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第8話「どうか、神様」

　その棺は、軽そうだった。

　軽そうなのに、近づくと身体が自然に震える。

　重さではなく、意味が詰まっている棺。

　宗継の前にいたのは、狐(きつね)だった。

　正確には、狐の姿をした存在。

　人の言葉を話し、尻尾は三本ある。

　毛並みは艶やかだが、どこか擦り切れている。

「……失礼する」

　狐はそう言ってから、言い直した。

「いや。お願いしたい」

　宗継は、一瞬だけ棺を見る。

　かなり古い。

　布も古い。何度も洗われた色をしている。

「ご依頼でございますか」

「ああ」

　狐は頷いた。

「神を、辞めたい」

　宗継は、すぐには返事をしなかった。

　狐は、続ける。

「私は、弱小ながらも……祀られる一柱」

「雨乞い、豊穣、安全、祈願、縁結び……」

　軽く笑う。

「ずいぶんと、便利に使われてきた」

　棺が、かすかに軋んだ。

「人は祈る。だが、責任は取らない」

　狐の声は、穏やかだった。

「祈りが叶わなければ、恨まれる」

「祈りが叶えば、次を求められる」

　宗継は、棺の軋む音に集中している。

「私は、応え続けた」

「神とは、そういうものだからな」

　狐は、三本の尻尾で棺を叩く。

「だが、もう嫌だ。願いと期待は、違う」

　宗継は、静かに問う。

「その違いとは、いかに？」

「願いは、相手の決断を尊重する」

「しかし期待は、相手を道具にするのだ」

　即答だった。

「……疲れた」

　棺は、美しい。だが、過剰に飾られている。

　札、鈴、願掛けの紙。善意の香りがした。

「これは、期待の棺だ」

「おっしゃるとおりです」

　狐は頷く。

「人々が私に向けた期待」

「それを受け止めようとした私自身の期待もあろう」

　沈黙。

「葬りますか」

　宗継の問いに、狐はすぐに答えなかった。

「……確認したい」

「何なりと」

「神を辞めれば、私は何者でもなくなる」

　狐は、宗継を見る。

「祈りを聞く義務もない。だが……」

　少しだけ、声が揺れる。

「それで、我はなにをするのだ？」

「私には、分かりかねます」

「それでも、よろしいですか」

　狐は、笑った。

「いいに決まっておる」

　だが、その笑みは、どこか弱い。

「期待されない自由と、必要とされない孤独」

「両方を、引き受けに来た」

　宗継は、棺に手を置く。

　神の棺は、軽く感じられる。

　だが、葬送は容易ではなかった。

　やっと、棺が消える瞬間

　狐の身体から、微かな光が抜けていった。

——神性だ。

　狐は、床に伏せた。

「……静かだな」

「はい」

　狐は、耳を動かす。

「誰も、私を呼ばない」

　立ち上がり、深く息を吐いた。

「……これでいい」

　数日後。狐は、宗継のアパートにいた。

　理由を問われ、狐はこう答えた。

「期待を扱う仕事に、興味が湧いたのでな」

　静久は、少し困ったように笑った。

「神様が……ですか？」

「もはや、神ではない。期待は、するなよ」

　狐は、三本の尻尾を揺らす。

　ある夜。

「神を辞めたことを、後悔しておられますか？」

「いいや」

　狐は、また即答した。

「だが……神であったころのほうが、賑やかだったの」

　宗継と静久は、黙って聞く。

「期待は、重い。だが、温度もある」

　狐は、窓の外を見る。

「今は、冷たい。それでも——」

「神に戻る気はない」

　期待を葬ることは、救いではない。

　ただ自分であることに、価値を認めるかどうか。

　その選択肢を与えることが、司祭の仕事である。

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