２２話。バフ・マスター、国王からワシの息子だと言われる
呼び出しの衛士が、僕たちの来訪を告げた。
「リディア・リィ・アーデルハイド王女殿下。並びにアベル・ベオルブ伯爵閣下のおな〜〜り〜〜！」
「おおっ！ 今夜の主賓がご到着されましたぞ！」
僕がパーティー会場に足を踏み入れたとたん、大勢の貴族たちに取り囲まれて、戸惑ってしまう。
「ちょっ、ちょっと、みなさん……！」
彼らは、僕に怒涛の賞賛を浴びせてきた。『アーデルハイドの軍神』とか無茶なあだ名で、僕を呼ぶ者もいる。
「アベル殿！ よろしければ、私の娘を侍女として使っていただけませんかな！？」
「いやいや、それよりも私の娘をルーンナイツに入団させていただくことは、できませぬか！？ お側で使ってくだされ！」
あいさつの言葉が一段落すると、貴族たちは、自分の娘を僕に紹介しようと躍起になる。
どういうつもりだろう？
「なあ、コレって……」
「たぶん、自分の娘をアベルの側に送りこんで、あわよくばアベルの寵愛を受けさせようという魂胆ね。私の目の前で、よくやるわ」
リディアに耳打ちすると、彼女は不機嫌そうに頬を膨らませて告げる。
リディアは真珠をあしらった白いドレスを身にまとって、とても美しかった。
「じゃあ、断った方が良いな。侍女は必要ないし、ルーンナイツもコネ入団なんかを認めると質が下がる」
なにより、よくわからない貴族に利用されるのは避けたかった。
リディアに浮気を疑われても困る。
「アベル！ うん、そうしてもらえると、うれしい！」
リディアが僕に身を寄せてきた。
彼女の身体の柔らかさを感じて、僕は硬直してしまう。
「これはお熱いですな。これほどお美しい王女殿下の愛を勝ち取られるとは。いやはや、なんともアベル殿がうらやましい！」
「ふふふっ！ アベルと私は、幼い頃に将来を誓い合った仲なのよ。今日は、その夢が成就して最高にうれしいわ！」
リディアの発言に、会場内がざわめいた。
彼女はあの時の誓いを、ずっと胸にしまっていたんだな。
嬉しいが、周りから嫉妬の視線が突き刺さってくるのを感じる。
ここにいる貴公子たちの誰もが、王女の愛を得ようと必死だっただろうからな……
「まあっ！ 王女殿下。それでは今夜は、おふたりの馴れ初めのお話など、じっくりお聞かせいただきたいですわ！」
美しく着飾った貴族の姫君たちが、興味しんしんといった様子で、尋ねてきた。
「もちろん！ 良いわよ」
リディアが得意そうに応じる。
「アベル様、よろしければ王女殿下の後に、わたくしと一曲踊っていただけませんこと？」
「戦場での武勇伝なども、ぜひお聞かせいただきたいですわ！」
「いや。ちょっと……！」
「ちょっとアベル。なにデレデレしているのっ！？」
姫君たちに言い寄られて困っていると、リディアが僕の耳を引っ張った。
おい、痛いんだけど……！
「コホン、みなさん。アベル様はリディア王女殿下の近衛騎士団長。みなさんのダンスのお相手よりも、姫様の警護を優先せねばなりません」
僕の後ろに控えていたティファが、進み出て告げる。
彼女はバラのような赤いドレスを着て、実に可憐だった。
「戦場でのお話に興味がお有りであれば、私が承ります。アベル様にご用の方は、まず私に話を通してくださいますよう」
「えっ。なに、あなた……？」
「どうして、あなたに許可を得なくては、いけないの？ リディア王女殿下ならともかくとして」
有無を言わせぬティファの口調に、姫たちは面食らっていた。
中には反感を覚えたのか、ティファに反論してる娘もいた。
「それは……」
ティファが言い淀んだ時だった。
「国王陛下のおな〜〜り〜〜！」
衛士が国王陛下の到着を告げた。
僕たちは、いっせいに平服して国王陛下を出迎える。
「皆の者、大義である！ 今夜は我が国を襲った【不死者の暴走】を見事討伐した若き英雄アベル・ベオルブ伯爵の戦勝祝いの他に、すでに聞き及んでおろうが重大な発表がある」
そこで国王陛下は、いったん言葉を切った。
「それはワシの娘。リディアとアベル・ベオルブ伯爵との婚約だ。
アベルこそワシの息子。この国の次期国王である！ 皆の者、この場にてアベルに忠誠を誓え！」
会場内に大きなどよめきが鳴り響いた。
お読みいただきありがとうございます。
少しでもおもしろいと思っていただけましたら、ブクマ、評価をお願いいたします！
