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薄暗く、赤い小部屋へ入る。ねっとりとしたイヤな空気を再び感じる。この重みは、防音の部屋のせいだろうか。
俺は、かおりの名前を書いた。
彼女が鬼だと思ったわけではない。もしも脱落させるのなら誰か、という点で選んだ。彼女はひどく怯えている。それならば、さっさとゲームから退場して、どこか別の部屋で待機していればいい。そっちのほうが、きっと気が楽だろう。そう思った。
投票は滞りなく進んでいった。特に決めたわけでもなく、最初に赤い部屋へ入った順番になる。待っているあいだ、会話はなかった。誰に投票したのかと訊くものは一人もいない。それはきっと、自分が誰に投票したのかを知られたくないからだろう。だから人に訊かないのだ。俺も、そうだった。
鬼だと思う人物へ投票する。それはつまり、嘘をついていると疑っているということになる。ゲームだとはいえ、そんなことを言いたくはない。言わなくて済むのなら、それがいいに決まっている。
最後の投票者であるかおりが、赤い部屋へ通じる扉の前で立ち止まった。
「……どうしたの？」恵美子が訊く。
かおりは両肩を僅かに持ち上げ、拳を握りしめたまま立ち尽くしている。
何事かとみんながかおりの背中を見つめた。
どれくらいそうしただろうか。恐らく、一分くらいは経っていたと思う。かおりは何も言わず、そのまま扉を開き、赤い部屋へ消えた。
「あいつ、相当参ってるな」不二雄があごをさすりながら言った。目を伏せて、心配そうな顔を見せた。誘ったものとして、何か思うことがあるのかもしれない。
不二雄は真世に目を向けた。
「一体どんなビデオを見たんだ？ そんなにこの場所と似てるのか？ っていうか、かおりはなんでそんなの見たんだよ」
苛ついたような口調だった。
「わたしに聞かないでよ」真世は素っ気なく言うと、ぷいと顔を背けた。
会話が再び途切れる。なんとなく気まずい空気が流れた。
このゲームは考えていた以上に厄介かもしれない。疑う、疑われる、というのは、イヤなものだ。それが、大切な仲間であればあるほど。現に、投票が進むにつれ、和んだ空気が消え失せていった。
かちり、と音がした。扉が開いた音だ。
かおりが赤い部屋から出てきた。病的なほど青ざめている。色を失った瞳と、覚束ない足取りは、夢遊病者を連想させた。
「――全員の投票が終わりました。それでは、結果を表示します」
いつの間にか止まっていた残り時間の表示がぷつりと消えた。
それからすぐに、別の文字列が表示される。俺は一瞬、我が目を疑った。
『神谷健太 二票』
自分の名前を確認した瞬間、心臓を鷲掴みされた気分になった。どくん、と大きな鼓動が耳元に聴こえる。口元も震えていたかもしれない。俺は大きく深呼吸をして、もう一度文字列を見る。今度は、しっかりと全体像を見た。
『神谷健太 二票
加藤かおり 二票
内田裕太 二票』
「――同数となりました。通常は累積投票数で脱落者を決めますが、今回は決戦投票を行います。もう一度、投票を行なってください。さて、決選投票のルールですが、この三人に投票した方は、変更をしないように。それ以外の方は、この三人のうちの誰かに再投票をしてください。……それから、この決戦投票は、累積投票数に加算されませんので、ご安心ください」
耳鳴りにも似た鼓動の音が止まらない。胃がすり潰されているような不快を腹に感じる。ボイスチェンジャーの説明も、ただ音声として捉えることしかできなかった。
