１５話。バフ・マスター、国の英雄としてみんなから賞賛される。バラン団長は石を投げられる
王都の城門をくぐった僕たちルーンナイツは、大喝采に迎えられた。
「アベル様！ アベル様！」
「国を救った我らが新たなる英雄！」
「王女近衛騎士団ルーンナイツ、ばんざい！」
道の両脇を埋め尽くした人々が、ボクに向かって手を振り上げ、喜びの声を上げている。
みな一様に僕を褒めたたえるので、心臓に悪いことこの上なかった。
ボクの勝利は早馬を送ったので、すでに人々に知れ渡っているようだ。
「すごい人気ねアベル。せっかくだから、みんなの声援に応えてあげたら？」
歓声に手を振りながら、リディアがそんなことを言ってくる。
「いや、しかし……僕ひとりの力で勝った訳じゃないからな」
「この国の守護神だと思われてきたブラックナイツが敗北続きで、今この国の民たちは、新たな英雄を欲しているのよ。
その期待に応えてあげるのも、シグルド様の跡継ぎであるあなたの役目じゃない？」
「ブラックナイツのこれまでの活躍も、すべてはアベル様のお力があったればこそです。すでにアベル様は、シグルド様に比肩しうる英雄であると存じます。どうか胸を張ってください」
リディアだけでなく、ティファまで僕を持ち上げてくる。
まいったな……
ドラゴンやアンデッドの大軍の襲来により、みんなの不安が高まっているのも事実だ。
彼らを安心させるのも、父上の跡継ぎを目指してきた僕の役目だろう。
「そうだな。これも騎士団長の務めだ」
僕は神剣グラムを抜き放って天高く掲げた。日の光りを反射して、神剣が銀色に輝いた。
「「「わぁあああああっ！」」」
「うおっ！？」
王都全体が揺れるような凄まじい大歓声が轟き、身を竦ませてしまう。
「きゃあ！？ アベル様が、私を見てくれたわ！」
「違うわ！ 私を見てくれたのよ！」
「あーん！ なんて凛々しくてカッコいいお方なの！？」
ボクが視線を向けた若い女性たちが、黄色い声を上げている。
民たちの熱狂ぶりはすさまじく、感涙にむせんでいる者もいた。
うれしいけれど、いたたまれない。
僕はこんな賞賛を浴びるなど、初めてのことだからな……
「これは、ヤバい。早く屋敷に帰るとするか」
「そうは参りませんよ、アベル様。王宮で国王陛下に戦勝のご報告をせねばなりません」
ティファに生真面目に告げられる。
それもそうだった。
僕たちは、歓声に包まれながら王宮へと向かった。
◇
アベルたちルーンナイツに続いて、バラン団長に率いられたブラックナイツも王都の城門をくぐった。
大量の戦死者を出した彼らは、みな疲弊しズタボロだった。
「おい、見ろよ。バラン団長のブラックナイツだぜ？」
「また負けたんだってな……」
かつては拍手喝采で迎えられたバランであったが、人々から向けられるのは侮蔑の眼差しだった。
「アンデッドの軍団に何も考えずに突っ込んで、危うく全滅しかけたところをアベル様に助けられたって話だぜ？」
「カッコわりぃ。っていうか、無能な指揮官の下で戦う騎士様たちが、かわいそうだぜ。今回は何人、死んだんだ……？」
「俺、ブラックナイツの入団試験を受けようと思っていたんだけど、やめるわ！」
「それがいい。今、あんな騎士団に入るヤツは自殺志願者がマゾだぜ」
「私、絶対にルーンナイツの入団試験を受けるわ！ それでアベル様の元で戦うの！ ブラックナイツの彼氏がいたけど、もう別れる！ アベル様の方が１００倍素敵だもん！」
「おおっ！ 嬢ちゃん絶対そうしろよ！」
ブラックナイツは、民たちから失望と落胆の声を浴びせられる。
もはや最強騎士団の栄光は見る影もなかった。
「無能のバラン！ お兄ちゃんを返せ！」
なんとバランに向けて石を投げてくる少年がいた。おそらく戦死した騎士の遺族だろう。
「こ、この餓鬼っ！ おい、そいつを捕らえて殺せ！」
「やめなさい」
バランが命じると、イブが制止した。
「その子に危害を加える者は、私が斬る」
剣聖にそこまで言われては、動く者はいなかった。
「くそぅ！ 愚民どもめ、この俺が！ ブラックナイツが今まで守ってやった恩を忘れおって！」
バラン団長は、悔しさのあまり歯ぎしりした。
そんな彼を、イブを始めとした配下の騎士たちは冷たい目で見つめていた。
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