第7話 私の帰るところ
車は滑らかに、しかし力強く進んでいく。
窓外の景色は、田園風景の中、ひときわ大きな邸宅が見えました。
ふと、侯爵家へ初めて足を踏み入れた日のことが、脳裏に甦りました。
まだ10代半ばの、小娘だった私。
実家は確かに士族の端くれではあったが、父は明治維新の波を読み、いち早く実業家へと転身しました。
「香里奈。これからの時代、女も男に劣らず、手に職をつけ、自立する術を学ぶべきだ」
父はいつもそう言っていた。変わり行く日本の未来を、見通していたのでしょう。
幼い頃から、私は武家ならではの、厳しい教育を受けてきました。
薙刀、茶道、華道、書道はもちろん、家計の管理、病人の看護まで。
そして何より、いかなる時も感情を表に出さぬこと――。
「女は冷静沈着であれ」
刀の代わりに算盤を持つ父に教えられたのだ。
その鍛えられた心身が、侯爵家という未知の世界で生き抜く糧となったのでしょう。
初めて侯爵家の門をくぐった時の衝撃は、今でも鮮明に覚えています。
広大な敷地、絢爛豪華な屋敷、そして厳格な規律。
不安と緊張で胸が張り裂けそうだったあの日、一人の少女が私の前に現れた。
「香里奈さん？」
幼い瑠璃子様だった。
まだ五歳か六歳だっただろうか。絹のような黒髪を肩まで伸ばし、透き通るような白い肌。瞳は大きな黒曜石のようです。
そんな、愛らしいお嬢様が、私をまっすぐ見つめていた。
「は、はい……香里奈と申します」
か細い私の声に、瑠璃子様はふふっと笑った。
「ふふ、そんなに怖がらなくてもいいのよ。私は瑠璃子。よろしくね、香里奈さん」
その瞬間、私の心の氷が溶けるのを感じた。
それからの日々は、全てが瑠璃子様と共にあった。
私は瑠璃子様のお相手役として、学問、作法、芸術、そして日常のすべてを共にした。
朝は目覚めから夜は寝かしつけまで、文字通り、片時も離れることなく。彼女の成長は、そのまま私の成長でもあった。
私が厳しく躾け、時には涙を流させたこともあった。
「香里奈なんて嫌い！鬼！」
そう言って泣きじゃくる瑠璃子様を、私は決して甘やかさなかった。
「お嬢様。侯爵家の淑女たるもの、そのようなわがままは許されません。涙は拭き、再び書物に向かってください」
そう言いながらも、私の胸中は常に、幼い彼女への深い愛情に満たされていた。
私は瑠璃子様にとって、単なる女中ではなかった。
友人であり、姉であり、そしてもう一人の母のような存在だったのかもしれない。私を深く信頼し、公私にわたり、誰よりも私を頼ってくれた。
私が松島家へ嫁ぐ日、瑠璃子様はめずらしく、人目を憚らず号泣された。
「寂しくなるわ」
あの時の瑠璃子様の悲痛な声は、今でも私の耳の奥に残っています。
嫁いでからは、手紙でのやり取りが続きました。
やがて、子宝に恵まれず悩んだ末、松島の家を出て、実家に身を寄せようかと思っていたときです。瑠璃子お嬢様から返事が届いたのです。
『あなたの実家は、藤堂家ではなくて？』
端正な美しい字が、涙で滲んでしまいました。
瑠璃子様は、今や見事な淑女となられた。教養深く、聡明で、そして何よりも慈愛に満ちているのです。
――次回、第8話へ続きます。
