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月曜日

週の始まり、月曜日の放課後。

俺は教室で荷物をまとめていた。今日は珍しく誰にも絡まれていないし、担任の機嫌も良さげだった。静かな一日。何も起きずに終わるだろうと思っていた。

──だが、その予想は甘かった。

転入生「……あのっ」

振り返ると、そこにいたのは転入生だった。いつものように少し距離を置いて、手にはコンビニ袋を提げている。

主人公「……なにそれ」

俺が怪訝そうに問うと、転入生はモジモジとしながら、袋を両手で差し出してきた。

転入生「……これ、あの……どうぞ……」

受け取らないわけにもいかず、とりあえず手に取る。透明な袋の中には、黒ずんだ鉄の塊。

重い。硬い。冷たい。

──……メリケンサック。

思わず目を見開いた。

主人公「……は？、おま……え？…」

転入生「え、えっと……あの……この前……」

言いかけて、彼女は視線を伏せた。スカートの端をぎゅっと握りしめ、口元を震わせる。

転入生「……その、殴られたとき……あの、すごく痛かったから……」

主人公「……は？」

転入生「ま、また殴るときは……こ、これ……つけた方が……い、痛くないですよ……？」

俺は固まった。

理解できなかった。

いや、言ってる意味はわかる。言葉としては成立している。だがその内容と、目の前の転入生の挙動と、渡された物体の暴力的な存在感とが、どうにも結びつかない。

──いや、おかしいだろ。

頭の中で突っ込みが何度も繰り返されるが、言葉にならない。脳が情報の処理を拒否している。明らかに何かを誤解している。どこかで道を間違えている。だが、今はその修正ルートが見つからない。

彼女は、制服の胸元を小さく抑えながら、申し訳なさそうに、でもほんの少しだけ期待を込めたような目で、こちらを見ていた。

主人公「……え、あ、あぁ……そうだな。貰っておくわ…」

──そう返していた。反射的に。

言葉が口をすべり落ちると同時に、後悔の念がこみ上げてくる。が、もう遅い。

転入生は、ぱっと顔を明るくした。

転入生「ほ、ほんとですか……？」

頬が紅潮し、口元に小さな笑み。まるで何かを褒められた子供のように、嬉しさを必死に抑えているような顔。恥ずかしさと喜びが入り混じった、妙にリアルな表情。

主人公「……」

もう何も考えたくなかった。

黙って立ち上がり、教室を出る。転入生は慌ててバッグを拾い、後ろから小走りでついてくる。

廊下を歩く。階段を下りる。靴箱で靴を履き替えるあいだも、彼女は横に立っていた。

にんまり、と笑っていた。

不気味ではない。だが安心もできない。むしろ、どう対応すればいいかわからない感情が、胸の内をかき乱していく。

外に出ると、空は薄い橙色に染まっていた。夕方。放課後の空気。なのに、妙に心が落ち着かない。

主人公「……お前、普通に生きろよ」

ぽつりと呟いた言葉に、彼女は首をかしげた。

転入生「……わたし、いま普通にしてるつもり……なんですけど……？」

主人公「いや、…普通じゃない」

転入生「……そ、そうですか……」

少しだけ残念そうな声。そして、次の瞬間にはまた、にんまりと笑っていた。

彼女の足音が、いつも通りに後ろからついてくる。だけど、今日はほんの少しだけ距離が近い気がした。寄り添うような、その半歩の差が、妙に気になった。

手には、未だにメリケンサックが入った袋。

それがやたらと重たく感じられて、主人公は小さく舌打ちをした。

主人公「……次から、プレゼントはもっと……まともなもんにしろよ」

主人公「え……あっ……が、がんばりますっ……」

声が弾んだ。跳ねるような返事。妙に張り切ったようなトーン。

不安は尽きない。だが、それでも。

ほんの少しだけ、悪くなかった気がした。