【書籍化決定】忘れられた初恋にさよならを

３－４

　ブラッドリー・ラドクリフ――。十九歳の端整な顔立ちの青年について、アリスは多くを知らない。

　剣術が得意だという噂を聞いたことはなかった。

　いかにも貴族らしい細身の体型で、日頃から鍛えている人には見えないのだが……。

（左利き？　それに片手で構えるなんて……）

　彼は、利き手と思われる左手だけで剣を構えている。

　おそらくは、盾を持つことを前提にしている片手剣の使い手だ。

　ホールデンの流派でも、突きを行う時など、利き手のみを使う技はあるけれど、最初から片手だけというのは初めてだ。

　直感が、この人は強いと告げていた。

　そもそも白鹿騎士団は、試験を受ける基準が高いとのことだから、弱いはずもないのだ。

「……考えてみると君が一番不利だよね？　それぞれの相手の戦い方を一度も見ないままなのだから。一戦目が僕とあの子だったら……君は少なくともあの子には勝てただろうに」

　ブラッドリーは一戦目で、これから対戦する二人の剣技を目にしている。

　そしてジュリエットもこの戦いを見学することにより、ブラッドリーの実力を推し量れるのだろう。

「それが、ハーヴェイ殿下のご意思ならば、私はその期待に応えてみせます！」

　ハーヴェイが推薦人であるという理由で、そのような順になったのだとしたら、むしろ喜ばしい。

　それだけ期待されているのだと思える。

「わりと熱血なんだ？　……でも、僕も……ラドクリフ公爵家の者として、負けるわけにはいかないんだ。手加減はしないから、そのつもりで」

「望むところです」

　引き続き審判役を務めるのは、ティンダルだ。

　彼が大きく手を上げて、振り下ろした。

「それでは、始め！」

　すぐに打ち合いが始まる。

（間合いが……っ！　ぜんぜん違う）

　一般的に、身長や持っている武器の長さを計算して、相手との間合いを取るものだ。

　アリスの感覚で適切な距離に逃れたと思った次の瞬間、ブラッドリーの剣が予想以上に伸びてくる。

　片手剣のほうが間合いが広いという知識はあったけれど、対応が難しい。

　しかもブラッドリーのほうは、右利きの相手と戦い慣れているのに対し、アリスには左利きの者と対戦した経験がほぼない。

　すぐに苦戦を強いられ、防戦一方になってしまう。

　彼は片手だというのに、その剣は重かった。

　受け止めるたびに、負傷した左手首が鈍く痛んだ。

（私は、どうしたらいい？　……なにか、方法は……!?）

　焦れば焦るほど、勝ち筋が見えなくなってしまう。

「へぇ……粘るね？」

　ブラッドリーには余裕がある。

　その様子が、アリスに絶望感を与えていく。

　心が揺らいだ瞬間を、ブラッドリーは見逃してはくれなかった。

　右側面から、鋭い一撃が飛んでくる。アリスは、咄嗟に転がることで、すんでのところで攻撃を避けた。

　すぐに立ち上がり、剣を構え直す。

（気持ちで負けるな！　……今、癖を覚えて……慣れるしかない……!!　慣れるまで、粘るのよ……）

　左手首を負傷している状態で取る選択肢として、正しくないことなど重々承知だった。

　それでも、彼の癖や弱点を把握できるようになるまで、とにかく負けないことだけを考える。

　消極的な戦いをしていると思われても、今は仕方がない。

　当然息は上がるが、相手もそれは同じだった。

（あれ……？）

　ブラッドリーの剣を受け止め続けると、徐々に違和感を覚えていった。

　最初のほうに感じた鋭さが削がれている気がしたのだ。

（もしかして、体力はないのかしら……？　それとも集中力？）

　体力か集中力か――どちらかが欠けていて、長期戦が苦手なのかもしれない。

　彼も弱点を把握しているのか、だんだんと苛立ち、荒々しくなっていった。

　もちろん体力が続かないのは、アリスも一緒だ。

　左手首の痛みはどんどんと増している状態だから、あとがない。

　それでもアリスは、身軽さを活かしてわざと逃げまわり、ブラッドリーを疲れさせる作戦に出た。

　隙を見て懐に飛び込むくらいしか、勝つ方法がなかった。

（きっとチャンスは一回だけ……。今だ！）

　アリスは一気に間合いを詰め、姿勢を低くして地面を蹴る。

　そのままブラッドリーの剣を避け、突進した。

「届け……！」

　アリスの剣は、ブラッドリーの胴に届いた。

　ドンッ、という防具に木剣が当たる衝撃が伝わって、手が痺れる。

（あちらが、先か……）

　アリスの攻撃がブラッドリーに届く直前、肩に硬いものが触れた感覚があった。

　集中していないとどちらが先だったかわからないくらいの僅差だ。

　それでも、負けは負けだった。

「そこまで！　勝者、ブラッドリー・ラドクリフ」

　試合の終了を告げる声が響いた。

　互いに息を切らしながら、姿勢を正し、一礼をする。

「あの……ありがとうございました」

「……あぁ」

　見守っていた騎士たちからの拍手が巻き起こる。

　白熱した、いい試合だったという称賛だ。

（でも、私だけ……勝てなかった）

　これで、候補者三人の中で、アリスだけが全敗となることが確定したのだ。

　もう一試合残っているブラッドリーは、その場に留まる。

　アリスはふがいなさに打ちひしがれたまま、肩を落とし、ブラッドリーを横切るかたちで歩きだした。

「僕の剣のほうが、浅かった。……かすっただけで、勝ちだとは思っていない……」

　すれ違い様に、ブラッドリーがそうつぶやいた。

　確かに、打撃が深く入ったのは、アリスのほうだ。

　けれど、ブラッドリーの剣も十分に、有効打として判定できるものだった。

　彼の言葉は、慰めにはならない。

　騎士たちが集まる場所までたどり着くと、ハーヴェイと目が合った。

「いい試合だったよ」

「……ありがとうございます、殿下」

　そうは言うけれど、目が笑っていない。

　アリスの前では、よく笑顔を見せてくれる人だからこそ、結果に満足していないことが伝わってくる。

　そのとき、隣にいたパトリシアが、兄の制服の袖を軽く引っ張った。

「ハーヴェイお兄様、なぜイライラしていらっしゃるの？　ちょっと怖いです」

「そんなことはないよ、パトリシア。気のせいだ」

「そうかしら？」

　妹のパトリシアから見ても、ハーヴェイは不機嫌らしい。

（あぁ……きっと、私のせいだわ……）

　推薦した者が二敗したら、団長の威厳が損なわれる。

　勝敗と合否は関係ないと言われているけれど、これでは不合格となってしまうかもしれない。

　アリスは泣きたい気持ちをグッとこらえ、次の試合を見学した。

　ブラッドリー対ジュリエットの試合は、一瞬で勝敗が決した。

　勝ったのはブラッドリーだ。

　おそらく弱点が露見したブラッドリーは、ジュリエットが仕掛ける前に全力を出すことにしたのだろう。

　ジュリエットには策を考える隙さえ与えられなかった。

　これで三試合全てが終了となった。

　ブラッドリーたちがこちらに向かって歩きはじめた瞬間に、異変が起こる。

（今、なにか……光らなかった？）

　アリスは植え込みの木のあたりで一瞬なにかが光るのを察知した。

「まさか……っ！　矢!?」

　鈍い音を立てて、先ほどまでブラッドリーたちがいた訓練場の中央付近に棒状のなにかが刺さった。