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第12話「らしくない」

　事務所の扉が開く音が、少しためらっていた。

　宗継が視線を上げると、若い女性が立っていた。

　年齢は静久と同年代、二十歳前後。

　背筋は伸びているが、両手は固く組まれている。

「……失礼します」

　声は小さい。

「どうぞ」

　宗継は、椅子を示す。

　女性は一礼してから座った。

　彼女の視線は宗継から静久、狐へと流れ、事務所の隅で止まる。

──彼女の棺。

　白布をかけられた、期待の棺がそこにある。

　女性は、すぐに棺から目を逸らした。

「……見ない方が、いいんですよね」

「ええ」

　沈黙。

「なぜ……ですか？」

　稀に、聞かれることのある質問。

「本当のところは、わかりません」

「ただ、引きずり込まれてしまいます……」

「なんだか……分かります」

　女性は、小さく息を吐いた。

　宗継は、場を先に進める。

「お話、伺います」

　女性は、少し考えてから言った。

「……留学しようか、迷っています」

「迷う」

「イルカの研究がしたくて。海外の大学です」

「厳密には、イルカの社会性についてです」

　宗継は眉一つ動かさずに

「今は、何を勉強されているのですか？」

「薬学部にいます」

　女性は、そこで少しだけ笑った。

「変、ですよね……」

　その問いには答えずに、宗継は問う。

「迷っている、とは？」

　女性は、視線を落とす。

「薬学部にいるのは、親の影響が大きいです」

「実家が、小さな薬局を経営しているので」

　沈黙。

「私が薬剤師になることが……」

「周囲の期待と思ってました」

　棺は、何の反応もしない。

「それが事実なら、薬剤師の資格を取得してから──」

「その後、留学すればいいだけでした」

　棺は、静なまま。

「でも……みんなに、言われたんです」

「何を？」

　彼女は、少し、ためらった。

　それから、口を開く。

「『君らしくない』って」

　その言葉が出た瞬間、棺が、大きく軋んだ。

　女性はその音に少し怯えながらも、続けた。

「友だちにも、家族にも……彼氏にも言われたんです」

　宗継は、ただ頷いた。

「……私、ずっと大人しかったんです」

　女性は、ゆっくり話す。

「親にも、先生の言うことにも、ほとんど逆らわなくて」

「自分を主張するってことが、ないというか……」

「それが、“らしい”」

「はい」

　女性は、膝の上で指を組み直す。

「だから……急に留学とか、イルカの研究とか言うと」

「みんな、困るんだと思います」

「困らせている、と」

「……はい」

　宗継は、棺を一瞥し、目線を逸らす。

「あなたも、困っていますよね？」

　女性は、すぐに答えられなかった。

　しばらくして、ぽつりと言う。

「はい」

　沈黙。

「イルカの研究、あきらめたくなくて……」

「でも、留学にはお金もかかるし……」

　宗継は、表情を曇らせて

「あなたに、変わらないでいてほしい」

「それが、周囲の期待でしょうか」

　半拍遅れて、宗継から溢れる。

「そんな……」

　静久がビクッと身体を固める。

　狐も、首を上げた。

　女性の肩が、わずかに揺れる。

　女性は、宗継の言葉の先を読み取って

「勝手……ですよね……」

　声が、震えている。

　宗継は、不自然に会話を止めた。

──まさか。まさか、これが。

　女性が尋ねる。

「この言葉を、葬った方がいいんでしょうか？」

　宗継は、考えている。

　しばらくして。

「今日は、葬りません」

　女性は、目を見開いた。

「え……？」

「その言葉が、あなたを縛っているとしても」

「……はい」

「それでも、あなたは留学を考えている」

　女性は、黙っている。

　けれど、否定はしない。

「あなたは」

　宗継は、静かに告げる。

「期待に従うかどうかを、自分で決めようとしています」

　棺は、そこにある。

　消えてはいない。

　けれど女性の視線は、

　棺に引き寄せられてはいない。

「……私」

　女性は、深く息を吸う。

「怖いです」

「はい」

「嫌われるかもしれないし、心配されるし……」

「がっかりも、されると思います」

「そうでしょうね」

　宗継は否定しない。

　女性は、しばらく黙ってから言った。

「……それでも」

　声が、少しだけ強くなる。

「行きたいんです」

　宗継は頷いた。

　それ以上、言葉は足さない。

　女性は、立ち上がった。

　来たときよりも、背筋がずっと伸びている。

「……ありがとうございました」

　宗継は答えない。

　扉の前で、女性が振り返る。

「また……『君らしくない』って言われると思います」

　棺が軋む。

「ええ」

　それから女性は、

　この事務所に来て初めて、笑顔を見せた。

「私、嫌われてもいいです」

　そのとき。

　彼女と棺を繋いでいた糸が、切れた。

　扉が閉まる。

　事務所に、静けさが戻る。

　この事務所を出て行ったのは、

──自分らしさを、自分で決める人間。

　葬らなくても、越えられる期待がある。

　宗継は、湯呑みを片づける。

　静久が、その背にそっと手を伸ばした。

これで第1章の完結です。

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第2章に、続きます。