【書籍化決定】忘れられた初恋にさよならを

３－６

　騎士団本部の廊下をハーヴェイと一緒に歩く。

「ここだ……」

　やがてたどり着いた扉を開けると、消毒薬の独特な香りが鼻をかすめた。

（医務室……？）

　どうしてハーヴェイがこんな場所に来たのかを疑問に思いながら、アリスは促されるまま医務室に入る。

「そこに座りなさい」

　上官からの命令は絶対だ。

　ハーヴェイを立たせたままでいることに罪悪感を覚えたけれど、アリスは素直に従った。

「白鹿騎士団本部に医師は常駐していないんだ。手当ての心得がある者は多いし、重傷の場合は宮廷医に診てもらうからね」

　そう言いながら、ハーヴェイは棚から包帯などを取り出して、机の上に置いていく。

（まさか……）

　アリスはなんとなく、右手で左手首を押さえ、負傷している部分を隠した。

　緊張のせいでアリス自身も意識していなかった痛みが、今更ぶり返してきた感覚だ。

　怪我を報告しないのならば、誰にも悟られるべきではないというのに……。

　ハーヴェイは苦笑して、アリスの向かいに腰を下ろす。

「観念して、手当てを受けておきなさい」

「はい、殿下……」

　彼はアリスの隠し事などお見通しだった。

　アリスは袖口のボタンをはずし、手首を彼の前に晒す。

　自分でも確認していなかったのでわからなかったが、かなり腫れていた。

（私、本当に至らない、未熟な人間だわ……）

　今日は不出来な自分を痛いほど思い知らされた。

　落とす前提の試験ではなかったから騎士にはなれたけれど、完璧にはほど遠い。

　ブラッドリーには勝てなかったし、ジュリエットのような思い切りのよさもなかった。

　考えてみればこれまで、テレンスやランドルに剣術を習ってきたものの、彼らとは差がありすぎて、対等な誰かと競い合った経験は皆無だ。

　そして今も、隠そうと思っていた負傷をたやすく見抜かれた。

　ハーヴェイはアリスの手を取り、関節の様子を確認してから湿布を貼って、包帯で固定していく。

　第二王子という立場にありながら、かなり手際がいい。

　こういうことまで学んでいるのだ。

「折れてはいないだろう。二、三日は左手を使わず、安静に。入隊までに治すことが君の責務だと心得ておきなさい」

　アリスは頷いた。

　油断すると痛みと悔しさで泣いてしまいそうだ。

　それこそ騎士らしくない行動になってしまうから、グッとこらえる。

「誰にも気づかれていないと思っていました……」

「同じ流派だから……というのも、大きいかもしれない」

「ハーヴェイ殿下はすごいです。剣術を本格的に習いはじめたのは、四年前のあの事件がきっかけだったんですよね？　それなのに見抜くなんて」

　テレンスに剣術を習っているという共通点があるから、構えや打ち込みの際のわずかな変化に気づいたのだろう。

　ハーヴェイは一流の剣技を持っていて、洞察力に優れている。

　たった四年の鍛練で、そこまでの力を身につけた彼は、本物の天才であり努力家だ。

「守られているだけの自分が嫌だったから。……うん、これでよし」

　手当てが終わると、ハーヴェイはまくってあった袖を下ろし、器用にボタンまで留めてくれた。

「ありがとうございました。……それから、怪我について報告せずに申し訳ありませんでした」

「いや。試験をやり遂げる自信があるのなら、報告の義務はない。君に非のない事故での負傷だとしても『逃げ』だと思う者がいたかもしれない。対戦相手のブラッドリーは本気を出せなかっただろう。なにより君は負傷を言い訳にしなかった。だから君は間違っていない。……次回から、任務に支障をきたすと感じたら、必ず報告するように。ここまでが団長としての私の見解だ」

「団長としての……？」

　ハーヴェイは困った顔をしていた。

　試験の最中、感情が読み取れずに距離を感じていたのが嘘みたいだ。

「個人的には見ていられなかった。無理をしてほしくないし、いつまで経っても手当てを受けたいと言い出さないから、苛立ってしまったよ」

　相変わらず、ハーヴェイはアリスを恩人として気遣ってくれている。

　贔屓はしないと言った手前、試験が終わってから声をかけてきたのだろう。

（怒っていたように見えたのは、そのせいだったの……？）

「とにかく、騎士団長としてこれからも君に厳しくするつもりだ。だとしても、過去の恩を忘れたわけではない。それを覚えていてくれ、アリス殿」

　エイルマーや生家から離れる手助けをしてくれたことと、推薦人になってくれたことで、十分に恩は返してもらっているのだけれど、きっと彼はまだ同じ主張を続けるのだろう。

（ハーヴェイ殿下は……強くて、優しくて……義理堅くて……本当にすごい方なんだわ。……だったら私は、これから騎士団員として、この方のお役に立たなければ！）

　アリスが遠慮しても、これからもハーヴェイは私的な部分で手助けをしてくれるに違いない。

　それならば、騎士のアリスは、ハーヴェイや王家のために働いて、過剰な恩に報いたらいい。

　そうすれば、今のような一方的な関係ではなくなる気がした。

（そうよ……私もこの方を信奉しましょう！）

　アリスは以前に言われた「信奉者」という言葉を思い出していた。

　むしろアリスのほうが彼を崇めるべきだった。

　すでに、尊敬する心は自然と芽生えていた。

　これから上官となる彼に、最大級の敬意を持つことは、間違った感情ではないはずだ。

　手当てが終わると、ハーヴェイは手際よく片づけを始めた。

　アリスも立ち上がり、手伝おうとしたのだが、目が「怪我人は余計な事をするな」と言っている気がして、なにもできなかった。

　棚に手当ての道具をしまうハーヴェイの後ろ姿を眺めながら、アリスは思い切って、彼に話しかける。

「あの……！　一つお願いしてもよろしいでしょうか？」

「なんだろう？」

「私のことを『アリス殿』と、敬称をつけて呼ぶことはおひかえいただきたいのです」

　じつは、入隊試験中にも彼は何度かその呼称を使っていた。

　ブラッドリーやジュリエットなど、ほかの新人にはそんな呼び方をしない。

「そ……そうだな。準騎士に敬称をつけるのは……確かによくない。改めよう」

　片づけを終えたハーヴェイが、アリスのほうへ向き直る。

「はい！　今後はどうか呼び捨てになさってください」

「呼び捨て……か。恩人を呼び捨てにするなんて、少し抵抗感があるが……君が望むのなら、そ、そうしよう。……ア、ア……ア……」

　ハーヴェイの頬がわずかに赤くなっている。

　なんとなく「アリス」と呼ぼうとして、できずにいるのがわかった。

（私ったら、なんて気が利かないの？）

　おそらくハーヴェイは、女性の名を敬称なしで呼ぶことができないのだろう。

　実際、貴族間の常識では、よほど親しい間柄でもない限り、年頃の男女が名前で呼び合う慣習はない。

　アリスとしては、立場上呼び捨てが望ましいと思っていただけで、姓でも名でもどちらでもかまわない。

　けれどランドルがいるから、名で呼ぶように強要したことになるのだ。

「あの……！　殿下は、ランドル兄様のことを『ランドル』か『ホールデン副団長』と呼ばれているのですよね？」

　図らずも恐れ多い発言をしてしまったアリスは、慌てて代替(だいたい)案を考える。

「かしこまった場では『ホールデン副団長』と呼んでいる」

「ですから、私のことはただの『ホールデン』と呼んでいただければ、姓が一緒でも混同することはないと思います！　私と兄様が一緒にいるときは『ホールデン準騎士』とか……」

　妙案だと思ったのだが、すぐには同意してもらえなかった。

　ハーヴェイは目を丸くして、しばらく沈黙してしまう。

「どうなさったのですか？　私、なにかおかしなことを申し上げましたか？」

「いいや、なにも変ではないな。……うん、わかった……。だが、私的に君の名を呼ぶときは『アリス殿』でいいだろうか？」

「恐れ多いことですが、お好きにお呼びください」

「そうさせてもらう。……それでは、ホールデン。今日はご苦労だった。来週から騎士として励むように」

「はい！　ありがとうございました」

　最後にもう一度敬礼をして、アリスは医務室を出た。