【連載完結】彼は私にとって最高の彼氏だった。私が別れを切り出す勇気を育てる為に、存在してくれていたから。

3

　土曜日の朝、カーテンの隙間から差し込む光は、暴力的なほどに白かった。

　キッチンから聞こえてくる、軽快な包丁の音。トントントン、と規則正しく刻まれるリズムが、私のこめかみを静かに叩く。

「香織、起きた？ 今日はオムレツを作ってみたよ。君の好きな、グリンピース抜きで、中がトロトロのやつ」

　エプロン姿の直也が、眩しい笑顔で振り返る。

　彼は料理が得意だ。私なんかよりずっと。そして、それを私に振る舞う彼が、なにより大好きだった……。

「ありがとう、美味しそう」

　私は寝ぼけ眼を装いながら、食卓につく。黄金色のオムレツは完璧な仕上がりで、添えられたパセリの一片さえ計算し尽くされているように見えた。

「今日、サッカーの試合だよね？ 何時だっけ」

「キックオフは昼からだけど、十時には出ないといけない。そのあと、みんなで飲み会があるだろうから、帰りは夜かな。寂しい？」

　直也が私の頬を、フォークを持つ手とは反対の手でそっと撫でる。

「……うん、ちょっとね」

　嘘をつくたび、心の中に冷たい石が積み上がっていく。その石の重みが、私をこの場所から引き剥がすための重りになる。

「いい子で待っててね。あ、そうだ。帰りに駅前のケーキ屋で、香織の好きなモンブラン買ってくるよ」

「あ、ありがとう。楽しみにしてるね」

　彼が家を出るまでの時間は、永遠のように長く感じられた。

　お気に入りのバッグを肩にかけ、鏡の前で入念に髪をチェックし、玄関で「行ってきます」のキスを求めてくる。そのすべてを、私は丁寧に、完璧な『愛される彼女』としてこなした。

　ガチャリ、と鍵の閉まる音が響く。

　その瞬間、私の背筋に走っていた緊張が、一気に弾けた。

……よし。

　私はすぐに着替えた。

　彼が好む「清楚で守りたくなるような」淡い色のワンピースではなく、自分が一番自分らしくいられる、ネイビーのパンツスーツを選んだ。鏡に映る私は、少しだけ顔色が戻っているように見えた。

昔の自分のように。

――――

　不動産屋の担当者、加藤さんは、私の事情を察しているのかいないのか、淡々と物件を案内してくれた。

「こちらが、お問い合わせいただいた物件です。築浅で、防犯カメラも完備されています」

　重厚なドアが開く。

　一歩踏み出した先には、まだ誰の生活臭も染みついていない、真っ白な空間が広がっていた。

　六畳一間のワンルーム。今の直也との部屋に比べれば、とても狭い。キッチンも狭く、クローゼットも一人分だ。

　けれど、そこには「彼」がいない。

　彼が選んだカーテンも、彼が「君にはこれが似合うよ」と言って勝手に買った北欧風のランプもない。

　ただの、空っぽの、自由な空間。

　私はゆっくりと部屋の真ん中に立ち、深呼吸をした。

　直也の部屋の空気には、常に彼特有の、甘ったるい柔軟剤と微かな香水の匂いが混じっていた。それは私を安心させると同時に、思考を鈍らせる霧のようなものだった。

　ここには、何もない。ただ、冷たい空気と、窓から差し込む無機質な光があるだけだ。

ここでなら、私は私として、息ができる。

「……いかがですか？」

　加藤さんの問いに、私は迷わず答えた。

「ここに決めます。手続きを、今すぐ進めてください」

　管理会社への審査書類に、自分の名前と、今の会社の住所を書き込む。

『君は僕がいないと何もできない』

　直也の声が脳内で再生される。

　私はその声を、ボールペンで塗りつぶすように強く、自分の名前を刻んだ。

　その時だった。

　バッグの中で、スマートフォンが激しく震えた。

　画面には、【直也】の二文字。

　嫌な予感が、背中を這い上がる。

「……もしもし？」

『あ、香織？ ごめん、サッカーの試合中止になっちゃってさ。雷が凄い事になってて……』

　心臓が、喉まで跳ね上がった。雨が降るとは知っていたけれど、いつものように、お天気キャスターが『急な強い雨や雷に注意』なんて聞き慣れたセリフしか言ってなかったから、まったく頭に入っていなかった。

『今、丁度、駅。すぐ帰るから、駅前で待ち合わせでもしてランチ行かない？ 香織、まだ家にいるでしょ？』

　背筋に冷たい汗が流れる。

　今、私は駅から電車で四十分も離れた場所にいる。

　今すぐ「家にいない」ことを、どう説明すればいい？

「あ……ごめん、直也。実は、ちょっと買い物に出てて……」

『買い物？ どこに？』

　彼の声から、楽しげな色が消える。探るような、粘り気のあるトーン。

『……もしかして、また不動産屋？』

　心臓の音が、耳元でうるさく鳴り響く。

　ここで怯んではいけない。ここでボロを出せば、せっかく手に入れかけた「鍵」を取り上げられてしまう。

「違うよ。駅前の……ドラッグストア。ストックが切れそうなものがあったから。……でも、すぐ戻るね。駅の改札前で待っててくれる？」

『……わかった。じゃあ、十五分後ね』

　電話が切れる。

　十五分。絶対に間に合わない。

「加藤さん、すみません！ 急用ができて……書類、残りはメールか郵送でいいですか？」

「あ、はい、大丈夫ですが……どうかされましたか？」

　私は返事もそこそこに、不動産屋を飛び出した。

　タクシーを拾い、駅へと急がせる。

　車窓を流れる景色が歪んで見える。

（怖い。でも、この恐怖こそが、私が彼を捨てようとしている証拠だ）

　タクシーの中で、私は震える手でスマホのメモ帳を開いた。

　そこには、これまで直也に言われて傷ついた言葉、されて嫌だったこと、奪われた自由の記録が、箇条書きで並んでいる。

・『君のセンスは独特すぎて、僕が選んであげないと恥をかくよ』

・『その友達、香織を利用してるだけじゃない？ 会わないほうがいいよ』

・『お金の管理は僕がやるから、香織はお小遣い制にしようか』

　一つ一つの言葉が、鋭い刃となって私の心を切り裂く。

　でも、その痛みが今の私には心地よかった。

　痛ければ痛いほど、彼を切り捨てる刃は鋭くなる。

　彼を嫌いになるための、この「絶望の貯金」こそが、私にとっての最大の武器だ。

　駅に着くと、改札の前に直也が立っていた。

　彼は私の姿を見つけると、ふっと目を細めた。その目は、当然笑っていない。

「……香織、息が上がってるよ。ドラッグストア、そんなに遠かった？」

　彼は私の手を取り、その「何も持っていない」手元をじっと見つめた。

「買い物した袋は？ 忘れちゃったの？」

　私は、心臓が止まりそうなほどの緊張の中で、最高の笑顔を作ってみせた。

「あ、そうなの。欲しいやつが売り切れてて。……ねえ、それよりお腹空いちゃった。あそこのパスタ屋さん行かない？」

　直也は数秒間、私を無言で見つめていた。

　その数秒間が、まるで一時間にも感じられた。

　やがて、彼は満足げに口角を上げた。

「……そうだね。香織はうっかりさんだなあ。僕がついてないと、本当にダメだね」

　彼の大きな手が、私の肩を抱く。

　その重みに、私は心の中で静かに、けれど激しく叫んだ。

そうよ、直也。私はダメな女よ。だから、あなたは安心して私を支配し続けて。その傲慢さが、私をこの場所から永遠に連れ出してくれる、最高の翼になるんだから。

　私は彼の腕の中で、次の計画を練り始めた。

　契約書類は、会社に郵送してもらおう。

　逃走の日は、もうすぐそこまで来ている。