心に宿る鬼

第四章

４

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　最初の部屋へ戻ると、呻き声をあげながら不二雄が頭を掻きむしった。「一体、なんなんだよ。どうなってんだよ」行き先のない怒りが体を駆け巡っているらしい。体をよじらせ悶えている。

「信じられねえ……」あの池田でさえ、そう呟いていた。

「少なくとも、鬼は二人以上おるってことや」水谷が座り込みながら言った。

「ねえ。ちょっと場所を変えよう。さっきの順番にした方がいい」

　かおりが言った。恐怖や驚き、不安などが交じり合ったものが顔に張り付いている。彼女は表情の変え方を忘れてしまったらしい。

「たしか、こうだったわね」

　恵美子が移動しながら言った。全員でさっきと同じ順に円を作り、俺はそこへ座りこんだ。幸い、ここの床は血で汚れていない。

　葵は左腕を右手の爪でガリガリと擦っていた。何か考えに耽っているようにも見えたし、何も考えられずにいるようにも見えた。

　――神谷――葵――池田――かおり――水谷――恵美子――不二雄――神谷

　この順だ。

　この中に、鬼が少なくとも二人いて、その二人は隣り合っている。

「一応訊くけど、手におかしな感じがしたやつはおるか。例えば、変に体重が掛かったとか」

　その水谷の問いに、全員が黙って首を横へ振った。

「そうやろな。……あの崩れ方は、手で掃いたような感じやったし」水谷は座り込むと、ふっとため息をついて天井を見上げた。

　俺は彼らを見ながら、もうすぐ誰かが死ぬんだな、と思った。

　今彼らを動かしている筋肉が止まって、血液が流れ出て、瞬きができなくなる。そう思ったが、何か感情らしいものは生まれてこなかった。

「変な音、したわよね」

　恵美子が言った。俺は恵美子に気付かれないように彼女の左手を見た。しかし、距離があるせいでよく分からない。一体、あの動きはなんだったのだろう。

「何回目の合図だったか、覚えているやつはいるか？」

　池田が言うと、水谷が手を上げた。

「覚えとるで。五回目やった」

「あの音がした時に魔法陣が崩れたと思うのが普通だろう。あの時、崩れたところの前に誰がいたか、確かめよう」

　池田が座っていたものに立て、と言った。

　腰に力を込め立ち上がる。

「ゲームが終わった時、魔法陣は神谷の正面で崩れていた。そして、ゲーム開始時と終了時、俺たちは同じ地点にいた。……神谷、何か足元に目印をつけてくれ」

　池田のその言葉に頷いて、俺は靴を片方脱いで、目の前に置いた。

「これで分かるはずだ。五歩、進むぞ」

　一歩づつ、さっきと同じように俺たちは歩いた。手は繋いでいなかったが、なるべく綺麗な円になるように、そしてさっきと同じような間隔であるように気をつけた。

　先ほどとほぼ同じ間隔である。さっきと違っていれば、誰かがそう言うはずだ。誤差はあって数センチといったところだろう。

「次、五歩目だ」

　すっと足を伸ばし一歩進む。

　俺の置いた靴、すなわち魔法陣の崩れは、誰かの前だったのかはっきりした。全員がその人物の顔を見る。

「なんや、俺んとこかいな」

　俺の靴は、水谷の前にあった。

「冗談きついわ。俺は鬼やないし、手も離してへんよ。なあ」

　水谷は隣にいる恵美子とかおりを交互に見る。

「離してない」とかおり。

　重ねるように恵美子が言う。「当たり前よ。絶対に離してない」

「音は？　近くから聞こえなかったのか？」不二雄が訪ねる。

　水谷、かおり、恵美子の三人は揃って首を振った。

「近くじゃないと思う。小さくてよく分からなかったけど、手が届くくらいの距離じゃない」

　俺はそう言ったかおりを見ながら、恵美子の先ほどの行動の意味を考えていた。

　左手を擦るような動き。

　――あれは、手についた砂を落としている仕草だったのではないだろうか。じりじりとその疑惑が強くなってきた。

　しかし、恵美子の左にいるのは不二雄だ。水谷じゃない。靴の前の位置とは微妙に離れている。左手で無理やりあの位置へ伸ばせば、反対の右手へ動きが伝わってしまうだろう。もし恵美子が魔法陣を崩したのなら、右手のはずだ。

「誰だか知らんが、ようやってくれたわ」

　不二雄は唇をつりあげて、不敵に笑って見せた。

　しかし、額に浮いた多量の汗のせいで、それが上っ面だけの薄っぺらい笑みだとすぐに分かった。虚しい笑いだ。彼はきっと、自分が疑われているということに、死に近づいていることに、強い焦燥を覚えていることだろう。

「俺視点では、水谷と恵美子が鬼だとしても辻褄が合うな……。第二ゲームのあの時、タムを庇えなかった位置だからな」

　吐き捨てるように池田が言った。「ついでに言うと、水谷と恵美子は第一投票の時、お互いに投票していないし、タムにも投票していない」

　なんという記憶力だろうか。バイト仲間である彼のイメージは最早一変した。

「わたしは恵美子さんへ投票します」

　隣にいる葵が言った。死者を決める投票を語っているとは思えないような口ぶりだ。葵が言ったのは、つまり、恵美子を殺したいということだ。堂々と、本人の前で言い放った。葵は元来、こういう女性だったのだろうか。それとも、この狂ったゲームが彼女を変えてしまったのだろうか。

　池田、葵と、今まで知らなかった一面が次々と分かる。俺たちは、きっとお互いを知っているようで知らなかった。

「な、なんで？　葵ちゃん……」

　葵は答えない。

　恵美子が瞬きを忘れたように、じっと中空を見ていた。間をおいてから、そっと首に触れる。葵の宣言に驚きを覚えるのと同時に、途端に死という恐怖が押し寄せた――そんな風に見えた。

「まず水谷さんとかおりさんが鬼、というのはないと思います。かおりさんは水谷さんに投票をしたってさっき言ってましたから」

「……うん」かおりが言う。唇をぴくりと動かした。笑いを堪えたように見えた。

「だから水谷さんと恵美子さんが鬼である可能性が高いと言えます。……ところで、二人は右利きですよね」

　恵美子と水谷は同じタイミングで肯定した。

「暗闇の中で音を立てずに魔法陣に触れる。細かい動きが要求されます。そうなると、利き手である右手が空になった鬼が、その役目を負うというのが普通の考え方じゃないですか？　その理屈でいくと、恵美子さんがそれに該当します。だからわたしは、恵美子さんに投票するって言ったんです」

　恵美子が反論しようと口を開きかけた瞬間、俺はそれを遮るように言った。反射的に口を開いてしまった、という方が正しいかもしれない。

「俺も恵美子に投票する。……実は俺、見たんだ」

「見たって、何を」

　恵美子の瞳孔が激しく伸縮しているのが、この距離からでも分かった。

「さっき、手を拭いていただろ。ゲームが終わって、みんなが魔法陣に気を取られているその瞬間だ。見たんだよ」

「え？」と恵美子は右手を開いて自分の顔に向けた。

　俺が見たのは、左手だった。だが、そこにはあえて触れないでおく。まずは探りを入れるのだ。

「砂を落としたんじゃないのか」

「ち、ちが……」言い淀む。動揺だろうか。

「だけど、見たんだから仕方がない」

「何言ってるの？　どうしたの？　ケンちゃん」引きつった笑いを浮かべる。死に対する恐怖を感じているのが見て取れた。

　しかし、俺は攻撃を止めない。「事実を言っているだけだ」

「手を繋いでいたから手汗をかいただけよ。きっと無意識に拭いたんだわ」

　俺は黙ったまま恵美子を見続けた。しきりに目線を泳がせている。動揺しているのは、鬼だからだろうか。

　一度右手についた砂を落とすのにズボンに触れて、その痕跡を隠すために左手で擦っていたのかもしれない。恵美子が右手で魔法陣を崩したのなら、崩した直後に砂を落とすはずだ。ズボンの尻のあたりで砂を落としたものの、その部分に砂が残っていないか不安になった。だから、ゲームが終わった瞬間、反対の左手でその部分を払い落とした。俺が見たのはその時だった。恵美子の狼狽している顔を見ていると、そんな考えが浮かんできた。

「ねえ、何か言ってよ……」

　恵美子は俺から目を逸らし、隣の水谷の腕を掴む。水谷はハッとそれに気がついたように頭をビクリと震わせた。

「……みんな……信じてくれ。俺は絶対に鬼やないし、恵美子も鬼やない。頼む……」

　水谷は膝をついた。「頼む……」

　冷たい沈黙が流れる。

「投票に行ってくる」

　俺は逃げるように投票室へ向かった。

　投票室へ入る直前、変な音が聞こえた。

　ひい、ひいと笑いが込み上げているような声だ。恵美子の声の気がしたが、俺は確認しなかった。