葬られた勇者と右目の魔王

第3話 森の朝

夢の中で、レオンは赤い霧の中に立っていた。

霧だけが充満した何もない空間。

見えるのはただ、遠くでこちらを見つめる赤黒い影。

『いつまで寝ている。……目を覚ませ。』

その声と同時に、右目が熱を帯びる。

次の瞬間、まぶしい光に包まれ、レオンは目を開いた。

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目を開くと視界に広がるのは、昨日も見た木造りの部屋。

窓から差す柔らかな朝日、風の音。

誰かの足音がしたと思うとすぐに扉が開き、長が女のエルフとともに入ってくる。

「起きたか」

エルフの女の手には木皿が二つ。

湯気を立てるスープと干した果実の練り込まれたパンのようだ。

長はレオンの枕元に腰を下ろす。

「体調はどうだ」

「だいぶ……昨日よりは楽です」

「マナの馴染みが早い。珍しいことだ。」

長の言葉に、そばのエルフの女性も小さく頷く。

「腹が減っているだろう。食べなさい。」

「……はい。ありがとうございます。」

長は小さく頷き、横にいた女性に目配せをした。

女性が食事の乗ったお盆を手渡してくるので、ありがたく受けとった。

「神に感謝を...いただきます。」

スープをひと口すする。

香草の香りとやわらかな甘みが胃に落ちると、ようやく自分がどれだけ空腹だったかを思い出した。

黙って食べるレオンを、長はしばらく観察するように眺めていた。

その視線に気づき、レオンは居心地悪そうに背筋を伸ばす。

「本当にマナの回復が早い。

既に体にマナが馴染みつつあるようだな。」

「不思議な感覚ですが、体は重いのに、心は軽いようなそんな気がします。

……その、昨日は助けていただいてありがとうございました。」

「礼など要らぬ。昨日も言ったが、これはただの観察目的。…まぁ、あとは昔馴染みのついでだ。」

「昔馴染み……？」

レオンが首を傾げようとした瞬間、長が問いを重ねた。

「お前、名は？」

「レオン。レオン・アルディスと申します。 自分は、神聖教国の勇者で——」

言いかけた瞬間、長の目がわずかに細くなった。

「……勇者、だと？」

部屋の空気が張りつめる。

女性のエルフも一瞬、手を止めた。

「全く...あいつも厄介な置き土産をしていきよって...」

ボソリと長が何かを呟いたが、レオンにはよく聞こえなかった。

「勇者とは――この森にとって“災い”の象徴だ。」

「え……？」

レオンは固まった。

「この数千年の間、お前たち神聖教会の勇者が現れるたびに、マナの循環は乱れ、森の命が徐々に枯れていっておる。

　勇者の称号は、ユグドの森では“死の前触れ”として恐れられている。」

理解が追いつかない。

「ま、待ってくれ。俺は……世界を救うために魔王と戦って……」

すると、長は淡く鼻で笑った。

「“世界”ではないだろう。

　――『神聖教国の世界』だ。」

レオンは言葉を失った。

胸の奥がざらつくような感覚が広がる。

昨日から何度も何度も胸を引っかく、この違和感。

長はさらに続けた。

「だが、かつての災いであろうと、お前は今この森の中にいる。

　そして……“魔素のない身体”で森の外に出れば、お前は確実に死ぬ。」

「……なっ！？」

「昨日も言ったはずだ。

　今のお前は、魔素もマナも、どちらも流れが安定していない。

　ユグドラ様の影響下にあるおかげでマナを取り込めているが、自力でマナを取り込むことのできぬ今のままでは、

　村の外へ一歩出た瞬間、魔素の少ないこの地域では生命維持ができなくなる。」

レオンは思わず立ち上がろうとして、膝が笑った。

「……そんな……。

　でも、俺は教国に戻らなければ……。聖女も、仲間たちも待っているはずだ。

　それに、森の命が枯れているのだって何かの誤解だ！教皇様に説明してもらえば貴方達の誤解もきっとーー」

長はレオンの強い否定を、まるで風の揺れでも眺めるような静けさで受け止めた。

「誤解、か。……便利な言葉だな。」

「なっ、！」

「我らは“信仰”で語っているのではない。

　ただ、見えている現象をそのまま言っているだけだ。」

長は片手を持ち上げ、部屋の天井を指した。

「森の外――お前たちの領域では、マナの風がほとんど流れておらぬ。

　だが勇者が現れるたび、その流れはさらに細くなる。

　草木は弱り、精霊は眠り、土は呼吸を失う。

作物は育たなくなり、動物達は魔獣化し凶暴になり、

ユグドラ様により産み出される我々エルフも、近年はめっきり産まれなくなった。」

「そんなもの……見たことがない……！それに、魔獣が増えて作物が育たなくなるのは魔王の影響だ！」

長は首を横に振った。その動きは怒りではなく、深い諦念の滲むものだった。

「確かに魔王は“災厄”だ。周囲の魔素を濃くし、魔獣を呼び寄せ、土地を荒らす。

　だが――それはあくまで“魔王を中心に広がる局地的な汚染”に過ぎぬ。」

「局地的……？」

「そうだ。魔王が封印される度土地の汚染は一時的に収まる上に、範囲はかなり限定的だ。

　だが勇者が来た時に起きる現象は……あれは違う。」

長の目がレオンの胸の奥を見通すように細められる。

「お前たちが現れると、森全体のマナの風が乱れ、流れが歪む。

　“大陸全域に影響が出る”のだ。魔王よりも、ずっと広く、深く。」

エルフの女性も静かに言葉を添えた。

「魔王が作物を枯らすのではありません。

　その時代の勇者が現れる度に、ユグドラ様が、土地そのものが“息苦しさ”を訴えるのです。

　魔素の乱れは魔王より勇者の方が強い……近代の勇者は特に。」

「……そんな……俺が……？」

レオンは言葉を失い、肩がわずかに震えた。

「魔王と勇者が相打ちになったのに、ユグドラ様がなかなか回復されぬと思ってはおったが、お主がまだ生きていようとはな...」

そう言ってレオンの目を強く見つめ、死を願うような長の言葉に心がきしむ。

長は静かに言う。

「まあ、戻りたくば戻れ。ただし――“死体”としてならな」

喉がひゅ、と閉まる音がした。

「……じゃあ……どうすれば……」

「マナの流れを安定させるしかない。

　そのためには“適性検査”を行う。お前が本当にマナを扱えるのかどうかをな」

長は立ち上がった。

「ついてこい。

　結果次第で、お前が生きて森を出られるかどうかが決まるだろう。」