太刀に捧げる

復讐鬼vs錬金術師

「はい。メグル・オモイです」

　『件の』というのは、メグルがハルカの殺害現場から失踪したことか。ナギに冷徹な人物像を抱いていたメグルは、わずかに市長の人間性を垣間見てから、情感を感じない瞳を覗く。

「喋らなくていい。許可したら話せ」

「……！」

　そして、直感した。　

　横暴で、選民思想の塊。ナギ・カザマは、ヌーヴォであるメグルを市民とは見ていない。

　おそらく、ジーコあたりは上等な駒、程度に見ているのではないだろうか。

「それでジーコ。なぜ定期報告もせずに戻ってきた？」

　本当にメグルは見られただけだった。ナギは路傍の石でも蹴るように、メグルを視界から弾いたのだ。

　ジロリと蛇にらみされるジーコ。

「まあ、大目に見てくれよ。こっちは危機を知らせようとだな……」

「その危機とやらは、セウル・ティランの直下で騒ぎを起こしている反乱分子のことだろう？」

　ジーコは「何？」と市長室のガラス窓にへばりついた。メグルも焦り、螺旋塔の下をのぞく。

　ターミナルになっている中央入り口では、血で血を洗う骨肉の争いが始まっていた。二人のすぐ後に、ノゾミが襲撃に来たのは明白だった。

「ノゾミ君、本気で市長を……」

「ああ、殺るためにきたんだろう」

　二人が歯噛みしている背後で、市長が椅子に腰かける。皮張りの椅子を軋ませたナギは、淡々と命令を下す。

「ジーコ、お前は四十五階のセントラルホールで待機だ」

「はいよ」

　迎え撃て――という指令だ。

　何を、というのは言うまでもない。

　ノゾミのことである。

「そこのサイコメトラーもだ。理解したら、直ちに市長室から退室しろ」

　ナギば冷たく言い放ち、二人を追い出す仕草をした。傭兵契約のジーコは順従に頷くしかない。

　しかし、彼の物言いに納得のできないものもいる。

「待ってください」

「なんだサイコメトラー。私の言葉が聞こえなかったのか？」

　無機質な市長室でメグルとナギの視線が交わった。

「おい、メグルちゃん……」

「聞こえていました。その上でお話があるから、ここに残っているんです」

　制止を求める黒服紳士の声も聞かず、少女は口調を強めた。メグルは静かに怒りを溜めていた。興味の無さげに見られたことは、不快なだけだった。

　歳若いメグルの感性を逆撫でしたのは、ノゾミへの差別を隠そうともしない姿勢。

　ナギの価値観そのものである。

「私は話すことはないと思っていたが。いいだろう。発言してみろ」

　そんなメグルの内情を無視するように、ナギは顎をくいと上げて、傲慢に言い放った。

「ナギ市長……私がお伝えしたいことはただ一つです。一言でいいんです。ノゾミ君に、いえ、ノゾミ・カミナに謝ってください」

「私が？　なぜ、ヴューごときに謝罪しなければならないのだ？」

　市長の整った眉が、アーチからハの字を描いた。どうやらナギには、メグルの言葉の真意がわからないらしい。

　メグルは言葉尻を捕らえるなり、再び噛みつく。

「どうして？　私たちヌーヴォの無自覚な傲慢さが、彼を壊してしまったんです。当然、私だって謝らなければいけない。でも、それ以上に、市長であるナギ・カザマには、彼に謝る義務があるはずです！」

「ノゾミ・カミナに謝罪をする義務？　私に？　何を言い出すかと思えば……そんな義務、私には欠片も必要ない。都市に不要なものはリサイクルするか、破棄するだけだ」

　今度こそ話しは終わり、とナギは顔を背けた。

　メグルはジーコに腕を引かれて市長室を後にした。

「なんなんですか、あの人は！」

「まあまあ、メグルちゃん。ナギの旦那は、あれで通常運転だから許してくれよ」

　エレベーターのボタンを押しつつ、ジーコがフォローを入れた。とはいえ、メグルの不快指数が下がるわけがない。傲慢の大罪を具現化したようなあの男は、それだけメグルの逆鱗に触れたのである。

　ほどなくして開いたエレベーターに乗り、二人は四十五階のセントラルホールに到着した。

「さぁて、流石にまだノゾミ・カミナは来てねえみたいだな」

「そうですね……」

　と、メグルが辺りを見渡した瞬間だった。

　焦げのような臭いと火花の散る音がたったのは。

　臭気の原因と音源は、ちょうどセントラルホールまでのエレベーターから発せられていた。

「前言撤回だ、メグルちゃん」

「聞きたくないですけど、なんですか？」

「――奴ら(、、)が来るぞッ！」

　ジーコは短く叫び、エレベーターの横に張り付く。

　自動ドアの隙間から血が漏れている。エレベーターの鋼鉄と血臭がまじり、なかなか不愉快である。

　ノゾミの持つ太刀、祢々切丸に収められた鮮血に違いあるまい。

　問題なのは、その血がエレベーターの基盤をショートさせているということ。

「ノゾミ・カミナめ、エレベーターを垂直落下させる気か！　ったく、アクション映画かっての！」

　させるかよ、とジーコは自動ドアの隙間に両指をつっかけた。

「ふんぬっ！」

　気合とともに、ジーコの触れた部分が発光する。メグルは強すぎる光から目を守りつつ、それが錬金術の奇跡であることを悟る。

「ふうっ、どうだこのやろう！」

　さらに自動ドアと隣接する壁を一体化させ、エレベーターを完全に固定する。

　息を整えるジーコにメグルが駆け寄っていく。

　その足取りはわずかに緊張を帯びて強張っているようにみえる。

「今のは、ノゾミ君がしたんですね」

　誠意をもって答えるべきか逡巡した後、ジーコは頷いた。

「ああ、そうだ。んで、タイムリミットだ」

「タイム、リミット？」

　オウム返しをしてからすぐ、エレベーターの下から金属を殴りつける甲高い響きが聞こえた。その木霊は小さくなっていくどころか、回数を増すにつれ、音の大きさも増していった。

「やべえぞ、離れろ！」

「は、はい！」

　メグルとジーコがエレベーターから距離を置いた瞬間。

　――凄まじい金切りの音がセントラルホールを襲った。

「ああ、やっぱりお前たちだったか。ジーコ……そして、メグル」

「はあい、こんにちは。お邪魔虫さんたち」

　復讐鬼は呆れて、ともすれば苛立ちを露わにした。その私怨は、セントラルホールの中心に立つ二人に向けられていた。

　紅蓮が逆巻いたように、紅に染まった太刀。

　それはノゾミの憤怒を代弁するように脈打っている。

「ノゾミ君」

　そんな悪鬼羅刹の化身となったノゾミを前に、メグルはジーコの前に一歩踏み出た。

　ジーコは目を見張った。一歩間違えれば、気のおかしくなったノゾミに斬られても仕方がない。だというのに、彼女はノゾミと理解し合うことを選んだのである。

　以前なら、ジーコの後ろに立って発言していただろう。

「本当に来ちゃったんだね。ごめんね、止められなくて」

「止める？　何を言ってるのやら。止める必要なんかない。そして、もう謝罪は聞き飽きた」

　ぴしゃりと弁解を跳ねのけると、ノゾミは太刀の切先をジーコに向けた。

　すでにノゾミは、ネネの言葉に頼らずとも、他人の言葉など信用しなくなっていた。

「おいジーコ。僕らの闘いにメグルは不要なはずだ。さっさと退けてくれ」

「ノゾミ……？」

　ネネは不思議そうに首を傾げた。メグルを逃がすのが気に食わないのかもしれない。

「……だそうだ。ミスターの言う通りにしといた方がいいぜ？」

　紳士は無念とばかりに少女を逃がした。メグルはノゾミとの最後の会話であろうやり取りに、大きな後悔を残し、足取り重く退く。

　――いいんだな？

　――……はい。

　そんな沈黙のセリフが、二人の間で飛び交う。

　メグルはセントラルホールの反対側に向かって走って行った。危険に変わりはないが、戦闘に巻き込まれる心配はだいぶ減ったはずだ。

　――ネネ、下がって。

　――……はあい。

　ノゾミの思念を受け取ったネネも距離を取った。ノゾミの全力の戦いを邪魔しないように。

　いよいよ火蓋が切られる寸前、ジーコは口を開いた。

「なあ、ミスター。始める前にひとつ教えてくれねえか？」

「なんだ？」

「もしもナギの旦那がミスターに謝ったら、赦せるか？」

　紳士は万に一つの期待を込めるように問う。復讐鬼となったノゾミの胸に、一筋の光が、救いの糸が垂らせれば……そんな風に思って。

　しかし、それは叶わぬ妄想に過ぎなかった。

「赦すものか。たとえナギが腹を切り、四肢を落とし、舌を噛み、陳謝しようと僕の恨みは消えない」

「……旦那を殺してもこの都市は変わらないぞ。それでもか？」

「愚問だよ、ジーコ」

　ノゾミは一息ついて、太刀を掲げた。

「ＯＫ。なら心置きなく、殺し合おう」

　ジーコはリボルバーを引き抜いた。

「――ッ」

　銃口が火を吹いた瞬間、ノゾミもまた動き出していた。正確には、全身をすっぽり覆うほどの血液を前方に展開したのだった。

　超硬化した血の壁は銃弾を弾き、ノゾミを隠す。

「っ！」

　引き金の指を緩めたジーコは、その場から飛び退いた。その判断が正しかった。

　斬(ざん)、という擬音が聞こえそうなほど、太刀が鼻先を空振りしたのだ。血の盾ごとジーコを斬ろうというノゾミの大胆さが垣間見えた。

　振り抜かれた祢々切丸は、セントラルホールの柱の一本をざっくり切断する。

「この野郎っ！」

「ハハハッ、どうした！　お得意の錬金術は！　使って見せろよ」

　――言われなくてもそうする。

　とばかりに、紳士は切り崩された柱に掌を添えた。輝きを放ち、ジーコが手にしたのはもう一丁のリボルバーである。

　二丁拳銃。

「これはサービスな！」

　ついでに柱を蹴り抜いたジーコは、錬金術で柱を木端微塵にした。当然、砕かれた破片は、鋼鉄の礫となってノゾミに押し寄せる。

「小細工は……」

　ノゾミは太刀を一閃。

「通じないッ！」

　広く、大きな面となった血の刀身が石礫を払いのけた。

　そして、間髪入れずにノゾミは駆けた。

「へっ」

　ジーコの方も、この程度の超能力で死ぬとは考えていない。唇を引き締めたまま、紳士は迎え撃つ。

（接近してきた！？）

　今まで距離をとった闘い方をしていたアンティーク銃の達人。ガンニッソスのジーコは、唐突に距離を詰めた。

　瞬間、ジーコの持つリボルバーが眩く光った。

　視界が真っ白に染まり、ノゾミは直感的に太刀で体を覆う。

　――ガキィッ！

「なっ、ぐふっ！」

　リボルバーは細剣のように伸び、ノゾミの張った血の壁を貫通した。

　急所は外していたが、代わりに片肺に鋭い痛みが走った。

「クソ、離れろ！」

　棘を引き抜き、ノゾミは太刀を振う。

　ジーコは鋼のレールで太刀を反らすと、いち早くノゾミから距離を取った。祢々切丸は支柱を数本切り倒して止まった。

「やっと一撃入ったか。もうちょっと簡単にやられてくれると、オッサン嬉しいんだがな」

「黙れ、もう二度目はない」

　ジーコの挑発を叩き斬るように、ノゾミは太刀を加速させるのだった。

＊

　刃物が鋼鉄を切断する音。

　銃弾と錬金術が炸裂する音。

　激しい戦闘の攻防が空気を伝播して伝わる。

「ジーコさん、ノゾミ君をどうか……助けてください」

　地べたに座り込み、指を組んで祈るメグル。

　そんな彼女に、鈴が鳴るような声がささやく。

「なんだ。あなた、ノゾミを助けないんだ」

　仰ぐと、そこには白いワンピースの少女――ネネが立っていた。血で濡れた瞳が見下ろし、メグルを映す。

「ネ、ネ？　どうして、現実世界で見えるの？」

「クスッ。白々しいこと言うのね。私の正体を見破ったのはあなたなのに」

　ネネは膝を折って視線を合わせる。紅の瞳が、黒い瞳とかち合う。

「私は電子を操ることができる。その程度はたかが知れているけれど、人間の脳に幻覚を見せるくらいは造作もないわ」

「それじゃあ、今私が見ているネネは」

「もちろん、私があなたの脳に干渉して見せている幻覚よ。そんなことよりいいの？　ノゾミを助けるチャンスは、ナギを殺す前の今しかないのに、あなたが動かないなんて。まあ、私としては拍子抜けだけど、都合は良いわね」

　ネネはけらけらと笑う。仕草の一つ一つがメグルを苛立たせる。

「そんなの仕方ないじゃない。だって、ノゾミ君はもう私の言葉なんて聞いてくれないもの」

「あら、意外と情けないのね。言葉が通じないなら行動で示せばいいのに」

「行動って、私に？」

　そう問い返した時には、ネネの姿は見えなかった。

「ネネ……あなたは私に何を伝えたかったの？」

　今まで自分から接触をしなかったネネが、いきなり接触してきた理由とは？

　考えてもわからない。わざわざ敵であるメグルにアドバイスをする必要がない。

「――言葉じゃダメなら行動で、か」

　ネネに言われて初めて気づく。

　自分がまだ、命の出し惜しみをしていることを。

「そういうこと。ネネ、あなたの企みに乗ってあげようじゃない」

　不思議と笑みがこぼれる。ネネの思い通りにさせてなるものかと、魂レベルで反発しているのだろう。

　よろよろと立ち上がったメグルは、壁づたいに戦闘音のする方へ向かっていった。

「そうよ、メグル・オモイ。あなたはここでノゾミを止めるのよ。たとえ死んでもね」

　メグルのいなくなった場所では、誰にも聞こえない声が響くのだった。