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　東京都内のとあるカラオケボックス店が、俺の職場だ。

　その日は、一週間ぶりによく晴れた日だった。不思議なことに、天気が悪い日の方が客足が増える。梅雨のせいで、ここ最近は忙しいことが多かった。

　午後三時、俺たちは小さな事務所のソファに掛けて、テレビも見ながら、どうでもいいことを話していた。今日のシフトは、俺、内田裕太、西島不二雄の三人だった。

　そのうち、不二雄が思い出したように俺に言った。

「神谷、面白い仕事見つけたんだ」

「面白い仕事？」

　不二雄は目を細めた。嬉しそうに鞄を探っている。元々目が細い男だから、笑うと、目が糸のようになってしまう。その細い目と、縮れた癖のある髪の毛が、彼のトレードマークだった。

　不二雄が鞄から一枚の用紙を取り出した。

「なにそれ？」

　裕太が身を乗り出して、用紙を見た。

「まあ、読んでみれば分かるよ」

　俺も裕太と同じように、用紙を上から眺めた。レイアウトからすると、ウェブの一ページを、そのままプリントアウトしたもののようだ。

㈱リアル・ハローズ

心理学実験の被験者募集！

　参加条件

　・成人していること

　・健康であること

　・十人以上のグループから参加可能。全員、顔見知りであること。

　実験内容

　・簡単なゲームをしてもらいます。その時の反応を調べる実験です。

　実験予定日

　・一日間の実験です。お申し込み時から、一ヶ月後程度を予定しています。

　会場

　・伊豆諸島、天神島《てんじんじま》。静岡県熱海市から船で送迎します。

　謝礼

　・一人につき、１０万円、程度。

　お申込み方法

　・下の応募フォームにご記入の上、送信ボタンをクリックしてください。

　・質問などがありましたら、こちらへ。real-hallows@*********

「心理学の実験？」裕太が訊く。

　不二雄は頷き、にっかりと笑った。

「ここ、見ろよ」

　不二雄は紙の一部分を指差した。謝礼の部分だ。

「一人につき十万だぜ。凄いだろ、これ」

「……でも、怪しいんじゃないの？　普通、一日でこんな大金貰えないよ」

　裕太はウェーブ掛かった髪を右手で掻きまわした。疑い深い瞳を浮かべ、首を捻っている。色白で、いつも不安そうな目をしている男だ。いつもこんなふうに弱気な発言ばかりをする。

　しかし、不二雄の怪しげな仕事の紹介に関しては、俺も裕太と同意見だった。

「俺も最初はそう思ってた。それで、メールで色々訊いてみたんだ。この十万には、ちゃんと理由があるらしい。……まず、この十人以上の参加が条件ってあるだろ」

　不二雄は紙を指でトントンと叩いた。

「これが意外と難しい。最初はもっと安い謝礼金で募集してたんだが、なかなか集まってこなかったらしいんだ。それから、この伊豆諸島ってところ。これも募集を減らす要因であるらしい」

「それで、十万まで謝礼金を上げた？」俺が訊く。

　不二雄をゆっくりと頷いた。

「このゲームってのは？」裕太が目を輝かせながら訊いた。裕太はもう、この十万円にかなり惹かれているようだった。

「集団で行うゲームをするらしい。内容は聞いてない。チームワークというものを、心理学の目線から調べるとのことだ」

　俺は不二雄の説明を聞きながら、疑問に思うことがあった。そのまま口にする。

「どうして伊豆諸島なんだ？　何か特別な理由があるのか？」

　不二雄は自慢げに答えて見せた。「隔離された場所であることが重要らしい」

「隔離された場所？　どうしてまた……」

「さあ。そこから先は、秘密だそうだ」

　不二雄は咳払いをして、俺と裕太の顔を交互に見た。

「あと一ヶ月っていったら、ちょうど夏休みだろ？　遊びに行きがてら、参加してみないか」

　裕太が背もたれに寄りかかって、大きく伸びをした。「怪しいよ、やっぱり」

「そういうなよ。ほら、葵《あおい》ちゃんも誘おうぜ。一泊二日でさ」

「え？　葵ちゃんを誘うの？　なら……行こうかなあ」

　裕太が葵のことを気に入っているのを、皆が知っていた。裕太は、にやにやと変な笑いを浮かべている。何か妄想しているのかもしれない。すっかり不二雄のペースに乗せられていた。

「他にも暇しそうなやつがいる。俺が誘ってみるよ。神谷もいいよな」

　俺は思わず頷いた。本当は、まだ疑う気持ちが残っていた。頷いたのは、不二雄の口から、葵の名前が出たからだ。内心、俺は胸を高鳴らせていた。