第18話 ある顔役の被害
ふーーーっ
窓の外、眼下の裏町の路地を見下ろしながら葉巻の煙を大きく吐く。
この組事務所からの景色ももう見飽きたと思っていたが。
「クソッタレめ…」
自然と悪態が出よった。
アイツらが現れるようになってから裏町は変わった。
いや、種をまかれたのはもっと前だ。
数年前、おかしな貴族の小僧が裏町の連中に金をばらまくっちゅうことがあった。
今ならわかる。
あの小僧が金をばらまいたのは『ふるい』にかけたんだ。
リグート組、ベンソン一家、ドール組…。
喜んで金に飛びついたやつら、もっと金をせびろうとしたやつらは皆消えた。
残ったのは怪しんで金を受け取らなかった者と受け取った金を上納金として奪われた者たち、そして…
「久しぶりじゃのォ、エ…」
「いけないね！もうその名は捨てたんだ！今は気軽に長官と呼んでくれたまえよ！はっはっは！」
窓に向いていた体を振り返らせると、そこにいたのは服の上からでもわかるほど筋肉に包まれた大男。
そしてその後ろには数人の秘密ケーサツ『笑顔の素敵なヤツら』。
「あのアカンタレが今や秘密ケーサツの長官てェわけだ。…とんでもねぇ化物に拾われよって」
小僧に拾われた連中だ。
「で？長官様がただ挨拶に来たってわけでもあるまい。何の用だ」
「国内の阿片販売から手を引いておくれ！」
「チッ！言うに事欠いて摘発か？だったらこんなまどろっこしいことせずに黙ってしょっ引けばいいじゃねぇかよォ」
「まあまあ！ガーベッジ親分ともあろう人が早とちりはいけないね！僕は『国内の』って言ったんだよ？」
「…あァ？王国のほうに卸せってのか？そんな販路ねぇよ」
「だろうね！全くゼロから密輸ルートを作るのは骨だろう！それを作っている間に阿片から得ていた利益がなくなるのもつらい！だからね、その間はこちらのほうで稼ごう！」
長官がサッと片手を上げると、後ろにいた秘密ケーサツが数人がかりでワシの前に箱を置いた。
いや、箱じゃねぇな。
これは何かの装置か？
「これはスロットマシン！このレバーを倒すと」
ガチャ！
長官が装置のレバーを倒すと同時に真ん中あたりにあった図柄が動き始めた。
こりゃ…絵が描いてある輪っかが回ってんのか？
「こうして図柄が回る！そしてこの出っ張りを押すと」
回転が止まるってわけか。
「この図柄が三つそろえば大当たり！今回はデモンストレーションだから裏から合わさせてもらうよ！えい！」
長官が装置の裏に手を突っ込んで無理やり絵柄をそろわせると。
カンコーン！
ジャララララッ！
軽いベルの音がして装置の下側から金貨が出てきた。
なるほど、そういう博打か。
「長官よォ。帝国法じゃ博打も法度だろうよ。宮廷の長官が博打を勧めていいんかよ？」
「んんんー？はっはっは！おかしなことを言うね！出てきた『メダル』をよく見てみておくれ！」
言われるがままに装置へ歩み寄り、出てきた金貨を手に取ってみる。
「なんだこりゃ。贋金か？」
「こらこら！人聞きの悪い！これは景品のメダルだよ！お金じゃないさ、ただの記念品だよ！」
「記念品出すだけじゃ博打にならんだろうが」
「ふっふっふー！世の中には奇特な人がいてね！この記念品のメダルを高く買い取ってくれる人がいるんだよ！」
「そんな好事家どこに…あっ」
そういうことかよ！えげつねぇ！
客は金を払ってスロットとかいう装置で遊ぶ、そして出た景品を店の外で売って金に戻す。
間に何の価値もねぇ『記念品のメダル』を挟むことによって博打じゃなくしてるのか。
「そりゃ博打じゃねぇ、詐欺じゃねぇのか」
「何を言ってるんだい？スロットはただの遊戯、メダルを売るのはただの古物商だよ？それのどこに博打やら詐欺やらがからんでくるのかな？さっぱりわからないね！」
はっはっは！とか長官は高笑いしてやがるが。
仕組みは分かった。興行としてはどうなんだろうな。
まぁ食いつくやつはいるだろうよ。いつの世も博打好きは尽きねぇもんだ。
「いいてぇことは分かった。しかしそれだけで阿片の穴埋めになんのか？」
「ははは！よーく考えてごらんよ！よーくね！」
「あァ？」
…確かにそうだな。
よくよく考えればスロットに拘ることねぇのか。
メダルを挟む形式ならどんな博打も法の抜け道に通ることになんのか。
「そ・れ・に！スロットだけじゃなくパチンコっていうのもあるんだけど…共通してるのは装置は駆け引きしないってことだよ！」
そりゃそうだ。
あァ？ちょっと待てよ？
駆け引きがねぇっつうこたぁ…勝負時も引き際もわかんねぇじゃねぇか。
するとどうなる？
引き際を過ったド阿呆はズルズル金をつぎ込んじまうんじゃねぇか？
やっぱりえげつねぇ！
「それに阿片畑、全部は潰さなくていいよ！阿片は施療院がいくらかは買い取ってくれる手はずになっているからね！」
「あァ！？」
施療院って…どういうこった？
「阿片から『モルヒネ』っていう薬ができるんだ！まぁ扱いの難しい薬らしいから多くは使われないけどね！」
阿片から薬ねぇ…ホントかよ。
「話を戻すがよぉ、そのスロットとかいう博打機、大丈夫なんだろうな？ちっと目のいい奴なら絵柄を三つそろえるくらい簡単なんじゃねぇか？」
さっき長官がやったみてぇに細工していかさまもできるみてぇだし。
「心配もごもっともだね！まず装置の精度については心配ご無用！なにせこのスロット台は宮廷の魔導兵器工廠が…ウォオオオッホン！ゲフゲフゲフン！…なんでもないよ！」
…………
宮廷ときやがったか。
ハッタリかも知れねぇが…長官が失言した瞬間、後ろに控えていた『笑顔の素敵なヤツら』の腕がピクリと反応しやがった。
ワシだって伊達に何年も裏町で生きてきたワケじゃねぇ。
やつらが腰に佩いた得物に意識が向いたのが分かった。
ただ、奴らが反応したのは宮廷という言葉にではなく、『魔導兵器工廠』という言葉にだった。
『魔導兵器工廠』…それが奴らの秘密か。
「おっほん！おそらく親分はいかさまについて心配しているんだろう？まず最初に、図柄をそろえるには目がいいだけじゃダメさ！スロットは台ごとにわざと『癖』が出るように調整されているんだ。出っ張りを押せばすぐ止まるわけじゃない、少し遊びがあったりして一筋縄じゃいかないよ」
なるほど、わざと結果がばらつくようにしてんのか。
「結論だけ言えば、いかさまは可能だよ！詳しい仕組みは秘密だけど、風魔石で図柄を回転させているから、どうしても装置裏に吸排気口が必要なんだ。だからそこをちょちょいっと細工すればいかさまはできる」
「ダメじゃねぇか」
「あっはっは！何を言っているんだい！そのいかさま情報を売ればまた儲けになるだろう？『スロット必勝攻略法』とか銘打って情報屋に売らせればいい！もちろん、いかさま細工をしているところを店員に見つかれば店の奥の別室にご案内だけどね！」
そこは従来の賭場と変わらねぇってことか。
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「ガーベッジさん、本当によろしかったんで？」
長官たちが去った後、部屋に潜んでいたゼイベスが問うてきた。
ゼイベスはワシと組んで長年裏町を生きてきた相棒でもある。
「お前ぇ、良いも悪いも選択肢なんてあったか？」
「…いいえ。確かに話の内容は事業の誘いのようでしたが、否と言わせる雰囲気ではありませんでした」
そう、ただ長官の後ろに控えていたように見えた『笑顔の素敵なヤツら』だが…。
「あの笑仮面の連中、隠れていた私のほうへずっと殺気を放ち続けていましたし…。やつら何者なのですか？」
「そりゃ正規の訓練を受けた騎士にずっと殺気を放たれていちゃあ首を横には振れんわな」
「正規の訓練を受けた騎士？ということは」
「おうよ。奴らの正体は宮廷騎士だ。しかもただの騎士じゃねぇぞ。…元・暗殺者の騎士ときたもんだ」
「暗殺者！？」
「30年前、現皇帝が帝都へ上洛した際、前宰相お抱えの暗殺組織も壊滅したろ？」
「…まさか」
「ふん！そのまさかだ。暗殺組織に育てられていた暗殺者のガキども、その一人が今来ていた長官だ」
「………」
「親父が潰した組織を倅が蘇らせた。なんつう皮肉だこれは。暗殺組織は今や秘密ケーサツと名を変え、今も帝都の陰に潜んでやがる」
「そ…」
バァァァン！
「邪魔するよクソジジイ！まだ生きてっか！？」
ゼイベスが何かを言いかけた時、部屋の扉を乱暴にあけて入っている奴がいた。
「うっせえぞマリー！ババアなんだからちっとはおとなしくしろ！」
「うっせえのはどっちだクソジジイ！」
ったく、コイツは昔っから変わりゃしねぇ。
入ってきたのはマリー。ワシの幼馴染にして裏町の娼館街を仕切る『やり手ババア』だ。
ちなみにマリーってのは源氏名だ。
「せっかく来てやったのにいきなりババア呼ばわりか！おめぇの筆おろしをしてやったのは誰だと思ってんだい！」
「何十年その話題引っ張るつもりだよババア！ホント年寄ってのは昔の話しかしねぇな！」
ワシらにとっちゃ慣れっこの丁々発止のやり取りだが、マリーの連れはそうではなかったらしい。
何をためらってるのか知らねぇが、開け放たれた扉の向こうから二人の女がオドオドした様子で部屋の中を覗き込んでいた。
「マ、マリー姐さぁん…」
「怖え！生きる伝説マジ怖え！」
「なにやってんだい！アリス！イリス！とっとと入ってきな！ゼイベス！ぼさっとつっ立ってないで茶でも淹れたらどうなんだい！」
「は、はい！」
「おうコラ！勝手にゼイベスまで使うんじゃねぇ！」
クソババアめ！年を取るごとに厚かましくなってきやがる！
「で？結局何の用なんだよ」
「おめぇんトコ、例の変な笑い仮面の連中出入りしてんだろ。あの連中についてさ」
ババアがやっと本題を切り出したのは茶も２杯目に入ろうかって時だった。
「出入りっっつってもさっき初めてここに来ただけだぞ」
「回数の問題じゃねぇよ。このアリスとイリスが見たんだから出入りしたのは間違いねぇだろがよ」
ババアが顎をしゃくって指した先の女二人を見遣ると、女共はびくりと体を震わせた。
いかにも娼婦然とした服装の二人だ。ここの出入り口を見てたってことは街娼のたぐいか。
「街娼にしては上玉じゃねぇか？」
「ド阿呆。アタシの傍仕えにしてんだから街娼どころのレベルじゃねぇよ。その気になりゃおめぇのしなびきったイチモツも一撃で昇天さ」
「ちょ、マリー姐さん！言い過ぎ！」
「無理！マジ無理だし！」
「ふん」
もうこの年になりゃそうそう女を抱く気も起きん。
傍仕えが偶然ここの、たった一回の出入りを見てたってか？
あいかわらずキナ臭ぇババアだ。
「だとしても、どうだって言うんだ」
「アタシも一枚かませな」
「ハァ？」
「あいつら『笑顔の素敵なヤツら』だろ？そんな物騒な連中がぞろぞろと入って行ったのにおめぇはピンピンしてやがる。ってこたぁなにか取引があったんだ。そうだろ？」
すげぇ嗅覚だなババア。
この嗅覚で長年裏町を渡ってきただけある。
だがババアに話す義理はねぇな。
そう思ってワシが黙って睨んでいると、しびれを切らしたのはババアではなく連れの娼婦だった。
「姐さん、素直に親分さんが心配だって言えば…」
「うっせ！あんたは黙ってな！」
シパーン！
「いったぁい！姐さんスナップ効かせた！」
ババアが娼婦のケツを強かにひっぱたいた。
なかなかいい音がしやがる。
「ふん！小娘がビジネスの話に口挟むんじゃないよ！」
「お前もだババア」
「『お前も』ってことはやっぱりビジネスの話なんだね？金の匂いがするよ、ヒヒッ」
しつけぇババアだな。
確かに奴らから興業の誘いはあった。だがなぁ。
賭博の話だ。そこに娼館が絡む余地はねぇと思うが。
「なんだいなんだい！黙りこくっちまって。ついに死んだか？死ぬ前にアタシに儲け話の内容を話しな！ほれほれ！」
可愛げのねぇババアとはいえ、あんな危ない連中との取引に首を突っ込ませるのは気が引ける。
そのせいで死んだら化けて出そうだしな。
カンコーン！
「やったし！やっと絵がそろったし！」
ジャラララ
「おおっ！？なんか出てきたし！」
ババアと睨みあっているうちに娼婦の一人が部屋の隅に寄せてあったスロットを見つけた上に勝手に動かしやがったようだ。
躾のなってねぇ女だな。
「ゼイベス！勝手に触らせてんじゃ…」
怒鳴りかけたところではたと思いついた。
なんだったらこの娼婦たちにスロット屋の店番やらしゃいいんじゃねぇか？
従来の賭博と違って特別な技術が要るわけじゃねぇ。
装置が細工されないように見張るだけだし、娼婦なら賭博屋に来るような連中のあしらいも慣れたもんだろう。
もちろん客引きだって娼婦ならお手のモンだろうしな。
しばらく瞑目して考え込んだのち、ワシはスロットの話をババアにする気になった。
「おうババア。教えてや…」
「なんだいなんだい！ちっとも揃いやしないじゃないか！」
「ちょっと姐さん！姐さんばっかりずるいし！一回交代だし！」
「なんでも台の癖を見抜くことが重要らしいですよ」
「へぇ～。って姐さぁん！私にもやらせてよぉ！」
ババアが人の話を聞かないのは昔からだが…。
そろいもそろって…。
「ド阿呆があああああ！ゼイベスまで一緒になって遊んでんじゃねええええ！」
