３話。バフ・マスター、王女から神剣を授かり近衛騎士団長に抜擢される
「アベル、王家に伝わる神剣グラムを授けるわ。この剣で、私を守ってね？」
リディア王女の私室に通された僕は、彼女から剣を渡された。
「姫、お待ちを。これは剣術大会の優勝者のバラン団長に授与される剣では……？」
「アベルは竜殺しの英雄なんだから、バランなんかより、この剣を持つのに相応しいの！
それから、ふたりっきりの時は、敬語は無しにしてよね」
ぷうっと、頬を膨らませてリディアが言う。
まるで子供の頃に戻ったようだ。
「……嫌なの？」
「わかった、わかった。敬語はなしね」
「わかったのなら良し」
リディアは昔から変わっていない。
僕が勝手に、彼女と付き合う資格がないと、壁を作っていただけのようだ。
リディアから渡された剣を鞘から抜く。
鏡のように磨き込まれた刀身には一点の曇りもなく、魔性の美しさを宿していた。
これは、かつて王国最強の騎士だった父上が使っていた剣だ。
これを手に持つ日が来るとは、夢にも思っていなかった。
「実は今回のあのドラゴンの出現は、敵国の刺客の仕業であることが、わかっているの」
リディアが声をひそめて告げる。極秘にしたい話のようだ。
彼女から手招きされて、耳を寄せる。
「あの場に、魔力を増幅させるクリスタルが落ちていたわ。クリスタルの力を使ってドラゴンを召喚、使役したようだけど……
そのクリスタルには、魔法王国フォルガナの紋章が刻まれていたの」
「フォルガナの刺客が、リディアを狙ったってこと？」
「あの国との国境付近で、ミスリル鉱山が見つかって……今、その所有権で揉めているのよ。
刺客を放って、こちらを挑発し、戦争を起こすのが狙いだってお父様は考えているわ」
フォルガナは魔法の研究と教育に力を入れて、最近、勢力を伸ばしている隣国だ。
「……王女が暗殺などされたら、戦争にならざるを得ないね」
「さすがアベルね。そう。あいつらが、あからさまな証拠を残しているのは、そのためよ」
リディアが腕組みをする。気丈に振る舞っているが、命を狙われて不安を感じているのがわかった。
「お父様は、フォルガナと戦えば、我がアーデルハイド王国に勝ち目はないと、おっしゃっているわ。
最新の魔法技術を持つあの国と、未だに騎士による突撃戦法に頼っている我が国とでは、軍事力に大きな開きがあると……」
「それは、わかる……」
ブラックナイツに魔法使いの部隊はおらず、物理攻撃に特化した集団だった。
『剣にてすべてを粉砕する！』が、バラン団長が信仰する騎士の正しい在り方なのだから仕方がない。
そして、これがアーデルハイド王国の軍部全体に染み付いた伝統だった。
それが、だんだん通用しなくなってきているのは感じていた。
「だから、こちらも魔法戦闘に対応できる魔法騎士団を新設するつもりなの。私の近衛という名目でね。
アベルには、その団長になってもらいたいの。ねっ？ いいでしょ？」
「……僕が騎士団長に？」
一兵卒からの大抜擢に、僕は声を失った。
「もう誰にもアベルを落ちこぼれなんて言わせないわ。私を守ってくれた英雄なんだもん！」
リディアが感極まったように僕の手を握る。心臓がドキッと跳ねた。
「名前は王女近衛騎士団ルーンナイツよ！」
これが、やがて伝説となる史上最強の騎士団が誕生した瞬間になるとは、この時、僕は思いもしていなかった。
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