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４０話。【バランSIDE】バラン団長、完全な裏切り者になる

　薄暗い地下の独房にバランは入れられた。

　ネズミが這い回るような不衛生な場所である。

「くそぅ、くそぅ！　この俺が……っ！」

　牢獄でバランは拳を握りしめて、リディア王女への怒りを滾らせていた。

　この俺をハメたあの小娘の仕打ちは、絶対に許すことができない。

「捕まえて、顔の形が変わるほど殴りつけてやる！」

　妄想の中で、バランはリディアに悪魔のような暴力を振るって、憂さを晴らす。

　元はと言えば、すべてバランの自業自得なのだが、彼は自らを省みることなどなかった。

「殺してやる。いや、ただ殺すだけではあきたらん。アベルともども、この世の地獄をたっぷり味あわせてやるぞ！」

　もはや王家への忠誠心など微塵もなく。

　バランは、ひたすら王女への憎悪を燃やしていた。

「バラン殿。面会の使者です」

　牢番がやって来て告げる。

「やっと来たか。遅い！」

　バランは実家のオースティン侯爵家に、牢獄に酒を届けるように使者を出していた。

　本来なら絶対に許されないことだが、バランの権力を持ってすれば、この程度の脱法行為はたやすい。

　やがて姿を見せた美しい少女メイドは、極上の酒瓶を手に掲げ持っていた。

「牢番、お前は席を外せ。女、酌をしろ」

　牢番に金貨を投げてやると、彼はそそくさと姿を消した。

　とにかく酒でも飲まなければ今夜は眠れそうにない。

　明日以降は侯爵家の力を借りて、なんとかここから出る算段をするつもりだが……

　国王と王女をあそこまで怒らせては、さすがに望みは薄かった。

「クスッ。だいぶお困りみたいね。バラン・オースティン様」

「なんだとッ！？　メイドの分際で！」

　メイドが冷笑したのを見て、バランは激怒した。

　しかし、銀髪の少女メイドは、なんら動じることなく優雅に一礼する。その所作には犯しがたい気品があった。

「はじめまして。私はフォルガナの王女アンジェラと申します。会えて光栄よ」

　衝撃的な自己紹介だった。

　本来、やって来るハズだったメイドと入れ替わったらしい。

「フォルガナの王女だと？　バカな、フォルガナの王女がなぜ間諜（スパイ）の真似事など……」

　アンジェラの暗躍については知っていたが……

　フォルガナの王女がこんな危険を犯して自ら動くなど、到底、信じられなかった。

「王女と言っても、私の序列は低いのよ。今回のアーデルハイド攻略で手柄を立てなくてはならない立場なの。で、どうかしら？　私と手を組んでくださらない？　あなた、このままでは一生、牢獄暮らし。悪ければ打首になる立場じゃなくて？」

　その申し出にバランは驚愕する。

　それはつまり、本物の反逆者となるということだ。

「あなたの実家、オースティン侯爵家はすでにあなたを切り捨てる判断をしたわ。反逆者を身内に抱えては、侯爵家も立ち行きませんものね。

　本来、ここにやって来るハズだったメイドは、酒に毒を入れていたの。

　あなたには早々に死んでもらわないと困るみたいよ」

「まさか、父上が俺を……？」

　憐れみを浮かべるアンジェラに、バランは動揺する。

　侯爵家から見捨てられては、もはやバランの行く末は死しかない。

「かわいそう。ずっと今まで、ブラックナイツの団長として、この国に貢献してきたのに。もう誰からも必要とされないなんて」

「くぅうううっ……！　それで俺にどうしろと？」

　もはや、アーデルハイド王国に未練はなかった。

　アンジェラの申し出を受け入れ、フォルガナでやり直すより他に、バランの生きる道は無い。

「話が早くて助かるわ。策と力を授けるから。その通りに動いてくれれば、大丈夫よ」

「貴様らに寝返るのは良いが、ひとつ条件がある。リディアは殺さず、俺の奴隷にして飼いたい！　あの小娘にはこの先、一生、生き地獄を味あわせてやる。どうだ？」

「……良いわよ」

　アンジェラは花の綻ぶような笑顔で快諾した。

「ありがたい。俺は今後、アンジェラ王女殿下の騎士として、剣を振るおう」

　バランはアンジェラの手を取り、その甲に口付けをしようとした。騎士の姫君に対する忠誠の誓いである。

　アンジェラが慌てたように、手を引いて逃げた。

「あ、あなたを私の正式な騎士とするかは、今後の働きによるわ。まずは手柄を立てなさい。話はそれからよ」

◇

　王宮の外に出たアンジェラは、バランに掴まれた手をハンカチで念入りに拭った。

「気持ち悪い男に触れられてしまったわ。気持ち悪い、気持ち悪い……っ」

　バランがアンデッドに転生すれば、アンジェラに絶対服従する存在になる。

　口約束などいくらしてやっても構わなかった。

　それにしても、主家の姫君を奴隷にしたいなどと、バランはおよそ騎士の風上にも置けない男だった。

　無能なだけでなく、品性まで下劣とは救いようがない。

　あんなヤツは本来ならお友達（アンデッド）になど、したくない。まして騎士として、側に置くなど。

「信じられないくらいバカな人。私の騎士があなたなんかに務まると思っているなんて……」

　黒衣の騎士シグルドが、アンジェラの影より出現する。

　最高の騎士を知ってしまった今となっては、他の有象無象では我慢できなかった。

「まあ、バカにはバカなりの使い道があるわよね。せいぜい、私の役に立って死ぬといいわ」

　アンジェラは吐き捨てる。

　バランなど、欲しい物を手に入れるための捨て駒に過ぎなかった。

　シグルドに加えて、もうひとり。

　やがてアベルを自分の騎士に加えることができると思うと、ゾクゾクするような興奮を覚える。

「こんな気持ちになるなんて、はしたないかしら？」

　独りごちて、アンジェラは闇の中に消えていった。

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