ロックド・ディメンション

第15章 反撃

　エイミは、伝説の武器を持つ魔族の女へ向かおうとしたイザウを遮った。

　イザウは斧を握りしめたまま動けずにいた。ここで攻撃すれば、エイミまで傷つけてしまうかもしれない。そもそも今回の任務は、エイミを連れ戻すことなのだから。

「どうするの、サヤミ……。攻撃できない……エイミが邪魔をしてる」

「もしあなたたちがリカを敵だと言うなら、あなたたち全員も私の敵。もう攻撃を躊躇しないで。だって私も、もう手加減なんてしないから」

「そこまで言うなら、もう遠慮する必要はないわ、イザウ。気絶させてでも連れ戻しなさい。あの魔族と関係がある以上、人さらいの件にも関わってる可能性が高い。奴隷として連れ去っていたのかもしれない」

　サヤミが鋭い声で言った。

「分かった、サヤミ。それがお前の判断なら、俺ももう容赦しない。まとめて相手してやる！」

　イザウは勢いよく斧を振り上げた。

「来い、魔族の女！」

「その呼び方やめろ、このクソ野郎！　彼女の名前はリカだ！」

　エイミが怒鳴る。

　イザウの狙いはあくまでリカだった。だがエイミはそのたびに前へ出て、風のヴァークで斧撃を受け流していく。

　さらにエイミは距離を取ったまま拳を突き出した。

　すると空気が唸り、巨大な風の拳が形成され、そのまま一直線にイザウへ叩き込まれる。

「ぐっ……！　ちくしょう……！　風のヴァーク使いと戦うのは初めてだが、こんなに厄介なのかよ……！　とんでもない距離から攻撃してきやがる……！」

　その直後、今度はリカが前へ出た。

「エイロ……ここは私が戦う。私はあなたを守る存在。絶対に傷つけさせない」

　リカが踏み込んだ瞬間、イノリア、ソラ、サヤミ、そしてユスユフが一斉に立ちはだかる。

　しかし――。

　たった一発。

　それだけで四人の身体は吹き飛ばされた。

「エイミはお前たちに任せる！　あの魔族は俺がやる！　伝説の武器には、伝説の武器をぶつけるしかねぇ！」

　イザウは再びリカへ斬りかかった。

　だが、リカの防御は異常なほど堅い。

　イザウの猛攻はすべて受け止められ、そのたびに火花が散る。

　しかもリカは守るだけでは終わらなかった。

　一瞬前へ踏み込み、超高速で拳を叩き込み、すぐに元の位置へ戻る。

　その動きはあまりにも速く、残像すら見えるほどだった。

　イザウの斧は豪快な攻撃には向いている。

　だが突然の近距離戦への防御には不向きだった。

　結果、イザウは何度も拳を受ける。

　頭部。腹部。肋骨。

　鈍い衝撃が次々と叩き込まれ、血が飛び散る。

「くそっ……このままじゃ一方的にやられる……！　互角どころか、ついていくことすらできねぇ……！」

　一方その頃――。

　エイミは四人を相手にしていた。

　サヤミとユスユフはヴァークを使えない。

　その代わり、二人はソラとイノリアの後方から銃撃を行っていた。

　狙うのはエイミの脚。

　動きを封じるためだ。

　ソラとイノリアも絶え間なく攻撃を浴びせ続ける。

　氷。

　雷。

　連続攻撃。

　しかしエイミは圧倒的だった。

　イノリアの氷を風で弾き、ソラの高速雷撃すら紙一重で避けていく。

　ソラの雷は常人なら反応すらできない速度だ。

　それなのに、エイミはまるで未来を読んでいるかのように回避していた。

　しかも、彼女の風のヴァークがどこまでの力を秘めているのか、誰も把握できていない。

「今だ！」

　四人が同時に攻撃を仕掛ける。

　だが、その判断は完全な誤算だった。

　エイミは腕を振り払った。

　次の瞬間――巨大な暴風が爆発する。

　轟音と共に暴風が周囲を呑み込み、四人全員を遥か後方まで吹き飛ばした。

　サヤミとユスユフは木の枝にしがみつかなければ、そのまま森の奥まで飛ばされていたほどだった。

「ソラ……あいつ、第二段階の風ヴァークを完全に使いこなしてる……！　接近戦なんて無理よ。近づけば暴風で吹き飛ばされるだけ！」

　イノリアが苦しそうに叫ぶ。

「はははっ……何を言ってるの？　第二段階ですって？」

　エイミは不気味に笑った。

「私はもう、自分の力を完全に支配してるのよ」

　その瞬間。

　エイミの身体が崩れた。

　いや――風へと変貌した。

　全身が暴風となり、そこには人型をした巨大な風の渦だけが存在していた。

　その顔は鬼のように歪み、見る者を恐怖させる。

　エイミは腕を振る。

　それだけで、巨大な風の嵐がソラとイノリアへ襲いかかった。

　だがその暴風は、ただの風ではない。

　触れた瞬間、身体が何千本もの刃で切り裂かれるような斬撃の嵐だった。

　ソラはイノリアを抱えて回避する。

　しかし完全には避け切れない。

「ぐあっ……！」

「きゃああっ……！」

　二人の身体から鮮血が舞った。

　ソラの左腕はだらりと垂れ下がり、完全に動かなくなっている。

　イノリアも左脚を深く切り裂かれ、立つことすらできなかった。

「少しかすっただけで……こんな……！　あの嵐、鋭すぎる……。私たちじゃ勝てないわ、ソラ……」

　サヤミはすぐに二人の元へ駆け寄った。

「大丈夫！？　二人とも！」

　エイミは再び攻撃しようと腕を上げる。

　だがその前に、サヤミが立ち塞がった。

「エイミお姉ちゃん……もうやめて！　どうしてこんな風になったのか分からない。でもお願い……私たちを傷つけないで。私たちはただ、あなたを連れ戻したいだけなの！」

「エイミ？」

　風の中から低い声が響く。

「私の名前はエイロ。もう、あなたたちの知っているエイミじゃない」

　風の渦の中で、エイロの声はどこか悲しげだった。

「私がどれだけ苦しい人生を歩いてきたか、サヤミ……あなたなら知ってるでしょう？」

「私はあなたを信じてた。

　唯一信じてた人間が、あなただった。

　あなたが私を探してくれるって。

　もし無理でも、せめて待っていてくれるって。

　でも違った」

　風がざわめく。

「長い旅を経て、やっと地上人の集落へ辿り着いた時……私はあなたを探した」

　そして。

「見たのよ。あなたが男と抱き合ってるところを」

　サヤミの瞳が大きく揺れる。

「あの瞬間、理解した。

　私だけだったんだって。あなたを特別だと思っていたのは。

　でもあなたは違った。

　私がいなくても、誰とでも幸せになれるんだって」

「ま、待って！　それ絶対誤解だから！　私とユスユフはそういう関係じゃない！」

　するとユスユフも前へ出た。

「本当です。俺とサヤミは任務上のパートナーに過ぎません。それに――」

　彼は少し気まずそうに頭を掻く。

「地球では、俺はもう結婚してます。子供も一人います」

「……は？」

「え？」

「なっ……！？」

　全員が同時に固まった。

「こんな若いのに結婚してるの！？」

　驚愕の声が重なる。

「ていうか、いつも一緒に任務してた私ですら初耳なんだけど……」

　サヤミが呆れたように言った。

「つまり……今までの戦い、全部勘違いだったってこと？」

　ソラは深くため息を吐いた。

「待って、ちゃんと説明するから！」

　サヤミは慌ててエイロへ向き直る。

「さっきも聞いたでしょ！？　私とユスユフは本当に何でもないの！　もしあなたが見たのが、訓練場でユスユフが私に覆いかぶさってた場面なら……あれは訓練中の事故！　私が転びそうになって、ユスユフが咄嗟に支えようとしただけなの！」

　「……そっか。あはは……なんか、自分でも混乱してきた」

　エイミは気まずそうに笑いながら、風の姿を解いて人間の姿へ戻った。

　一方その頃も、イザウとリカの戦いはまだ激しく続いていた。

　サヤミたちは慌てて二人の元へ駆け寄り、必死に止めへ入る。

「待って！　二人ともやめて！　全部誤解だったの！」

　事情を聞き終えたイザウは、心底呆れたようにため息を吐いた。

「はぁ！？　つまりこんなしょうもない勘違いでここまで戦ったってことかよ……。なんかガッカリだな」

　その直後。

　ゴンッ！

　イノリアが無言でイザウの頭を殴った。

「何がガッカリよ。あなたの頭の中、戦いしか入ってないの？」

「いてぇっ！」

　エイミは申し訳なさそうに頭を下げる。

「みんな……本当にごめんなさい。全部、私のせい」

「別にいいじゃない」

　ソラが苦笑しながら肩をすくめた。

「でも今回の件で、エイミはサヤミへの気持ちを思いっきり告白したことになるわね」

「――っ！？」

　サヤミとエイミの顔が一気に真っ赤になる。

　二人は同時に顔を背け、視線を合わせようとしなかった。

　その空気を変えるように、イザウが口を開く。

「それよりエイミ。リカのことと、その伝説の武器について詳しく聞かせろ」

　エイミは小さく頷き、リカを皆へ紹介した。

　リカは元々、魔族側で奴隷として扱われていた存在であり、そこから逃げ出したこと。

　そしてあの伝説の武器は、地上人の集落へ向かう旅の途中、偶然発見した迷宮で手に入れたこと。

　エイミは隠すことなく全てを語った。

　自身が風のヴァークを得た経緯についても。

「なるほどな……事情は分かった」

　イザウは腕を組みながら頷く。

「なら任務完了だ。これで戻れるな」

「でも、リカはどうするの？」

　サヤミが不安そうに尋ねた。

「集落へ連れて行ったら、偵察隊に殺されるかもしれない」

「その時は村長に説明すればいい。きっと分かってくれるさ。それに、工場での誘拐事件についての情報もある」

　イザウはリカへ視線を向ける。

「なあリカ、お前も協力してくれるよな？」

「もちろん」

　リカは即答した。

「エイロが行くなら、私はどこへでもついて行く」

「よし、決まりだな」

　サヤミは少し寂しそうに笑った。

「今回の任務、手伝ってくれてありがとう。これで任務も終わったし、あなたたちはまた旅を続けるんでしょ？」

「何言ってんだよ、サヤミ」

　イザウが笑う。

「その工場、魔族とも関係してるんだろ？　だったら最後まで付き合うに決まってるじゃねぇか」

「そうそう」

　ソラも頷いた。

「これでお別れとか思わないでよ。私たちの仕事はまだ終わってないんだから」

「それに、サリヴの街にあるって言われてた伝説の武器の情報も、もう必要なくなったしな」

　イノリアがリカの武器を見ながら言った。

　こうして全員は、再び地上人の集落へ戻ることを決めた。

　だがその夜は、森のツリーハウスで休むことになった。

　ソラとイノリアは風の刃による裂傷を負っており、治療が必要だったからだ。

　イザウもまた、リカとの戦闘で全身に深い打撲と裂傷を負っていた。

「ごめんなさい……二人とも。私のせいで怪我までさせちゃって」

　エイミが落ち込んだように呟く。

「気にしなくていいわよ、エイミ」

　ソラは笑いながら言った。

「戦いなんだから怪我人が出るのは当然。勝つ側もいれば負ける側もいる。それより今度、一緒に訓練しましょうよ。あなたの風ヴァーク、本当に強かったわ」

「ねえリカ、私とも訓練してくれない？」

　イザウが興味津々に身を乗り出す。

「もっと武器を使いこなしたいんだ。お前、かなり上手く扱ってただろ」

「別に構わない。でも……エイロが許してくれるなら」

「お前さぁ、何でもかんでもエイロ、エイロって……自分で決められないのか？」

「当然」

　リカは真顔で答えた。

「私はエイロの護衛。つまり、私はエイロのものだから」

　その言葉を聞き、サヤミの表情がわずかに曇る。

「へぇ～……なんか修羅場の匂いがするわねぇ」

　ソラがニヤニヤしながら茶化した。

「ソラ、からかわないの」

　イノリアが呆れながら止める。

　その夜、ツリーハウスの中では笑い声が絶えなかった。

　皆で食事を囲み、冗談を言い合い、久しぶりの穏やかな時間を過ごす。

　そして翌朝――。

　朝食を終えた一行は、地上人の集落へ向けて出発した。

　だがリカだけは最後まで同行を嫌がっていた。

「やっぱり私は行かない方が……。絶対騒ぎになる。魔族だって知られたら、きっと襲われる」

　しかしエイミは優しく彼女の肩に触れた。

「大丈夫。私たちが一緒にいる」

　その言葉に背中を押され、リカもようやく頷いた。

　数時間後。

　森を抜けた先に、地上人たちの集落が見えてくる。

　それでもなお不安そうにしていたリカへ、サヤミは自分のローブを貸した。

「これ着て。特に角を隠しておけば、すぐにはバレないはず」

「……ありがとう」

　一行はそのままザミル（Zamir）村長の家へ向かう。

　しかし市場を通りかかった時だった。

　二人の子供が追いかけっこをしながら走ってきて、誤ってリカへぶつかってしまう。

「きゃっ――！」

　リカは体勢を崩して転倒した。

　その拍子に、ローブのフードが外れる。

　露わになる黒い角。

　一瞬で市場の空気が凍りついた。

「ま、魔族だ……！」

「魔族がいるぞ！！」

　悲鳴と共に、人々は一斉に逃げ惑う。

　商人たちは慌てて銃を取り出し、リカを包囲した。

　イザウたちは即座にリカの前へ立ち塞がる。

　サヤミとユスユフも必死に事情を説明するが、人々は聞く耳を持たなかった。

「騙されるな！」

「魔族なんて皆同じだ！」

「捕まえろ！！」

　怒号と憎悪が飛び交う。

　偵察隊の言葉ですら、もはや誰にも届いていなかった。

　そして――。

　ついにエイミの怒りが限界を超える。

　彼女の身体から凄まじい風圧が噴き出した。

　第三段階。

　風ヴァークの頂点。

　“肉体を分解する風”。

　エイミの姿が暴風へ変貌した瞬間、人々は恐怖に顔を歪め、一斉に逃げ出した。

　地上人は普通の人間。

　ヴァークを使うことはできない。

　そんな彼らにとって、エイミの存在はまさに災厄そのものだった。

　その後、一行は急いで村長の家へ向かい、状況説明を行った。

　ザミル村長も最初は驚愕していた。

　イザウたちが魔族を連れて戻ってきたのだから当然だ。

　最初は「捕虜として捕まえた」と思っていたが、全ての事情を聞き終えると、やがて静かに頷いた。

「……なるほど。そういうことか」

　その時だった。

　家の外から大勢の怒鳴り声が聞こえてくる。

「魔族を引き渡せ！！」

「出て来い！！」

　外へ出ると、そこには市場の時より遥かに多くの住民が集まっていた。

　しかも全員、武器を持っている。

　ザミル村長は彼らの前へ立った。

　そして事情を一つ一つ説明していく。

　リカが逃亡してきた奴隷であること。

　工場で人々が攫われていること。

　そして彼女たちが敵ではないこと。

　長い説明の末、人々もようやく真実を理解した。

　やがて一人、また一人と武器を下ろしていく。

「……悪かった」

「早とちりだったな……」

　こうして騒動は、どうにか収束した。

　それから数日後――。

　住民たちも徐々にリカを受け入れ始めていた。

　そしてイザウたちは、次なる戦いへ向けて準備を進める。

　目的はただ一つ。

　工場で奴隷にされている人々を救い出すこと。

　イザウはリカと共に、伝説の武器をさらに使いこなすため訓練を続けていた。

　二人は集落から少し離れた渓谷で修行を行い、昼夜を問わず戦い続ける。

　気づけば二日以上、村長の家へ戻っていなかった。

　そのせいで――。

　イノリアは次第に不安を募らせていくのだった。

　イノリア、ソラ、そしてエイミは、イザウとリカの様子を見るため渓谷へ向かった。

　目的地へ到着すると、二人はちょうど昼食を取っているところだった。

　焚き火の上では、狩ってきた獣の肉が豪快に焼かれている。

「エイロ、来たんだ」

「お、お前たちか」

　イザウは肉を片手に笑った。

「ちょうど昼飯中なんだ。せっかくだし一緒に食えよ。肉が多すぎて、二人じゃ食い切れねぇ」

　だが――。

　イノリアだけは、恐ろしいほど冷たい目をしていた。

「……あなたたち、二日も帰って来なかったわよね？」

　空気が一気に凍る。

「この二日間、何してたの？」

　その笑顔は穏やかだったが、目だけが全く笑っていない。

「うわ、終わったわねイザウ」

　ソラがニヤニヤ笑う。

「イノリア、完全に嫉妬してるじゃない」

「ち、違うわよ！」

「まあまあ落ち着けって！」

　イザウは慌てて手を振った。

「俺たちはただ訓練してただけだ！　変なことなんてしてねぇ！」

「……じゃあ、どこで寝てたの？」

「そこの木の下だよ。焚き火の横で寝てた」

「……一緒に？」

「そりゃ一緒だけど！　本当に何もしてねぇって！　なあリカ！」

　イノリアの視線がリカへ向く。

　するとリカは、焼いた肉をもぐもぐ食べながら平然と答えた。

「安心して。私はあなたの恋人を奪ったりしない。私はエイロだけのものだから」

「――っ！？」

　イノリアの顔が一気に赤くなる。

「な、何言ってるのよ！　そもそも私はこいつの恋人じゃないし！」

「へぇ～？」

　ソラが面白そうに笑った。

「でも否定するところ、そこなんだ？」

「ソラ、あなた後で覚えてなさい……！」

　昼食を終えた後、一行は再び集落へ戻ることにした。

　イザウはこの二日間の訓練によって、以前よりも遥かに伝説の武器を扱えるようになっていた。

　だが帰り道、ソラは周囲の光景を見て顔を引きつらせる。

　地面は抉れ、巨大な岩は砕け散り、森の木々も何本も倒れていた。

　まるで小規模な戦争でも起きた後のような有様だ。

「……ねえ。あなたたち、本当にどんな訓練してたの？」

「普通の模擬戦だぞ？」

　イザウは当然のように言う。

「リカが全然手加減しねぇから、俺もかなり熱くなってな！」

「当然」

　リカは平然としていた。

「私はあれを訓練だと思ってないもの。もし間違ってエイロを殺してても、それは仕方ない」

「怖ぇよお前！！」

　イザウは本気で青ざめた。

「よく俺、生きてたな……」

　その夜――。

　一行はザミル村長の家へ集まり、今後の作戦会議を行っていた。

　目的はもちろん、攫われ奴隷にされている人々の救出。

　まずは誘拐任務を担当している魔族たちを潰すことになった。

　元々その任務に関わっていたリカは、魔族たちの隠れ家を把握している。

　彼女は危険度と位置を考慮し、襲撃順を説明していった。

　さらに最終目標として挙げられたのは――。

　巨大工場都市、メルタミア（Merutamia）。

　“資源都市”とも呼ばれる、煌びやかな巨大都市だった。

　ザミル村長は、偵察隊の一部をイザウたちへ貸し出す許可を出した。

　だが全員を送ることはできない。

　集落にも防衛戦力が必要だからだ。

「昔は、我々も外の世界と盛んに交流していた」

　ザミル村長は静かに語る。

「交易も行っていたし、他地域との繋がりもあった。魔族に襲われることもあったが、そのたびにヴァークを扱える外の者たちが助けてくれた」

　しかし――。

「工場を支配する地上人が魔族と結託し、人攫いをしているという噂が広まってから、我々は完全に孤立した」

　村長は苦笑する。

「今では外界から切り離され、自力で生きていくしかない。だから常に偵察隊を配置している。ヴァークは使えなくとも、工場から流れてきた違法武器で最低限の抵抗はできるからな」

「人数はそんなにいらねぇよ、村長」

　イザウが言った。

「サヤミ、ユスユフ、エイミ、リカ。このメンバーで十分だ」

「本当にそれだけでいいのか？」

　ザミル村長は不安そうに眉を寄せる。

「少人数で大規模な襲撃を行うのは危険では……」

「逆だよ」

　イザウは笑った。

「人数が多いと、その分守らなきゃならねぇ奴も増える。俺たちは少人数の方が動きやすいんだ」

「……そうか」

　ザミル村長は深く頭を下げた。

「お前たちには借りが増える一方だな」

「そんなこと言わないでください」

　サヤミが微笑む。

「私たちはただ、同じ目的のために動いてるだけです。魔族を止めたいっていう」

　翌朝――。

　出発の準備を終えた一行の前には、多くの住民たちが集まっていた。

　彼らは食料や水、装備などを抱えている。

「持って行ってくれ！」

「頼んだぞ！」

　イザウは感謝したが、全てを受け取ることはできなかった。

　さすがに荷物が多すぎるのだ。

　そして――。

　反撃作戦が始まった。

　リカは魔族たちの隠れ家を順番に案内していく。

　二日間の移動の末、一行は最初の拠点へ到着した。

　そこでは二体の魔族が待機していた。

　獲物――つまり攫う人間を探していたのだ。

　だが次の瞬間。

　イザウたちが襲い掛かる。

　戦闘と呼ぶにはあまりにも一方的だった。

　いや――。

　それは完全な虐殺だった。

　魔族を倒した後も、イザウは止まらない。

　何度も何度も斧を振り下ろし、死体が原形を留めなくなるまで叩き潰した。

　肉片が飛び散り、地面が血で染まる。

　イザウの脳裏には、ミユの死が焼き付いていた。

　ソラの大切な人を守れなかったこと。

　もっと強ければ救えたかもしれないという後悔。

　その怒りが、彼を突き動かしていた。

「次へ行くぞ」

　イザウは血塗れの斧を担ぐ。

「これは……俺たちの反撃だ」

　一行は進み続けた。

　リカが知る隠れ家を次々と襲撃し、潜伏していた魔族たちを容赦なく殲滅していく。

　数日が過ぎても、その勢いは止まらなかった。

「残る拠点はあと一つ」

　イザウが地図を見ながら言う。

「そこを潰したら、次はいよいよメルタミアへの攻撃だ」

「待って」

　リカが真剣な顔になる。

「最後の拠点には、かなり強い魔族がいる。そこは私たちが報告を行う基地でもあるから。攫った人間を引き渡す場所でもある」

「つまり幹部がいるってことか」

「ええ。指揮官クラス」

「大丈夫だろ」

　イザウはニヤリと笑う。

「どうせ黒星の魔族より下なんだろ？　なら大したことねぇよ。俺、サイリン（Sairin）をあと少しで倒せるところまで行ったしな。仲間に逃がされなきゃ終わってた」

「へぇ……」

　リカが少し感心したように目を細める。

「あなた、サイリンを追い詰めたの？　なかなかやるわね、炎の騎士」

「だからイザウだって言ってんだろ！」

　イザウが即座に怒鳴る。

「その魔族女って呼び方もやめろ！　お前にも名前あるんだからな！」

「最初にそう呼んでたのはあなたの方でしょう？」

　リカは涼しい顔だった。

「私の名前はリカよ」

「……お前ら、いつの間にそんな仲良くなったんだ？」

　ソラが呆れたように笑う。

「またイノリアが嫉妬しちゃうわよ？」

「だから違うって言ってるでしょ、ソラ……！」

　イノリアが顔を赤くする。

　そんな中、イザウはふとエイミへ視線を向けた。

「なあエイミ。お前って結構静かだよな」

「うるさい」

　エイミは即答した。

「無駄に喋ると疲れる」

「エイロは特別だから。どこかの騒がしい炎の騎士とは違うもの」

　リカはそう言いながら、自然にエイミの腕へ抱きついた。

　その様子を見たサヤミは、分かりやすく落ち込んだ表情を浮かべる。

　するとソラが横から肩を組み、ニヤニヤしながら囁いた。

「そんな暗い顔しないの、サヤミ。恋は戦いよ？　頑張りなさいって」

「もう、からかわないでよ……」

　最後の拠点までは、あと一日ほどの距離だった。

　そのため一行は、この夜は野営を行い、翌朝出発して夜に襲撃を仕掛ける計画を立てる。

「イザウ、食料がもうほとんどないわ」

　ソラが荷物を確認しながら言った。

「残ってるのは今夜の分くらいね」

「明日、途中で街とか通るのか？」

「ええ。交易都市サンサナペル（Sansanapel）を通るわ」

　サヤミが答える。

「そこにはあなたたちと同じ、第十次元出身の商人もいるのよ」

「マジか？」

　イザウは目を輝かせた。

「急いでなかったら会いに行きたかったな」

「任務が終わったら寄ってみましょうよ」

　サヤミが微笑む。

「もしかしたら、まだ私たちを覚えてるかもしれないし。最初に次元の穴へ吸い込まれたのって、アマリとマノリの人たちだったから」

「……そうだな」

　イザウは静かに頷いた。

「じゃあ明日、補給だけでも済ませよう」

　翌朝。

　一行は荷物をまとめ、再び進み始めた。

　そして正午頃――。

　彼らは交易都市サンサナペルへ到着する。

　その光景に、イザウは思わず目を見開いた。

　巨大な都市の半分近くが市場と商業区画で埋め尽くされている。

　露店。

　高級店。

　異国の品々。

　人々の喧騒。

　ありとあらゆる商品が並び、まるで世界中の物が集まっているかのようだった。

　さらに都市の中央には、巨大なドーム状の建築物がそびえ立っている。

「すげぇ……」

　イザウは感嘆の声を漏らした。

「これが交易都市かよ……市場広すぎだろ。何買えばいいのか分かんなくなるな」

「ほら、ぼーっとしてないで」

　ソラが呆れたように腕を引く。

「長居してる暇はないんだから。補給済ませてすぐ出発よ」

　一行は必要な物資だけを購入し、そのまま街を後にした。

　そして日が沈み始めた頃――。

　最後の襲撃地点へ到着する。

　そこは今までの隠れ家とは違っていた。

　警備している魔族の数が圧倒的に多い。

　ここが中心拠点なのだと、一目で分かる。

　サヤミとユスユフは荷物の護衛と周囲の警戒を担当し、残るメンバーが突入することになった。

　戦闘は突然始まった。

　イザウたちは見つけた魔族を片っ端から斬り伏せていく。

　そして短時間で、基地内部は静まり返った。

「よし」

　イザウは斧を肩に担ぐ。

「基地破壊は完了だな。あとは工場襲撃の作戦を――」

「待って」

　リカが周囲を見回す。

「炎の騎士、ヴァタナクス（Vatanax）がいない」

「ヴァタナクス？　誰だそれ」

「……ここの指揮官よ、馬鹿」

　その瞬間だった。

　背後から巨大な剣が凄まじい速度で回転しながら飛来する。

「っ！？」

　一行は咄嗟に飛び退いた。

　巨大剣は地面を抉り、そのまま旋回して持ち主の元へ戻っていく。

「みんな無事か！？」

　イザウは振り返りながら叫んだ。

　隣を見る。

　エイミ。

　リカ。

　無事。

　だが――。

　イノリアとソラの顔色が凍り付いていた。

　二人は後方を見つめたまま、言葉を失っている。

　そこでイザウは思い出す。

　サヤミとユスユフは後ろにいた。

　ちょうど、今の攻撃が飛んできた方向に。

　ゆっくりと視線を向けたイザウは――。

　絶句した。

「……うそ、だろ」

　ユスユフの左腕が斬り飛ばされていた。

　そして。

　サヤミの身体は、胴体から半分に裂けていた。

「サヤミィィィッ！！」

　エイミは絶叫し、即座に攻撃が飛んできた方向へ突っ込む。

　イザウも歯を食いしばり、その後を追った。

　一方――。

　イノリア、ソラ、リカは急いでサヤミたちの元へ駆け寄る。

　ユスユフはまだ辛うじて意識があり、苦痛に呻いていた。

　だがサヤミは動かない。

　リカは震える手で彼女の頭を抱え、自分の膝へ乗せる。

「サヤミ……サヤミ、起きて……」

　しばらくして。

　サヤミの瞼がゆっくり開いた。

「……リカ」

　か細い声だった。

「初めて……名前で呼んでくれたね……」

　彼女は微かに笑う。

　そして最後に、小さな声で呟いた。

「……お願い。エイミを……守ってあげて」

　それが、最期の言葉だった。

　サヤミの身体から、静かに力が抜ける。

　呼吸は、もう戻らない。

　リカの頬を、温かい雫が伝った。

「……なに、これ」

　彼女は自分の涙に戸惑う。

「目から……水が……」

　生まれて初めて。

　リカは涙を流していた。

　その頃――。

　エイミとイザウは、襲撃者の元へ辿り着いていた。

　そこには大量の魔族たちが並んでいる。

　そして中央には、一際異様な存在が立っていた。

　巨大な肉体。

　人間ほどの長さを持つ大剣。

　まるで怪物そのものだった。

　イザウは、その魔族と目が合った瞬間に理解する。

　――強い。

　ただ立っているだけで、全身が押し潰されそうな威圧感。

　だがエイミは一切躊躇しなかった。

　瞬時に“肉体を分解する風”の姿へ変貌し、敵陣へ突撃する。

「迎え撃てぇ！！」

　一体の魔族が叫ぶ。

　次の瞬間、大量の魔族が一斉に襲い掛かった。

　動かないのは、巨大な魔族と指揮を執る魔族だけ。

　エイミは暴風を解き放ち、次々と魔族を切り刻んでいく。

　だが。

　敵は減らない。

　倒しても倒しても、新たな魔族が押し寄せてくる。

　イザウも斧を振るい続けるが、状況は同じだった。

「ひひひっ……馬鹿だなぁ、お前ら」

　指揮官らしき魔族が笑う。

「各拠点が襲撃されてるって報告を受けてなぁ。だからここで待ち伏せしてたんだよ」

「黙れ……クソ魔族が……！！」

　エイミとイザウは完全に数で押され始めていた。

　さらに――。

　先ほどの指揮官魔族まで前へ出る。

　イザウへ向かって攻撃を仕掛けたその瞬間。

　ガギィンッ！！

　リカが割って入り、その攻撃を受け止めた。

「ほぉ？」

　魔族が笑う。

「裏切り者の混血魔族までいたとはな」

「黙れ、ヴァタナクス……！」

　リカの瞳に怒りが宿る。

「お前、私の友達を殺した……！」

　戦いながら、イザウは叫ぶ。

「リカ！　サヤミとユスユフは無事なんだろ！？　なぁ！！」

　リカは一瞬だけ視線を伏せた。

「ユスユフはイノリアたちが治療してる……」

　そして。

「サヤミは……死んだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　エイミの怒りが爆発した。

　獣のような唸り声が響く。

　次の瞬間――。

　超巨大な嵐が発生する。

　風の一つ一つが刃となり、周囲の魔族を肉片へ変えていく。

　大量の魔族たちが、一瞬で切り刻まれた。

　だが。

　巨大な魔族だけは違った。

　その暴風を受けても、一切動じない。

「――ッ！！」

　エイミはさらに巨大な風球を作り出し、その怪物へ突撃する。

　だが、それを見たリカの顔色が変わった。

「やめて、エイロ！！」

　リカは叫ぶ。

「あいつは黒星の魔族よ！！　あなたじゃ勝てない！！」

　リカの予感は、最悪の形で的中した。

　エイミが放った巨大な風球は、黒星の魔族へ直撃する。

　凄まじい暴風が炸裂し、周囲の地面が抉れ、岩石が吹き飛ぶ。

　だが――。

　煙が晴れた先に立っていたその魔族は、無傷だった。

　かすり傷一つない。

　それどころか、攻撃を受けたにも関わらず、一歩たりとも動いていない。

「なっ……」

　エイミの表情が凍りつく。

　そして。

　今まで黙っていた巨大な魔族が、ゆっくりと口を開いた。

　その声は低く重く、聞いただけで身体の奥が震えるほどの威圧感を放っていた。

「……俺はただ、通りがかっただけだ」

　その一言だけで、空気が重く沈む。

「だが部下から、“襲撃が来る”と報告を受けてな」

　巨大な魔族は大剣を肩へ担ぐ。

「だから少し滞在して、鬱陶しい羽虫を潰してやることにした」

　次の瞬間。

　魔族は大剣を振り抜いた。

　ただ、それだけ。

　なのに――。

　周囲一帯の木々が斬り裂かれる。

　巨大な岩石までもが綺麗に両断され、遅れて轟音が響き渡った。

「っ！？」

　イザウ、エイミ、リカは咄嗟に飛び退く。

　もし回避が少しでも遅れていれば、身体ごと真っ二つにされていただろう。

「なんだよ……この攻撃……！」

　イザウの額から冷や汗が流れる。

「めちゃくちゃすぎるだろ……！」

　だが黒星の魔族は止まらない。

　再び剣を持ち上げ、二撃目を放とうとした――その時。

　轟ッ！！

　巨大な緑色の火球が飛来し、黒星の魔族へ直撃した。

　爆炎が巻き起こる。

「今のうちに逃げろ！！」

　誰かの叫び声。

　そこへ、一人の人物が駆け寄ってきた。

　顔までは見えない。

　だが、その人物は迷いなくイザウたちへ撤退を促した。

　この怪物に勝てない。

　その判断は、全員一致だった。

「撤退するぞ！！」

　一行は即座に方向を変え、全力で逃走を開始する。

　その背後から、黒星の魔族の低い声が響いた。

「……逃げるのか、羽虫ども」

　そして。

「ヴァタナクス。追え」

「はっ、承知しました」

　ヴァタナクスは不気味に笑い、そのまま高速で追跡を開始した。

　一行が最初の地点へ戻ると、そこにはイノリア、ソラ、そして見知らぬ数人の姿があった。

　ユスユフは誰かに背負われている。

　左腕を失った影響で、顔色は最悪だった。

　そして。

　サヤミの亡骸は、彼女自身のローブに包まれ、静かに横たえられていた。

　それを見た瞬間。

　エイミは何も言わず、すぐにサヤミの遺体を抱き上げる。

　その顔には怒りも涙もなかった。

　ただ、壊れそうなほど静かな表情だけがあった。

「行くぞ！！」

　一行は再び走り出す。

　だが――。

「逃がすかよぉ！！」

　ヴァタナクスが追いついた。

　巨大な身体にも関わらず、その速度は異常だった。

　すると。

　先ほど助けてくれた人物が前へ出る。

　その者は両手から緑色の炎を噴き出し、ヴァタナクスへ放った。

　爆炎によって一瞬だけ動きが止まる。

「今だ！！」

　リカが地面を蹴った。

　全力の拳撃。

　轟音と共にヴァタナクスの身体が上空へ吹き飛ばされる。

　さらに。

「おおおおおおッ！！」

　イザウが跳躍した。

　空中で斧を構え、そのまま全力で振り下ろす。

　斧撃はヴァタナクスへ直撃し、その巨体を真っ二つに叩き割った。

　鮮血が夜空へ散る。

　だが誰一人、立ち止まらない。

　確認すらしなかった。

　今は戦う時ではない。

　全員が本能で理解していた。

　あの黒星の魔族は、あまりにも危険すぎる。

　イザウですら、目を合わせただけで身体が震えた。

　だから彼らは、ただ必死に走り続けた。

　生き延びるために。