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土曜日

金曜の放課後。空は夕焼けに染まりかけていて、吹く風も湿気を孕んでいた。

俺は無言で帰路を歩いていた。そのすぐ後ろを、例の転入生がついてくる。

数歩後ろ、けれどぴったり。無言で、視線は下。歩幅もぴたりと合わせてくる。時折、靴が石に当たる音がする以外、音はない。

曲がり角を三つ過ぎても、彼女はついてきていた。

俺は立ち止まった。

主人公「……ついてくんな。もう家だ」

振り返ると、彼女は小さく頷いた。声は発さず、ただその場でぺこりと頭を下げる。そして、ゆっくりと道を戻っていった。

その背中をしばらく見送ったあと、俺はようやく玄関の扉を開けた。

──そして、翌朝。

珍しく早く目が覚めてしまった。時計の針はまだ6時台を指している。目覚ましも鳴っていない。

二度寝する気にもなれず、俺はジャージに着替えて外に出た。少し歩けば、頭も体もすっきりするだろうと思った。

まだ朝靄の残る坂道を下りたところで、彼は違和感を覚える。

──視界の端に、いる。

黒い服。フリル。大きなリボン。足元まであるスカートと、レースの傘。

……ゴスロリだった。

主人公「おい」

俺が声をかけると、転入生はぱち、とこちらを向いた。

化粧はしていない。髪も相変わらずぼさついている。それでも、衣装だけは完璧だった。胸元には意味深なクロスのチャーム、手には黒いハンドバッグ。何かのイベント帰りかと思ったが、時間が時間だ。

主人公「……なんでお前、こんな朝っぱらから……それで……」

転入生「……ふ、ふふふ……あの、似合ってますか……？」

声は震えていた。いつものように小さい。笑っているが、目は明らかに不安そうだった。

主人公「知らねぇよ。勝手にしろ。……てか、ついてくんな」

転入生「はい……」

返事だけは素直だったが、やはりついてくる。

坂道を登っても、川沿いの道を歩いても、転入生は二歩後ろでついてくる。いつもの制服姿ではない分、視線の痛さが倍増していた。

主人公「……もう、いい。帰る」

主人公がそう告げると、彼女は口を開きかけ──けれど何も言えず、うつむいた。

帰路につこうとしたとき、視界の端で彼女がぴたりと立ち止まった。

つられて視線をやると、カフェの前。ガラス越しに見えるのは、色とりどりのパンケーキ。ホイップ、ベリー、バナナ、チョコレート。

彼女の目が、それに吸い寄せられるように光った。

主人公「……食いたいのか？」

転入生「……あ、……いえ、その……」

言いながら、視線を逸らし、くるくると指先を捻る仕草。どう見ても食べたいくせに、入る勇気がないのは明らかだった。

俺はため息をついた。

仕方なく、ドアを押して中に入る。

主人公「すいません、パンケーキ……これ。テイクアウトで」

店員「はい、お待たせいたします。店内でもお召し上がりになれますが……？」

主人公「いや、外で」

彼女の分も注文し、代金を払い、包装されたパンケーキを受け取って外へ出る。

転入生は、道端の電柱の陰で縮こまっていた。人に見られるのが怖いのか、衣装のフリルを握りしめていた。

主人公「ほら」

俺がパンケーキを差し出すと、彼女は目を丸くした。

転入生「……え、あ、あの、これ……」

主人公「食えよ。どうせ我慢してたんだろ。……俺は食わねぇから」

転入生「……ありがとう……ございます……」

声が小さい。だが、目が潤んでいるように見えた。

包みを開け、フォークを手に取る手が震えている。そのまま一口。

転入生「……」

言葉もなく、彼女は目を細めた。ささやかな幸福が、顔の奥に滲む。表情に出すのが下手なのかもしれないが、それでも伝わるものがあった。

頬を染め、口元にクリームをつけながら、ゆっくり、ゆっくりとパンケーキを食べている。

……なぜだろう。

その姿を見ていると、胸の奥がざわついた。

可愛い、とは少し違う。守ってやりたい、とも違う。

ただ、こうしているのが悪くない、と。気づけばそんな感情がじわじわと浮かんできていた。

自分がどれだけ無口で、無関心を装っていたか。どれだけ他人を寄せつけずに生きてきたか。それが、少しずつ崩れていくのを感じていた。

目の前で、緊張と喜びを噛みしめる少女を見ながら、主人公はそっと目を逸らした。

主人公「……次は、自分で頼めよ」

転入生「……はい」