ループ

#13 決勝戦・後半・勝負は此処から・・・

　控え室には、見学していた残りのメンバーがいた。

「おっしゃ〜！これで、望みはまだあるな？」

　英治があたしに向かって背中を叩いてきた。

「痛いよ、英治……」

　疲れで痺れている体。ロッカーに寄り添って、あたしはしゃがみこんだ。タオルがもうビショビショである。

「でも、四番にファール二個お見舞いするなんて、やるな〜アイーシャ！」

　春樹は自分事の様に喜んでいた。よほど悔しかったのであろう。そんな会話をしていた時、八神監督が初めて顔を出した。

「良くやっているな。後二十分だ。気合を入れて行け！」

「はい！」

　あたし達は、その言葉を受け取った。

「あと、後半は、声を出して行け。僕が許す。これが最期だと思っても良い。声を出して、お前達らしく、積極的に行け！」

　これが最期？疑問だった。もうバスケットをすることが出来なくなるから。という意味なんだろうか？

「ただしアイーシャ。くれぐれも日本語でな？」

　あたしにそう言い残すと、再びドアを開けて去って行った。

「後を託す。って事だろうな。八神監督も心を決めたんだ。さてと、少し休もう。声を出して行けるんなら、希望が少しは持てるぜ？後半戦！」

　雫？それってどう言う事？あたしが問おうとしたら、

「そうだな。最期のプレーは華やかに決めよう！」

　健二も……それってどう言う事なの？何か皆感づいているみたいなのに、あたしだけ知らない。

「やっと解放か？いやいや楽しかったよ。本当に」

　真？

「でも、もっと楽しみたいのにな〜！」

　友則？皆口々に訳の判らない事を口走っている。

「アイーシャ？これが最期の試合だ。思う存分やろうな？」

　雫が、あたしに言った。ちょっと待って！

　あたし達は、まだまだ試合やれるんだよ？その為の革命なんでしょ？そう言いたいけど、どう言う訳か、声が出てこない。

　春樹？英治？亮？陸？薫？あたし何か変なんだよ、声が出ない！皆を見渡した。消えていくかのように、皆が透けて見えた。

　ちょっと、待って！これは幻なの？目に見えてはいけないものだったの？触れてはならない物だったの？あたしは、何処にいるの？ああ、混乱してくる……あたしは、その後ふっと意識が遠退いていた。

「アイーシャ、時間だよ！ほら起きて！」

　真があたしの身体を揺さぶった。あ、あたし寝ていた？じゃ、全て夢だったのかな？

　しかし、あたしは控え室にいた。夢などではなかった。じゃあ、あたしは何？

「真？あたし、寝てたの？」

「疲れてるんだろ？全くアイーシャらしいな……堂々とイビキ掻いて寝てるから、起こす気にもならなかったぜ。あはははは〜」

　イビキは余計です！雫のあんぽんたん！

「さて行きますか！」

　あたしは、皆を束ねて部屋を出て行った。

　あたし達は、後半戦へとコートに向かった。

　会場はたくさんの人で埋まっている。その中に、八神監督の姿が目に入った。来賓格の席を陣取っている。その横には、あたしの両親の姿が有った。何も変わっていない様子だった。あたしだって気が付かないのかな？自分の子供の姿を見忘れる親っているんだ？何て思うと少し複雑だった。

　さて、あたし達の結束を観てもらいましょうか？示し合わせた様にコートで円陣を組む。そして、

「『南風』〜行くぞ〜！」

「おう！」

　人間らしく、あたし達が日本でやってきたらしく、声を出した。これには、観客席からの声が上った。半信半疑で観ているのが手に取るように分かった。これで良い。これからが本当のあたし達の姿を見せる機会(チャンス)なのだから！

　健二対八番。ジャンパー同士の対決。これに対応する方法はもう計算済み。

「四番！」

　あたしは、マークする相手を呼んだ。あちらこちらで声が上ったのを確認する。マークすべきヒューマノイドの背番号を声を上げて知らせる。

　審判のボールが宙に上った。健二はスルーで、ボールは八番の手で弾かれた。それを追い掛ける。手に取ったのは友則だった。

「アイーシャ、走れ〜！速攻！」

　一気に皆が相手コートへと駆け出す。

　ロングボールは、綺麗に縦に渡った。あたしはドリブルをしてレイアップシュートを決めた。これで七点差！

「おっしゃ〜」

　あたしは、直ぐ横に追い付いて来ている雫に手を出した。雫も手を出してきたお互いの手が当たり「バチン！」と音がコート内に広がった。

　観客席から、ブーイングが聞こえてくる。ああ、人間だってバレちゃったね？でも、審判団は、何事も無く試合を続行させた。良いの？それで？

「良いぞ〜アイーシャ！」

　観客席にいる、春樹達が応援している声が聞こえてきた。もう、隠す必要など無いんだから。あたし達の事は！

「四番オッケー！」

　オールコートのディフェンス。こいつに付いて、あたしはどれだけ動いて来ただろう？

「退場させてやる！」そんな風に思う試合も珍しい。敵対心むき出しの自分を、不思議と怖いと思わなかった。

「来い！負けないから！」

　言語は通じないはず。あたしは日本語を喋っているんだから。四番は一歩引くように、身体を動かしていた。ステップバック？と思わせておいて、しっかりダックインして来た。

　あたしは、それを見破ることが出来ず、前に出てしまった。ぶつかる！

「赤、四番、ディフェンスチャージング！」

　やられた。こいつに一つファールを取られてしまった。あたしは手を上げた。ちくしょう〜

「焦るな！まだ、時間はたくさんある。これからが正念場なんだ。体力使い切るなよ！」

　雫が、肩に手を置いて、助言だけして持ち場についた。

「アイーシャ！抜かれても気にするな〜」

　友則が、あたし達のコート側から叫んだ。

「悪り〜！次から、気を付けるよ！」

　会話出来る事が、力の源になる。ああ、人間は凄いよ！

　再びスローインから始まる。今度は慌てずに、四番の動きに合わせて動く。隙が無い。手を出すことは難しい。そのまま、ハーフコートまで持ち込まれてしまった。あたしは、ラインを見てクソッと思ったが、まだまだ、こいつはパスを出してない。守りきれている。

　ここまで来たら、マンツーマンよりゾーンを敷いた方が良いかも？と言うところで、

「ゾーンディフェンスに、切り替え！」

　指示を出した。あたしは、ボックスワンの勢いで、まだこいつに付いている。三十秒こいつが攻め込めない様に守らないと！でも、やはり、上からの攻撃には弱い。あたしがジャンプした時には、八番にボールが渡った。

「友則！付いて！」

　振り返って、あたしはゾーンへと走った。

　友則は、上からの攻撃に気を付けて、ハンズアップ。ゾーン内には誰も入れないように皆がカバーしている。これでは、外からのシュートしか出来ないだろう。予想通り、シュートは外から打って来た。

「リバウンド！健二！真！」

　二人は上手くスクリーンアウトして、そして、健二がボールを握った。

「走れ〜！」

　健二は、あたしと、雫に向かって叫んだ。言われなくても走ってるわよ！

　ロングパスは、雫の手に渡った。そして、そこからあたしに。ドリブルをしてあたしは敵陣に突っ込んで行った。しかし、一人後ろから走りこんで来た。足音が聞こえる。四番だ。

　あたしは、雫を見た。雫は逆サイドを走っている。ラインは二つ。あたしは、雫にパスを出した。雫は待ってました。と、ボールを受け取り、シュートを決めてくれた。これで、九点差！

「着実に行こうぜ！このまま！このまま！」

「当たり前じゃん！このまま勝ちに行くわよ！さて、みんな〜守り(ディフェンス)一本！」

　あたしは、今まで声を出しそびれた分だけ叫んでいた。

　それに相反して観客席は、見入っているかのように、静まり返っていた。そこにブーイングは無かった。変な感じだ。まあ、良いけどね？

　エンドラインからのスローイン。

「四番！」

　あたしの足腰は、もう感覚という物が無くなっていた。でも反射的に動く。人間の体って不思議だ。全ては気の持ちようなのだろうか？

　四番の動きが上からの一本になっていた。あたしは、それに届かない。もう、パスは渡っている。五番が受け取り、そのまま一気に陣地に入り込んできた。切り替えが早い。四番にファールを取られるより他を使った方が良いと言う事なのだろう。ここまで綿密なプログラムを組んでいるのは正直凄いと思う。

　五番に友則が付いている。ここから攻め込まれる可能性は高い。フェイクに弱い友則。やはり、引っ掛かった。五番はスッと中にワンバウンドしてジャンプシュートをした。そのボールはネットの中にスポット入った。決められた。

「ごめん！」

「次々！まだ逆転されたわけじゃ無い！」

　あたしは、友則からボールを受け取った。

　すると、目の前に四番が居た。気を抜いたあたしは失敗した。

「アイーシャ！気をつけ……」

　真が叫んだが、事は既に遅く、ボールを叩かれ奪い取られた。ゴール下はフリー。四番にシュートを決められてしまった。頭を叩かれてしまった気分だ。いきなり、マンツーマンに切り替えるなんて！ヒューマノイドと侮っていたあたしの失態だった。また、五点差に縮まってしまった。

「ドンマイ！敵はマンツーマンで来てる。気をつけろ〜」

　健二が、敵陣から声を出していた。

「仕切り直しだわ！行くわよ！」

　あたしは、エンドラインからマークを解いていた雫に、ボールを放り込んだ。雫は、了解！と言ってボールを運んだ。あたしは、後を追うように敵陣へと駆け込んだ。

　相手は、ここまで来るとボックスワンのゾーンの守りに変わる。何て要領が良いの！あたしは悔しくなってくる。僅差(きんさ)の勝負になっているのに、気持ちはあたし達だけが苦しい。

　あたしは、必死で穴を探した。でも、高い壁に穴は無い。作るしかない。スペースが欲しい！切り込んでいける人物！

「雫！」

　あたしは、頼みの綱である雫にパスを出した。しかし、雫のダックインは止められてしまった。何だかんだやっているが、攻め込めず、三十秒が過ぎてしまった。

「ブブー！」

　時間切れ、ブザーが鳴った。あたし達のボールは敵のボールとなった。

　スローインでボールは四番に渡る。あたしはそのボールをチェックしたが、もう攻撃パターンは決まったみたいに、五番に渡った。あたしは、必死で陣地内に戻る。

「真？友則のカバー宜しく！変わりに四番、七番はあたしが付くから！」

　あたしには出来ないから、真に頼む。まだ真の方が背の高さ的に余裕がある。だから、指示した。が、結果は裏目に出た。二人が五番を押さえるのに、空いたスペースが広すぎた。六番が、ゴール下の間に潜り込み、パスが通ると、見事にダンクシュートを決めてしまった。これで、三点差。

　ああ、やはりあたし達では歯が立たないのか？弱気になってしまう。駄目だこんな事では！気持ちが萎(な)える前に、立て直したいのだが、追い詰められてしまうと、上手く動けなくなる。流れは、敵に移った。このまま、取られてしまうのか？点を……

「何やってる！アイーシャ！気合が足らないぞ！」

　雫が檄(げき)を飛ばした。キャプテンとしての今のあたしは空回っているだけ。それを補佐するのが副キャプテンの役割。雫は承知して、あたしの背中を叩いて行った。でも、今のあたしに何が出来るんだ？作戦が思いつかない。これなら、雫が指示を出した方がいくらかマシだ！

　エンドラインから、雫がボールを投げる。あたしは四番のマークを外し、ボールを受け取り、再び攻撃の作戦を練る。とにかく運ばないと！虚(うつ)ろに頭の中で考えていた。ハーフコートまで遠い。そんな感じを覚えてしまう。

　でも、負けられない。勝たなきゃ！という気持ちも突き上げてくる。

　レッグスルーで四番を抜き去ると、あたしは何とか敵陣へと入り込んだ。此処からなんだよ〜頭がボーっとする。疲れてるからか？そんな事言ってはいられないのに。

　八神監督に言われた、あたし達らしい試合って何？その答えが欲しい。今のあたしには分からない！

「アイーシャ！何呆けてんだよ！いい加減怒るぞ！」

　雫がキツイ目付きであたしを見ていた。なら雫がやってよ！なんて言える訳が無い！試合放棄などしたら、あたしの生き方を、考え方を放棄してしまうからだ。それだけは避けなければ！あたしは、やっと気を入れ直した。

「あんた達！ちゃんと動きなさいよ！足が動いてない！」

　声を出して、そして動かなきゃ！改めて行動に移した。

　スペース。何処か……あたしは、トップでドリブルを繰り返していた。右にも左にも動いてみた。しかし、穴が見つからない。雫をスクリーンにし、敵と向き合ってもみたが、動じない。ああ、このままでは時間(タイム)制限(リミット)になる。あたしは、ドリブルを止めて、スリーポイントラインまで下がった。一か八かだ。リバウンドは、健二と真に任せる！

　狙いを定めてボールを放つ。綺麗な弧を描いたボールは、リング内に収まった。

「よし！ナイスシュート！」

　真があたしの肩を叩いた。雫が、

「これで、六点差！やるじゃん、ドンドン打て！だけどまだまだ気は抜くなよ〜」

　人差し指を立てて一本！と言う余裕な振りしてる。一体何企んでるんだか？雫らしい。

　しかし、残り十分。ここからが敵の攻撃の始まりであった。

　必死にオールコートでプレッシャーを掛けるが、思った以上に疲労感が出ているあたし達に対して、遠慮など知らないヒューマノイドは俄然身長を生かしてプレーしていた。

　隙があると切り込んで来て、軽々とダンクシュートをするし、外からの攻撃も凄まじい。ジャンプしても手が届かないから、簡単に点を取られてしまう。

　狙い目(あな)はあたしに変わっていた。必死で動こうと努力するにつれて、脚が絡みつく。肩で息をしている自分が情けない。皆疲れているけど、そんな風に見せてないのに……やはり、たった一年の修行(れんしゅう)では所詮この程度なのかも知れない。

　残り三分、この時点で得点は六十二対七十。八点差のリードで『ニュー・ウェーブ』があたし達を上回っていた。

「アイーシャ！パスをくれ！」

　エンドラインからあたしはパスを入れる所で、雫は要求してきた。

　相手は、変わらずオールコートのディフェンスで、プレッシャーを掛けてくる。その中の出来事だった。

「雫？」

　何を目論んでいるのか？雫は敵のディフェンスを交わし、パスが出来る所にフリーになってやってきた。あたしは、その要求を呑み、雫にパスを出した。

「俺達は、負けるわけにはいかないんだ！」

　言い切るや否や、チャージングを取られるかも知れないと言うのに、一気に敵陣へと駆け込んでいた。それは、気迫の篭った物で、あたしはハッと気が付いた。自分の弱さに甘えていたのだと。

　雫は、元ポイントガードとしての才を発揮して、ぶつかる敵を交わして行く。空いたのは真。

「雫〜！真！」

　点数を稼ぐには真を使うのが有効的だから、あたしは指定したのだが、雫はゴール下まで駆け込んで行き、最後の相手を一気にねじ伏せてしまったのである。

「だ、ダンク？」

　雫が、ダンクシュートをかました時は、皆、呆気に取られていた。凄いジャンプ力！たった一人で二点をもぎ取ったんだから……

「これで六点差！次、守るぞ！」

　雫は、今まで沈黙を守っていたのを、ここで挽回でもする気でいるらしい。でも、一人でなんて無理だよ！あたしは、思い込んでいた。諦めそうになった途端のこのプレー、気持ちに火がつかない訳はなかった。

「雫のバカ〜！出来るんなら始めからしなさいよ！」

「相手(てき)を欺くには、まず味方からってね？」

　何気取ってんのよ！あたしは口の端をキュッと上げて笑っていた。

「ディフェンス一本！奪い取る勢いで行くわよ！」

「よ〜し、来い！」

　皆の士気は上った。

「本当に嫌になっちゃうわね〜！ヒューマノイドなんて！」

　四番に付き纏いつつあたしは文句を吐いていた。脚は動く。さっきの雫のプレーに影響を受けたかのように。一人で美味しい所持って行かれたら、あたし達の立場がないじゃん！四番のドリブルを抑えて、あたしはパスを出すその時を待っていた。

　ピボットでやり過ごしている四番。次パスを出すのは……後方から足音が聞こえる。ここだ！あたしは必死でジャンプしていた。

　手の先にボールが掠(かす)った。指先で弾かれたボールが、サイドラインへと転がっていく。

　これを取らなきゃ意味が無いじゃない！あたしは、必死でダッシュした。そして、ギリギリの所でボールにジャンプし掴むと、空中に飛んでる少しの間に友則の姿が目の端に映りこんだ。

「友則〜！」

　あたしは繋ぐ為に、友則にパスを出した。パスは見事に通った。あたしの身体は、コートの外に思いっきり弾かれた。ゴロゴロと大きな石が転がるかの勢いで。

「痛(つ)―――！」

　立ち上がろうと、手を床に着いた時、膝から太腿に掛けて血が出ている事に気が付いた。摩擦熱で、擦りむいてしまったらしい。あたしは座り込んだまま、成り行きを見ていた。

　友則に渡ったパスは、見事にゴール下の健二の手元に渡り、健二がシュートを決めてくれた。

「これで、四点差！」

　守りに入ろうと立ち上がったあたしの傍を通りかかった、真が、

「行けるかい？」

　と声を掛けた。

「行けなくてどうするのよ？あたしの変わりはいないわ！」

「言うと思ったよ」

　真はクスリと笑って、ディフェンスに付く。あたしも、今運ばれてきたボールを持っている四番に付いた。ハーフコートのディフェンス。まだ負けた訳じゃ無い。試合が終わるその時までやってみなくちゃ分からないんだ。勝負(ゲーム)って物は！