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成長

　翌日。

　俺達は朝から、霊獣の群れを探していた。

「私は決して手を出さない。勝てないなら逃げろ。助けてもらえるとは思わないことだ」

「はい」

　森を歩くこと一時間。

　ようやく俺はコボルトの群れを見つけた。

　前回の二十を優に超える四十近い数の群れだ。

　中央には他のコボルトよりも一際大きい個体が見える。

　この数を見ても落ち着いている自分が居た。

　俺は尻尾と鱗を生み出す。

「ネロはここで待っててね？」

「ガウー……」

　心配そうにこちらを見つめるネロの頭を撫でる。

「行ってきます」

　俺はネロと師匠にそう言うと、木に登って群れに向かって距離を詰める。

　長から狙うか？

　だが、時間がかかると、袋叩きに遭うな。

　周囲から削るか。

　俺は音を立てずに、コボルトの群れの近くの木まで移動すると一気に飛び掛かる。

　同時に尻尾をコボルトの首に巻くとそのまま地面に叩きつける。

　骨が折れる鈍い音がした。

　まずは一匹。

　周囲の二匹が俺に気付く。

　俺は剣に霊気を纏わせると、右に居る個体の首を貫く。

　二匹目。

「ガウッ……！」

　もう一匹が剣を振るってきた。

　その一撃を剣で受け止めると、すぐさま尻尾で足を払う。

　バランスを崩したコボルトの頭部を剣で叩き斬る。

　三体目。

　だが、これで気付かれたな。

「ガウウウウウ！」

　遠くの個体が、侵入者がやってきたことを告げる。

　混乱している今がチャンスだな。

　俺は近くの集団に斬りこんだ。

　一匹のコボルトが槍で突きを放つ。

　その槍は俺の足に当たるも、キンッと澄んだ音を出して弾かれる。

　よしっ、いける。

　こいつら程度の攻撃じゃ俺の鱗は貫けない。

　驚いているコボルトの足に尻尾を巻くと、そのまま力任せに振り回す。

　そして、そのまま群れに叩きつけた。

「一気に攻める」

　俺は周囲のコボルトを斬り裂いた。

　激しい攻防が始まった。

　だが、今までと一番違うのはその防御力だ。

　尻尾の強度からも知っていたが、皮膚を獣化することで安定感が跳ね上がった。

　衝撃は勿論受けるが、全身を鎧で包んだような今では、致命傷を喰らうことが大きく減る。

　そのおかげで少しは無理な戦い方ができる。

　俺は敵の中央に突っ込むと、尻尾で敵の首めがけて突きを放つ。

　鈍い音と共に動きが止まる。

　その瞬間に、剣で首を切り裂いた。

　やはり剣を霊気で覆うと、素手よりの威力が高い。

　今まで尻尾以外に有効打がなかったが、これだと随分戦いやすい。

「ガウウウウウウウウウウウウウウアアア！」

　一回り大きなコボルトが咆哮と共に、大きな斧での一撃を放った。

　剣で受け止めたが、大きく吹き飛ばされた。

「群れの長か。やっぱり他より随分力が違うな」

　まともに受けると、力負けするのが今の一合だけで感じ取れた。

　全長は三ヤード以上あり、他の個体より明らかに大きい。

　鍛え上げられた肉体は簡易的な防具に包まれており、俺と変わらないサイズの斧を持っている。

　群れの長は大きな一歩で距離を詰めると、その斧を振り下ろす。

　俺は懐に潜り込みかわすと、ジャンプして相手の左脇腹を狙って尻尾を振るう。

　その一撃は見事に叩きこまれ、その巨体を軋ませ、揺らす。

「ガウッ！」

　だが、致命傷には程遠く、すぐさま反撃に出てきた。

　周囲からも部下のコボルトが襲ってくる。

　俺はそのうちの一匹を尻尾で掴むと、長にぶつける。

　長はそれを鬱陶しそうに左手で弾き飛ばす。

「愛がないね」

　まともに殴り合うのは馬鹿だな。邪魔も入るし。

　俺は、今度はこちらから距離を詰める。

　群れの長は下から振り上げるような一撃を放つ。

　それを横っ跳びで躱すと、そのまま群れの長の股を潜り抜ける。

「ガウッ？」

　そしてそのまま俺は群れの長の背中に張り付く。

　背中を取られた群れの長が暴れはじめた。

　だけど、背後に居る小柄な俺をすぐに捕らえることはできない。

　すぐさま群れの長の頭まで登ると、俺は思い切りその首を尻尾で締める。

　すぐに群れの長の首が鈍い音を立てる。

　危険を感じた群れの長が斧を捨て両手で俺を捕まえる。

　凄まじい力で俺を剥そうと必死だ。

　だが、全身が鱗で包まれた俺の体は強度が上がっており、群れの長の力をもってしても簡単にやられることはない。

「その手を緩めろ！」

　俺は霊気を込めた剣を、その首に突き刺した。

　それにより、一瞬手の力が緩む。

　その隙に一気に俺は尻尾で締め上げる。

　骨が砕けた音がした。

　力を失った群れの長はそのまま倒れ込む。

　仕留めた！

　確実に強くなっている。

　霊気の扱い方、そして皮膚獣化による安定感が余裕を生んでいる。

　群れの長を狩られて、他のコボルトは混乱しているのが見て分かった。

「後は、余裕そうだな」

　予想通り、大して苦戦することなく全てを狩り終えた。

　全滅させた後、俺は群れの長の霊胞を取りだし、喰らう。

　全身が熱くなる。

　ああ、この感覚。

　全身が、霊気が強化させるこの感覚。

　俺はまだまだ強くなれる。

「お疲れ。成長は感じられたか？」

「はい。皮膚獣化の習得を急いだ理由が分かりました」

「だろう？　この島だと、怪我をしないことが普通よりも大事になる」

「頭に入れておきます」

「ガウーーーー！」

　ネロが心配そうにこっちにやって来ると、俺の顔を舐め始める。

「くすぐったいよ、ネロ」

　どうやら心配をかけていたらしい。

　ネロはどうやら言葉を理解している節があり、言えばある程度は分かってくれる。

　いつかはミラさんのように、念話が使えるようになるのだろうか？

　そんなことを思いながら、俺はネロに顔をべたべたにされていた。

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