ループ

#12 決勝戦（前半）

　決勝戦。それは一時間経過後になる。

　あたしが泣き止み落ち着いた頃に、雫達は入って来た。

「アイーシャ？パス遠慮せずに投げろ！お前時々敵を気にし過ぎる時が有るぜ？」

　友則が、試合を振り返って言った。あ、成る程。こうやって話を逸らせてるんだと思った。きっと、真辺りが考えて話を切り出したんだと思う。

「ごめん。決勝は気を付けるよ。他に気づいたこと有る？言っておいて！」

　あたしは、気遣っている事を念頭に自分を奮い立たせる方向に摩り替えた。その方が、皆も気が楽だろう。

「あとは〜体力(スタミナ)が無い！」

　それって悪口ですか？雫〜！

「却下！」

　思わず噴き出してしまった。

「疲れたら、俺にボールを回せ！ポイントガードの経験が有るの忘れたか？」

　雫は仕方ないなと、今度は真剣に言った。

「任せる時が来たら任すよ。多分、次の試合に見合う体力は無いから」

　素直に言えた。少しは本音を伝えることも必要。そう言う事だ。

「真は何か無い？」

　あたしは、ロッカーにもたれ掛かって話をしている。皆は椅子に座り込んでいた。

「今度は、スリーポイント狙って行きたいから、上手くボール回してくれ」

　あ、そうだな。真にボールが集められなかったよ。

「うん。分かった。健二は？」

「お前、シュート打ちたければ打て！後は俺に任せろ」

　リバウンド。今度はしっかり取りに行くつもりでいるみたいだった。あの背の高いヒューマノイド相手に。

「取り逃したら、ビンタ一発！覚悟しておいてね〜」

　あたしは冗談を言ってのけた。皆笑っていた。良かった。こうして話が出来て。

　そんな所に、春樹達が入ってきた。英治、亮、薫、陸。皆、目が真っ赤なのに、晴れやかに笑っていた。

「俺らの分も、決勝戦頑張れよ！」

　鼻を擦りながら、英治が一発気合を入れてくれた。春樹は、

「相手はかなり手強い。特に四番は気をつけろ。かなりなプレッシャー掛けてくるから」

　アドバイスしてくれた。

「そんじゃ、俺らは着替えて、人間になるよ。で、観客席で観てるな！」

　亮がそう言ったら、

「俺達は、人間さ！」

　後の、薫と陸が突っ込みを入れた。そして、笑って去って行った。

　皆、ありがとう！

「さて、準備するわよ！『南風』〜ファイト！」

「おう！」

　勢いのままに、あたしが大声を上げたら、雫達はそれに応えてくれた。そして時間まで、各自ストレッチを行ったのである。

　時間が来たあたし達は再び、コートに立つ。

　今度は、縦にコートが敷かれていた。一面を堂々と使う様に……そして、光り輝くライトの下にあたし達は整列した。

　さっきと風景が違うので、一瞬勘が鈍ってしまったが、その内慣れた。ラインの色が変わっている。こっちがそうかと確かめるように見た。

　敵は、高いのは分かっていたが、かなり頑丈そうな体系をしている。「特に四番」と言う事でその選手を見た。まるで、プロレスラーかと思うような体つきだった。ぶつかったら、か弱いあたしはヨレヨレ〜って倒れそう。でも、身長的にはこいつはポイントガードだと直感した。あたしの相手だ。力ではまず負けるのは判る。なら、それを利用させてもらい、上手いことやるしかない！

　今、あたしは両親の造り上げて来たヒューマノイドと相対している。と、言う事は、何処かであたしの事を観ていると言う事だ。バレないだろうか？ちょっと心配だったりもする……　

　審判が一礼を促した。始まる！緊張で胸がバクバク言っている。落ち着けよ〜アイーシャ？自分に言い聞かせた。今はそれしか出来ないのだから！

　先取点はあたし達が取った。これは、お得意の作戦。相手の弾いたボールを先に取って速攻を掛ける。この方法は見事決まった。

　観客席はまたしてもどよめいた。こう言う方法で点を取るのは珍しい事だろうから。

　さてと、問題はここからだ。守らなければならない。あたしは、早速四番をマークした。

　来るなら来なさいよ〜止めて見せるから！出だしから闘志が漲(みなぎ)っている自分を感じた。四番はそれを気にせずに、一気に突っ込んできた。よっしゃ〜あたしは、その前にはだかった。手を出さずに。すると、四番は、あたしの作戦に引っ掛かってくれた。

「白、四番、オフェンス、チャージング！」

　あたしは思いっきり後方に吹き飛ばされ、お尻から倒れこんでいた。痛い。けれど、これで敵はファール一つだ。そして、あたし達の攻撃で始まる。

　スローインで、ボールはあたしの手に収まった。さて、どう攻めようか？相手はオールコートのディフェンスで、しつこく付き纏ってくる。四番は特にプレッシャーを掛けてくる。一回離れないと……雫が、敵を振り切り、前方に出て来ている。パスを出したい。あたしはステップバックで、一方後方に引く。見事に引っ掛かってくれた。相手との距離が少し出来た。あたしは、その隙を観て、雫にパスを出すのと同時に、四番を抜いて、敵陣のコートへと走り込んでいた。四番は追いかけてくる。雫は、パスを受け取りドリブルで相手を交わし、前方へと走りこんできた。あたしは少しだけフリー。友則も、敵の五番にフェイクを掛けてフリーになっている。

　雫！友則が空いてる！声に出したいが、出来ない。早く、気付いて！そう思った瞬間、雫は、友則にパスを出した。

「よし！」

　あたしはかすかな声を出していた。友則に渡ったボールは既に敵陣のゾーン外。

　流石に、チェンジして来た六番が友則に付き、五番がすかさず真に付いた。ここで止められた。

　ここからが正念場。三十秒ルールがある。早く攻め込まなければ！

　友則はピボットで、暫くボールをキープしていたが、苦しくなってドリブルを始めた。敵はゾーンディフェンスに変わる。さてどうしたら良い？背の高さを利用した形でディフェンスが固まるとややこしい。友則は、トップにいるあたしへとボールを回してきた。取り敢えず、真を使ってみるか？

　あたしは、右サイドにボールを運ぶ。ディフェンスの重心は右に傾いた。あたしはスクリーンして、スリーポイントライン外にいる真に手渡した。真はすかさず、ジャンプシュートをした。相手は知らないだろう。真の持ち味を。スパンとボールはネットの中に納まった。完璧！真には恐れ入るよ！

　これで、五点リードした。

　相手のエンドラインからのスローインは、早かった。こっちが喜びでホッと息を付いている間に行われた。しまった！あたしは、四番をマークしなければならない。しかし、四番は既にあたし達のコートへと入り込んでいた。必死で追いかけた。ボールは縦長にポーンと投げられ四番の手に渡っていた。速攻？後ろから追い掛けるが、追い付くことが出来なかった。そして、シュート体勢に持ち込まれていた。しかし、健二が戻っていてくれた。健二なら止められる！そう願っていた。ボールはバシンと弾かれた。そして、転がった。拾わないと！それをカバーしてくれたのが、雫であった。ライン際ギリギリで追い付いていた。そのボールを取り上げると、あたしに渡した。

「ホッとしてるなよ？相手はヒューマノイドだ！」

　ボソリと零した。

「悪い！」

　あたしは一言返した。雫は聞かない内にさっさと敵陣へと走っていた。それを見てあたしも勢い良く駆け出し、敵コートへとドリブルして行った。

　相手は、ゾーンディフェンスに切り替えてきた。先程の失態を挽回する為に、真に七番が付いている。流石、社会人(プロ)が造ったヒューマノイドだけある。機転が利くプログラミングだ。そしてこの形式はボックスワン。

　さてと、どう攻撃すべきか？あたしは、トップでドリブルしていた。健二が何やら目配せしている。何？ゾーン内は危険だ。健二にはボールを入れられない。が、何かを言いたげだった。首をゴールへと向けた。あたしにここから打てって？首を縦に振った。リバウンドは任せろ？って事なのか？ふーん。真ほど腕は無いけれど、やってみますか？ビンタ覚悟しておきなさいよ？

　あたしは、スリーポイントラインまで下がると、静かにボールを放った。ボールは、綺麗に回転が掛かり、ゴールへと向かった。入るか？健二は既にスクリーンアウトの体勢に入っている。長い時間(とき)が過ぎている気がした。　　　

　ボールはリングに当たり、跳ね返った、それをスペースを上手く作っていた健二が取った。健二はそこから直ぐにジャンプシュートした。決まった！これで七点差！

　時間はまだまだ有る。出だしは快調だった。

　それから、前半残り一分。得点は三十対二十五。取り敢えず、あたし達のチーム『南風』のリードのまま試合は流れていた。相手も、負けてはいなかった。ドンドン攻めてくる。時間が経つにつれて、慣れてきたのであろう。あたし達のチームの動き方と、弱い所を突いてくる。真がプレッシャーに弱い所。健二が背の割りにジャンプ力に欠ける所。友則の繊細さが無い所。あたしの、体力が無い所などをばっちり捉えていた。だから、攻め込む所は決まっていた。真と友則の所。穴が見つかってしまった。だけど、それをカバーしてくれたのは、雫だった。無鉄砲だけど、カバーに入るだけの余裕があった。それで助けられている。八神監督の人選に感謝だ。

　さてと、残り少ない前半戦。今二点敵は入れてきた。三点差まで詰め寄られている。ここはやはり五点差に戻しておきたい。皆限界に近い。後半戦に持ち込むには後二点は欲しい所だった。

　エンドラインから、雫が投げ入れたボールを引き継ぐ。相手はやはりゾーンディフェンスでいる。ハーフコートまであたしはドリブルで駆け込んだ。

　そして、やった事の無い、ダックインで一か八か？切り込んでみた。力で勝てるとは思えないが、どうしても点が欲しかった。

「ピピー！」

　敵は、まさかあたしが突っ込んで来るとは予測(けいさん)してなかったらしい。足を動かさず、あたしを腕で止めようとした。あたしは、後方にかなり跳ね飛ばされた。

「白、四番、ディフェンスチャージング！」

　審判の声が聞こえた。これで、四番はファール二つだ。後三つで退場。そして、ゲームオーバー！あたしは心の中で呟いた。

　スローインから始まった。時間はまだ三十秒ある。友則があたしにボールを集めた。真はしっかりガードされているし、健二はガードを外し切れていない。雫は？あたしは雫を捜した。あいつなら何とかしてくれるかも？

　トップから、雫がいる左サイドへと動く。中に入って！雫はそれを汲み取ったのか？一つフェイクを掛けて、健二と摩り替わるように中に入った。あたしは、小さなスペースを見つけた。ここなら！小さなバウンドパスを放り込む。それをカットし切れなかった敵の七番は、後方に手を伸ばした。が、取れずに雫の手の中にボールは納まった。雫は上からかぶさるような高いディフェンスを潜り抜けて、下からレイアップシュートをした。入れ！あたしは心から願った。

　リバウンドする為に健二と、真がゴール下へと入り込む。でもその必要は無かった。ボードに当たったボールは綺麗にリングの中へと収まった。

　どよめきが、会場内を揺るがせた。まるで、こんなことあり得ないと言った風に。それもそうだ、社会人(プロ)相手にこういう試合をしている子供なのだから。

　ここで、前半戦は終了した。五点差でリードしているあたし達は、ゆっくり控え室へと足を向けた。かなり体力を消耗していて、上手く歩けない。けれど、まだ後半戦が残っている。後二十分。それがどう転ぶか？分からないけれど、全力で当たらなければならないのだ。