？　まあ、ナギの旦那逃げる時間ぐらいは稼げたか」

　と、ジーコは苦しげに言うが……。

「見え透いた嘘はよすんだね。僕はセウル・ティランの構造は良く知っているんだ」

　憧れていたからね。

　とは口が裂けても言わなかった。

「ナギが逃走できる経路はそこのメインエレベーターだけだし。なにより、ナギは絶対に格下の相手からは逃げようとしないよ」

　と、ハルカ・カザマを間近で見てきたノゾミは断言した。

　ハルカはどんな時でもノゾミを下に見ていた。殺すときでさえ、憎々しげに睨み、謝罪の一つも出てこなかった。

　そんな傲慢な人種の親であるナギが、ヴューのノゾミを恐れるはずがない。どうせ今だって、ジーコがノゾミの首を持ってくると信じて疑っていないはず。

　ノゾミの吐き捨てるような言葉に、ジーコはため息を吐いた。

「そこまで分かってるわけか……ならしょうがねえ。殺せよ、俺にはお前を止められねえ……ごふっ！」

　ジーコは頭を押さえながら喀血した。どうやら超能力を使いすぎたらしい。脳に負荷がかかり過ぎた反動のようだ。

　協力すぎる力の代償。ジーコの錬金術は、普通の超能力より用途が広い分、使用する公式が多いのだろう。

「飼い主は助けてくれず、超能力も空っぽ……みじめだなジーコ。それが僕たちヴューの気持ちだよ。誰も助けてくれない。自分自身じゃ何も解決できない。見も知らぬ相手から暴力を受けることすら日常だった……それを死ぬ前に経験するとは皮肉なもんだね」

　ノゾミは何も出来なくなったジーコにそう告げた。

「ふっ、確かにな。俺もちっとは無能力者のことを考えればよかったのかもな」

　ひゅう、と一呼吸おいたジーコは、覚悟を決めるようにサングラスを取った。錬金術の光を防ぐサングラスを捨てたということは、闘いを諦めたことと同義。

　ノゾミもうんと頷く。

「潔し、錬金術師(アルケミスト)ジーコ」

「できれば銃の匠(ガンニッソス)と言ってくれ。そいつは俺の師匠のもんなんだ。それを俺の敗北で汚したくはねえ」

　この期に及んで減らず口を……と思わなくもなかったが、それが本人の主張だというのなら、聞くべきだろう。

　ノゾミは血も涙もないヌーヴォ共とは違うのだから。

「いいだろう。じゃあガンニッソス・ジーコ。地獄で会おう」

　両者は意を決した。

　ジーコは頭を垂れ、ノゾミが祢々切丸を振りかぶる。

　数秒後には、ジーコの首が転がるだろうという寸前。

　決闘者達の間に、華奢な影が割り込んだ。

「だめええええええっ！」

「――ッ！？」

「なっ！」

　ノゾミにとってはなじみ深く、ジーコにとっては一時の協力者でしかない存在。

　黒く長い髪を太い三つ編みにした少女。

（メグル……！？）

　メグル・オモイが、斬られようとしているジーコの前に躍り出たのだ。

　その一瞬、視線が合う。メグルの瞳はノゾミしか見ていなかった。ノゾミを復讐の呪縛から解き放つ。まるでそんな風に、ノゾミに語り掛けてくるような。

（うっ……惑わされるな！　メグルはヌーヴォ。僕の敵で）

　――本当に？

　過去のノゾミが顔を出した。メグルは確かに直接助けてくれなかった。だが、それでもハルカにいじめられながらも、何とかやってこれたのは、メグルが傍で笑いかけてくれていたからではないのか？

　そんなメグルを手にかければ、自分が自分でなくなるんじゃ――。

（違うわ）

（ネネ……？）

　ノゾミは、永遠に引き延ばされた刹那の感覚の中で、しっかりと白皮症の少女の声を聴いた。姿を隠していて、声だけが響いていた。

（ノゾミ、あなたにはもう復讐する道しかないのよ？　その道を、今さら理解者面する娘が躰を張ったくらいで止まるのかしら？）

　そうだ。ネネは言った。ネネだけがノゾミの理解者だと。ノゾミが信じる限り、絶対に裏切らないと。

――なら迷う必要なんてない。

　ノゾミにはネネだけがいればいい。

「じゃまああだあああああ！」

　ノゾミは雑念を振り切り、太刀を振り下す。大太刀が天井をがりがりと削りながら、袈裟懸けに走る。

その時、ノゾミはほんの少しだけ視界が滲んだ気がした。だが、すでにそれがどんなモノで、何を意味しているかすら、ノゾミには分からなかった。

　そして、メグルもろともジーコを切り捨てる。

「ああああああっ！」

「……ぐっ！？」

　少女の体から血飛沫が舞い、ノゾミの頬を玉の血が跳ねる。

　――だが、ジーコは斬れていなかった。

「な、に？」

　ジーコの方も自分の体を触るが、どこも血が出ていない。

　そんなジーコの前で、メグルが崩れ落ちた。少しくすんだヴェトマパンタロンに、彼女の血がしみ込んでまるで破瓜の後のように滲んでいた。

「あ、ああ……」

「お、おいっ、しっかりしろメグルちゃん！　クソッ、なんて無茶しやがる！」

　ジーコは突然、身を挺して庇ったメグルを抱き起こした。

　そして、ノゾミをきつく睨んだ。

「ミスター、お前ってやつは」

「ち、ちがう。僕は――」

　ノゾミが自分の行いに狼狽えて数歩下がった瞬間、ミシッと天井が悲鳴を上げた。

（天井が崩れる！？）

　考えてすぐ思い当たったのは、ジーコとの戦闘で破壊したセントラルホールの支柱。トドメとなったのは、メグルを斬った時の天井への一撃だろう。

　その亀裂が天井の自重で広がったのだ。

　そう理解したのも束の間、ジーコとメグルは崩落した天井の瓦礫に呑まれた。

「ああっ……！」

　辺りに砂煙が舞い、二人の姿は完全にがれきの下に埋もれてしまった。ジーコは分からないが、重傷だったメグルが助かるはずもない。

　生存は絶望的。

「僕が、殺したのか。メグルを……」

　カラン、と太刀の柄を取り落とし、震える手を覗き見る。ハルカを、サスケを、市民を殺した時とも違う。言いようのない虚無を掴んだ感触。

　生前の理解者を殺したのだと、いやが応にも気付かされる。

「どうしたの？」

　やがて酷薄な笑みを浮かべた白皮症の少女が現れ、ノゾミの手を握った。

「ネネ。僕は、とんでもないことをしてしまったんだ。取り返しのつかない命を絶ってしまった」

「……だったらどうするの？　このままナギの前に出て、今までのことを懺悔でもするつもり？」

　ネネが珍しく厳しい問いを投げかけた。ノゾミは息を吹き返したように、はっと白皙の少女を見やる。

　彼女の紅の瞳が、使命を果たせと強く叫んでいた。

　復讐を完遂せよと唸っていた。

「ごめん。もう僕には何も言う資格なんてないよね。分かっているさ、ネネ」

　そう告げて、ノゾミは大太刀・祢々切丸の柄を拾い上げる。貫目に指を食いこませ、歯を食いしばって立ち上がる。

「ナギの所へ行こう、それで全部、僕の復讐は終わるんだから」

　ノゾミは崩れた天井を見上げた。

　どうせエレベーターは使えないのだから、ここから上の階に移動したところで問題はない。

「ええ、最期の時ね」

　ネネはノゾミの方に腕を回してほほ笑んだ。

＊

　ぺチン、ぺチンと軽く頬が叩かれる。

「おい、しっかりしろ！」

「……？　ジーコ、さん？」

　かろうじてメグルの返事を聞いたジーコは、ほっと一息ついた。

　メグルはぼやけた歯科医で辺りを確認すると、周りは随分薄暗い。というより、閉じ込められているような感じである。

　躰を持ち上げるとひどい痛みが走った。

「おい、体を動かすな。塞いだ傷口が開いたらどうする」

「えっ……塞いだ？　傷口？」

　焼けるような痛みの走る体を見ると、火傷後のような肉芽が盛り上がっていた。言わずもがなノゾミに斬られた跡だった。

「錬金術で無理矢理に肉を結合したんだ。その……緊急事態だったからな。許せよ」

「いえ、謝るこそしても、責めるようなことはできません」

　死んでいてもおかしくなかったはずだ。

　現に、ノゾミに斬られた時のショックで、メグルは気を失っていた。そのまま命を落としていたものと思ったが……。

　ジーコはよく分からんと首を捻る。

「ああ、俺も不思議だ。奴の一撃を受けたら、真っ二つになってもおかしくない。もしかしたら、ノゾミ・カミナの中で迷いが生じたのかもしれないな」

「迷い、ですか……ごほっ」

　だとすれば、それはメグルに対する感情だったのだろうか。

「なら、まだ間に合うんでしょうか。ノゾミ君の復讐を止めること……」

「わからねえな。メグルちゃんを斬ったことで、吹っ切れちまった可能性もなくはない。さて目を瞑ってろ……」

　ジーコは照明の光がさす壁に手を向ける。すると瞼越しに強烈な光が瞬く。

　目を開けると天井はなくなり、卵を内側から破ったような出口が出来上がっていた。

「どうやらノゾミは、旦那のいる上階へ向かったようだな……ゴホッ！」

「ジーコさん！？　口から血が！」

　どうやら超能力の使い過ぎで、血を吐いたらしい。口元を手で拭いながら、ジーコは「気にすんな」とメグルの頭を撫でた。

「しかし、これ以上の戦闘は無理だな。俺にできるのはメグルちゃんを連れて逃げるくらいだが」

　ジーコは少女の顔を確かめる。

　一ミリも引く気はないという表情をしている。

「私は、ノゾミ君のところへいきます」

「その状態でか？　何も出来ないぞ？」

「だとしてもです。私がノゾミ君に姿を見せること。それ自体に意味があるんです」

「……」

　ノゾミはメグルを斬ったことで後悔したかもしれない。いや、太刀筋に迷いが出たのなら、間違いなく後悔の念は発生しただろう。

　ならば、無事な姿を見せることは、ノゾミを元に戻すきっかけとして十分なはずだ。

「はあ、メグルちゃんの熱意には負けるぜ。そんなにいうなら、合いに行ったらいい。んで俺はもう少し休んでから、事を見届けさせてもらう。さすがにしんどいわ」

「ワガママを聞いてもらって、ありがとうございます。では、また後ほど……生きていたら」

「あ、まて。これを持って行け」

　メグルは崩落後から這い出た。

　すると、ジーコがパスカードを渡してきた。上層エレベーターを起動させるためのパスカードだ。

　メグルは無言でうなづき、見送るジーコを尻目にノゾミを追うのだった。