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第38話 : 図書室での“密着事件” ― 心臓が限界突破 (1)

　期末課題という地味で逃れられない現実に押され、俺――いや、“秀次の身体の俺”（中身は千華）は、放課後の図書室へ向かっていた。

　ガラス越しに見える静謐な空間。ページをめくる音と、鉛筆が紙を擦る小さな音だけが漂っている。普段なら落ち着ける場所なのに、今日はなぜか胸がざわつく。

「……黒川、その資料棚の奥、だったよな？」

　秀次（中身俺）が落ち着かない声で尋ねてくる。

「そう。……行きましょ。」

　努めて平常心を装って返したが、なぜだろう。いつも見慣れている秀次の身体のはずなのに、隣を歩くたびに意識がそっちに引き寄せられる。

　――いや、落ち着け私。これは自分の体じゃない。今は“秀次”なんだし。

　……と言い聞かせても、効果は限定的だった。

　目的の本棚まではすぐに辿り着いた。

　棚と棚の間は人ひとりが通れる程度の狭さ。向こう側に探していた資料があり、同時に二人で覗き込んだ、その瞬間だった。

　――近い。

　いや、“近い”なんてもんじゃない。

　胸が、肩が、ほんの数センチで触れそう。

　秀次（中身俺）が動きを止めて、同じようにこちらを見る。

　私も止まるしかない。呼吸すら浅くなる。

　図書室の薄い静寂の中で、心臓の音だけがやけに鮮明だ。

「あ……」

　声にならない声が漏れた。

　自分の胸が上下しているのがわかる。

　近すぎる。

　けど、離れられない。

　ほんの一歩、秀次の腕が動けば、肩が触れる。胸が当たる。

　そんな想像が一瞬で駆け巡って、体が微妙に震えた。

　秀次の喉が、ごくりと鳴った。

（な、なにこの距離……動けない……！）

　私の指先が、本棚の影に落ちた秀次の肩へ、ふと伸びてしまった。

　本当に、触れる直前。

　――そのタイミングで、

「すみません、ここ通りますねー」

　突然、図書委員が割って入ってきた。

「っ……！」

「わっ、す、すみません！」

　反射的に離れた。

　一瞬で距離が広がったのに、顔の熱だけ残ったままだ。

　図書委員はなんでもない様子で本を抱えて去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私たちは同時にため息を吐いた。

　まるで何かが“寸前で”止められたみたいに。

　資料を数冊抱えてテーブル席へ移動したものの、さっきの距離の余韻がどうしても抜けない。

　文字を追っているはずなのに、脳がうまく回らない。

　その証拠に、同じタイミングで同じ本を手に取ろうとして――

　そっと重なった。

　秀次の手と、私の手が。

「――っ」

　触れた瞬間、お互いビクッと反応した。

「あっ、ご、ごめん！　ほんとごめん！」

　慌てまくる秀次（中身俺）。

　その必死さに、逆に胸が変にくすぐられる。

「べ、別に……気にしてないわよ。触れたくらいでどうってこと……ないし」

　と言いながら、耳が熱いのを自分が一番よく知っている。

　秀次もその変化に気づいたのか、一瞬こちらを見て、すぐ目をそらした。

　その目の動きが、また心臓に悪い。

　なんなの、今日は……。

　妙に、全部が近い。

　距離も、声も、温度も。

　課題をひとまず終え、図書室を出るころには、外はすっかり夕焼けに染まっていた。

「……帰り、コンビニ寄っていく？」

　なんとなく、いつもより少しだけ柔らかい声で秀次が言った。

「うん。アイス、食べたい。」

「じゃあ……半分こ、する？」

「……べ、別にいいけど」

　本当はちょっと嬉しい。

　そんな自分に驚きつつ、コンビニで買ったアイスの包装を二人で開けた。

　夕暮れの空気は涼しく、アイスの甘さがじんわり舌に広がる。

　並んで歩きながら食べていると、自然と会話は少なくなった。

　でも――

　その沈黙が、不思議と心地よかった。

　さっきの距離のせいだろうか。

　意識しなくても、横にいる秀次の存在がやたらと近く思える。

　アイスの棒を見つめながら、胸の奥が妙に落ち着かない。

（……なんでこんなにドキドキしてるんだろ）

　理由はわかっている。

　でも、認めたくなくて、目をそらす。

　――ただひとつだけ確かだったのは。

　今日の“距離”は、もう元には戻らない気がしていた。