38/52

３

　全員が手を繋いだ。砂の魔法陣が描かれたテーブルを囲う。

「始めてくれ」池田が言った。

　すぐに返事が返ってきた。

「――それでは、照明を消します」

　声に合わせ、パッと光が消えた。足元に薄っすらと黄色い線が見える。蛍光塗料が塗られたテープらしい。これが目印になる。

　目印以外に目に映るものはない。足元すらまるで見えなかった。真の闇だ。

　葵が俺の手を強く握ったのが分かった。触れた右手から、彼女の不安が伝わってくる気がした。もしも葵が不安を感じているなら、一体どんな理由だろうか。まさか――。

　スピーカーからノイズが聞こえた。俺は考えを中断する。

「――さて、残り時間がまだありますので、少しお話をさせていただきます」

　気味の悪い声で、ゆっくりとそう言った。

「これから行うのは、古来より伝わる悪魔を召喚する為の黒魔術です。まあ、胡散臭いとお思いでしょうが、私はこれでも結構信じていましてね。本当に悪魔を召喚できるのでは、と思っているんですよ」

　まるで世間話でもするような言い方だった。うすら寒いものが背中を走る。

「悪魔を正しく呼び出せば、大きな力を与えてくれるだろう。そう伝えられています。ただしその代償として、失敗した時は悲惨らしくてね。悪魔が術者を一人残らず食い殺すそうですよ。だから、古くから黒魔術は信頼しあえる術者同士でのみ、行われていたそうです」

　お前たちは一体どうかな。遠回しにそう言っているのだ。それが分かると、怒りが湧いた。

「失礼しました。それではゲーム開始です。合図を鳴らしますので、時計回りに一歩づつ、目印に従って歩いてください」

　スピーカーからノイズが流れる音がする。全員が息を呑んで合図を待っているようだった。そんな気配が闇の向こうから伝わってくる。

　――ポタン、と音がした。洞窟の中で水滴が落ちたような音。

　俺たちは一歩進む。間違ってもテーブルに触れないように、慎重に足を進めた。

　再びスピーカーのノイズのみが流れる静かな時が訪れる。喉を鳴らす音がする。口で息をしている呼吸の音が聞こえた。

　――ポタン、と再び音がした。一歩進む。一度目と二度目の合図の間隔は、恐らく二十秒くらいだったと思う。

　沈黙。

　――ポタン。また一歩進む。右手に感じる葵の手も、左手に感じる不二雄の手も、不自然さは少しもない。全く見えないが、彼らがおかしな動きをすれば、絶対に分かる。

　――ポタン。

　長いな、と思った。今どれくらい経っただろうか。合図はこれで四度目だ。やっと一分半くらいだろうか。暗闇の中でただ歩く。まだ始まったばかりであるのに、もう何時間もそうしている気がした。

　――ポタン。

　一歩進む。止まる。

　誰も口を開かない。注意深く耳を澄ませているのだろう。

　――ジャリ。

　と、僅かに物音がした。小さな物音だが、静かなこの空間では異様に目立っていた。

「な、なんだよ、今の」

　後ろにいる不二雄が言った。不二雄が震えたのが、右手から伝わってくる。

　――ポタン、と音がした。一歩進む。

「不二雄。今は黙ってろ。合図に集中するんだ」池田の声だ。

　――ポタン。

　目の前が唐突に開けた。突然の光に立ち眩みがする。視界が白く染まる。よく見えない。俺は両手を離し、目頭に指を当てた。頭痛がする。瞼の上のあたりに鈍い痛みが走っていた。

「お、おい。おかしいで」

　水谷の声だ。

「嘘でしょ……」

　次は恵美子の声。

　何かが起きたんだ――と思ったと同時に、視界が蘇ってきた。

　目の前に現れた魔法陣を見て、俺は驚愕した。

　砂の魔法陣の一部、俺の正面にある部分が、見事に崩れ去っていた。

　目の前が、再び真っ白に染まった。

　どうして。何故。そんな言葉が頭を飛び交う。

　一瞬、視界の隅に何かを捉えた。

　――なんだ、あいつ。

　恵美子は顔を凍りつかせテーブルを見つめている。が、その左手の動きが何やらおかしい。尻の後ろに手を隠し、ズボンに擦りつけるようにゆっくりと動かしている。

　固まった顔と、緩やかに動く左手に、とてつもない違和感がある。なんなのだ。あの動きは。

「信じられない……」

　恵美子が言う。左手はまだ止まらない。

「残念ながら、第四ゲームは失敗に終わりました。速やかに部屋を移動してください。これは忠告です。速やかに、部屋を移動してください」

　崩れた魔法陣の上へ、黄色い光の点滅が降り注いだ。

「と、とりあえず、部屋を出よう。話はそれからだ」

　不二雄の細い目の奥に、どうしようもない絶望が浮いていた。　